Robert Darnton, né le à New York, est un historien américain, spécialiste des Lumières européennes et de l'histoire du livre sous l’Ancien Régime. Il est récipiendaire en 2011 de la National Humanities Medal, médaille remise par Barack Obama en reconnaissance de sa contribution majeure aux sciences humaines.
Biographie Diplômé de l'université Harvard en 1960 et de l'université d'Oxford en 1964, Robert Darnton a été président de la Société américaine d'histoire. Professeur à l’université de Princeton, il y enseigne de 1968 à 2007. Il y dirige à partir de 2002 le Centre pour l’étude du livre et des médias. Il s’intéresse aussi à la publication électronique et a fondé le Gutenberg-e ProgramVoir sur gutenberg-e.org.. Depuis , il a le statut de professeur émérite à Princeton. Il fut également directeur de la bibliothèque de l'université Harvard de 2007 à 2015Article dans The Harvard Gazette.. Il s'engagea alors très activement contre la privatisation numérique d'une partie de son fonds par le projet Google Book Search, combat qu'il relata dans Apologie du livre.
Travaux Grâce à l’étude du fonds d’archives de la Société typographique de Neuchâtel, il a mis au jour les dynamiques de circulation de la littérature clandestine au avant la Révolution française. Ses travaux permettent notamment de mieux comprendre le rôle joué par les imprimeurs étrangers, suisses, belges ou hollandais, dans l'acheminement dans le royaume de France de livres censurés. Ces enseignements, issus notamment de l'étude des archives de la STN, ont fait l'objet d'un ouvrage publié en 1991, intitulé Édition et sédition.
Dans son ouvrage consacré à L'Affaire des Quatorze, Robert Darnton s'intéresse au rôle de l'oralité dans l'espace public de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle. Il analyse notamment la manière dont les poèmes, et autres chansons populaires, ont pu être utilisés pour critiquer la monarchie ou bien pour nourrir des complots politiques, provenant notamment de la cour elle-même. Grâce à l'analyse des archives associées à cette affaire, qui eut lieu sous le règne de Louis XV, Darnton a notamment mis au jour le rôle déterminant des courtisans dans la production et la mise en circulation de ces poèmes critiques à l'égard du roi et de son entourage. Ses travaux permettent de rompre avec une vision d'un espace public naissant uniquement cantonné à sa dimension écrite ou philosophique qui pouvait prévaloir jusque-là, ainsi qu'à mieux appréhender la relation entretenue entre les élites, politiques notamment, du royaume et le Paris dit "populaire" du .
Les travaux de Robert Darnton sur le ont donc le mérite de contextualiser et surtout de questionner les conceptions généralement répandues de l'espace public, à la suite notamment des travaux pionniers sur celui-ci menés par le philosophe allemand Jürgen Habermas.
Publications Ouvrages traduits en français La fin des Lumières : le mesmérisme et la Révolution, 220 pages, Éditions Perrin, 1984 • Réédition : Éditions Perrin, 1984 • Réédition : Éditions Odile Jacob, 1995 • L'aventure de l'Encyclopédie, 1775-1800 : un best-seller au siècle des Lumières, traduit par Marie-Alyx Revellat, préface d'Emmanuel Le Roy Ladurie, Éditions Perrin, Paris, 1982 • Réédition : Éditions Points, coll. Points Histoire, 2013 • Bohème littéraire et Révolution : le monde des livres au , 208 pages, Gallimard/Éditions du Seuil, 1983 • Réédition : Gallimard, 308 pages, coll. Tel, 2010 • Le Grand Massacre des chats : attitudes et croyances dans l’ancienne France, traduit par Marie-Alyx Revellat, Paris, Éditions Robert Laffont, 282 pages, coll. Le Goût des idées, 1985 • Réédition : Hachette Littérature, 376 pages, coll. Pluriel, 1991 • Réédition : Éditions Robert Laffont, 384 pages, 1999 • Réédition : Les Belles Lettres, 384 pages, coll. Le Goût des idées, 2011 • Édition et sédition : l’univers de la littérature clandestine au , Paris, Gallimard, 288 pages, coll. Nrf Essais, 1991 • Dernière danse sur le mur : Berlin, 1989-1990, 288 pages, Paris, Éditions Odile Jacob, 1992 • Gens de lettres, gens du livre, 282 pages, Paris, Éditions Odile Jacob, 1992 • Pour les Lumières : défense, illustration, méthode, 135 pages, Presses universitaires Bordeaux, Bordeaux, 2002 • Le Diable dans un bénitier : l'art de la calomnie en France, 1650-1800, Paris, Gallimard, 704 pages, coll. Nrf Essais, 2010 •
De la censure : essai d'histoire comparée, Paris, Gallimard, coll. « Essais », 2014, 416 p. • L'Affaire des Quatorze : poésie, police et réseaux de communication à Paris au , Paris, Gallimard, coll. « Essais », 2014, 240 p. • Un tour de France littéraire : le monde des livres à la veille de la RévolutionÉmission Concordance des temps sur franceculture.fr, le 19 janvier 2019., Paris, Gallimard, 400 pages, coll. Nrf Essais, 2018 • Éditer et pirater : le commerce des livres en France et en Europe au seuil de la Révolution, Paris, Gallimard, 496 pages, coll. Nrf Essais, 2018 •
La Condition d'écrivain : culture et Révolution dans la France du XVIIIᵉ siècle, Paris, Gallimard, 240 pages, coll. Nrf Essais, 2025 • . Cinquante mille lettres, 136 pages, Aubervilliers, éditions de l'EHESS coll. « Audiographie», 2026
Récompenses et distinctions Décorations ,
Titres honorifiques Il est détenteur de quatre titres de docteur honoris causa.
Prix littéraires 2013 : prix mondial Cino-Del-Duca.
Notes et références
Voir aussi Liens externes
Entretien filmé en français sur le site de la Maison des sciences de l’homme Bernard Heizmann, « Darnton (Robert) », Publictionnaire : dictionnaire encyclopédique et critique des publics, 201
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