Le Mammouth de Colomb (Mammuthus columbi) est une espèce éteinte de la famille des éléphantidés. Appelé également « Mammouth américain », il ne faut pas le confondre avec Mammut americanum, le Mastodonte d'Amérique.

Présentation Il fait partie des plus grandes espèces de proboscidiens ayant jamais existé. Les mâles adultes pouvaient atteindre une taille de 4 mètres au garrot et pesaient jusqu'à 10 tonnes. Mâles et femelles étaient pourvus de longues défenses recourbéesDescription du Columbian Mammoth sur le site de l’US National Park Service. pouvant atteindre 5 mètres de longueur et qui continuaient de grandir tout au long de la vieCaractéristiques physiques du Mammouth de Colomb sur le site de la San Diego Zoo Wildlife Alliance Library.

Mammuthus columbi descendrait de Mammuthus meridionalis arrivé en Amérique au début du Pléistocène, il y a environ 1,8 million d'annéesLarry Agenbroad, « Les mammouths d'Amérique du Nord », in « La vie au temps des mammouths », Dossier Pour la science, (2004), . C'est donc un cousin proche de Mammuthus primigenius, le Mammouth laineux eurasiatique, ayant également migré vers l'Amérique du Nord il y a environ 50000 ans.

Distribution vignette|Vue d'artiste de paysage paléontologique du parc national de White aux États-Unis avec 6 mammifères disparus de l'ère glaciaire Le Mammouth de Colomb vivait au Pléistocène moyen dans des vastes régions de l'Amérique du Nord. Il a disparu à la fin du Pléistocène, il y a environ . Il vivait plus au sud que son contemporain le Mammouth laineux et ses restes se retrouvent partout entre la Californie, la Floride et les Grands Lacs. Les lieux de découverte les plus septentrionaux se trouvent dans ce qui est aujourd'hui le Sud du Canada, et les plus méridionaux au Mexique. Son habitat principal était cependant le domaine des prairies centrales des États-Unis.

À Big Bone Lick, un site de découvertes sur la rivière Ohio dans le Kentucky, on a trouvé des mammouths de Colomb qui, avec un âge de , se situent parmi les plus récents. Un exemplaire découvert à Nashville dans le Tennessee n'avait probablement qu'environ . On a fréquemment trouvé les os de ces animaux avec des restes humains, ce qui indique que les premiers immigrants en Amérique leur faisaient la chasse.

Mode de vie Ce mammouth se nourrissait principalement d'herbes et de carex. Si nous pouvons parler avec une telle certitude de son mode d'alimentation c'est que l'on a trouvé du pollen et d'autres restes végétaux dans les molaires fossiles du Mammouth de Colomb. Ces analyses ont été confirmées par la découverte d'excréments dans la grotte de Bechan qui avait été utilisée par le mammouth de Colomb, il y a et sur une période de ansGary Haynes, Mammoths, Mastodonts, and Elephants, Cambridge University Press, réédition 1993, pages 88 et suivantes.. Il s'y est accumulé plus de de fumier de mammouth, dont l'examen a montré qu'il se nourrissait d'herbe à 95 %. Probablement mangeait-il aussi les fruits du Févier d'Amérique, de l'Oranger des Osages (Maclura pomifera), de la Coloquinte (Citrullus colocynthus) et du Chicot du Canada (Gymnocladus dioicus). Toutes ces plantes donnent des fruits qui étaient trop grands pour les animaux herbivores vivant en Amérique du Nord avant que l'homme ne réintroduisît les chevaux et les bœufs domestiques.

L'abondance des découvertes de fossiles en Amérique du Nord a permis aussi de reconstituer en grande partie le comportement social de ces animaux. Ils vivaient de la même manière que les espèces d'éléphants actuels, c'est-à-dire en groupes matriarcaux de deux à vingt animaux sous la direction d'une femelle plus âgée. Les mâles ne rejoignaient le troupeau qu'à l'époque du rut. Il fallait défendre les petits contre les grands carnivores, ce qui ne réussissait pas toujours, comme le prouvent dans la grotte de Friesenhahn des centaines de jeunes mammouths qui se trouvaient à côté de restes de félins du genre Homotherium.

Taxonomie thumb|right|Mandibule de mammouth dans la collection du Musée des enfants d'Indianapolis. Le Mammouth impérial (Mammuthus imperator) et le Mammouth de Jefferson (Mammuthus jeffersoni) sont aujourd'hui considérés la plupart du temps comme des Mammouths de Colomb (Mammuthus columbii).

Liste des sous-espèces Selon : sous-espèce Mammuthus columbi columbi Falconer, 1875 † sous-espèce Mammuthus columbi exilis (Maglio, 1970) †

Le Mammouth nain, un proche parent Le Mammouth nain, qui n'atteint qu'un poids d'une tonne, est le plus proche parent du Mammouth de Colomb. Il vivait sur les Channel Islands de Californie et présente les signes d'un nanisme insulaire.

Bibliographie Paul S. Martin : Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, 1984. Arno H. Müller : Lehrbuch der Paläozoologie, Band III Vertebraten, Teil 3 Mammalia, 2. Auflage. Gustav Fischer Verlag, 1989. Miles Barton : Wildes Amerika Zeugen der Eiszeit. Egmont Verlag, 2003.

Notes et références

Liens externes

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