Les Cowboys fringants sont un groupe québécois de folk, rock et country, originaire de Repentigny, en banlieue de Montréal.
Son engagement pour, notamment, l'indépendance du Québec et l'environnement provoque un grand engouement. Le groupe compte plus de vendus à travers toute la francophonie. Tous les membres du groupe participent à l'écriture des chansons, mais la très grande majorité d'entre elles sont écrites par Jean-François Pauzé, alors que Karl Tremblay est le principal interprète de ces textes.
En 2006, le groupe lance la fondation Cowboys fringants, qui lutte pour protéger des portions du territoire québécois.
Au cours de leur carrière jalonnée de 12 albums studios, les Cowboys remportent un total de sept prix Félix dans la catégorie au Gala de l'ADISQ, ce qui en fait le groupe le plus primé dans cette catégorie. Les Cowboys fringants sont souvent considérés comme l'un des groupes ayant eu la plus grande influence sur la musique et la culture québécoise.
Histoire Origines et formation (1994-1996) vignette|gauche|upright|Marie-Annick Lépine.
En , Karl Tremblay et Jean-François Pauzé se rencontrent après une partie de hockey des Jets de Repentigny, un club , dans lequel ils officiaient sur le même trioClaude P. Rabouin, Biographie - Des débuts modestes - période 1995-2001, http://www.cowboysfringants.com, (page consultée le 7 novembre 2009).Vincent Blanchard, Entrevue avec les Cowboys fringants, La Chute (Québec), 2 août 2003.. Vers , lorsqu'il apprend que Pauzé est guitariste, Tremblay l'informe qu'il est chanteur et qu'il cherche à monter un groupe. Un soir de , Pauzé l'invite à jammer dans le sous-sol de ses parents. Ils composent alors une première chanson, intitulée Les Routes du bonheur, suivie le lendemain d'une seconde, Gaétane. Au total, une vingtaine de chansons seront composées pendant cette période.
À l'été 1996, Tremblay et Pauzé participent à un concours amateur d'auteurs-compositeurs organisé par la brasserie « La Ripaille » de Repentigny et finissent deuxième. Pour ce concours country, le duo décide de s'inscrire sous le nom « Les Cowboys fringants » sans penser plus loin :
Tout au long du concours, une foule de spectateurs vient les encourager. Cet engouement finit par convaincre Marie-Annick Lépine, une étudiante violoniste avec qui Pauzé travaille à son emploi d'été, de rejoindre le groupe pour les demi-finales et la finale. Le petit groupe se met alors à la recherche d'un bassiste et d'un batteur pour compléter leur formation. Débutant à la basse, Jérôme Dupras, le petit-cousin de Marie-Annick Lépine, vient alors rejoindre le groupe ; Dupras propose ensuite à Dominique Lebeau, déjà percussionniste dans le groupe du cousin de Dupras, de les rejoindre. À cette époque, Lebeau accepte de les accompagner pour l'été seulement, le temps d'enregistrer la première cassette, car il désire ensuite poursuivre ses études.
Premiers albums auto-produits (1997-2001) Au cours de l'année 1997, 12 Grandes Chansons, la première cassette du groupe, est enregistrée et contient douze des vingt premières chansons qu'ont composées ensemble Karl Tremblay et Jean-François Pauzé. Produite à 500 exemplaires, la cassette s'écoule en quelques mois parmi les amis et les connaissances. Au cours de l'été et de l'automne 1997, le groupe propose quelques spectacles dans leur région natale de Lanaudière (La Ripaille, L'Oasis du vieux Palais, le bar du Portage).
À la fin de l'année 1998, Pauzé et Lebeau mettent momentanément leurs études en suspens pour composer leur prochain album. Enregistré en deux jours à l'automne, Sur mon canapé sort en .. Toujours autoproduit et autodistribué, l'album se vend à plus de mille exemplaires grâce essentiellement au bouche à oreille et commence à se faire connaître dans le milieu étudiant. En 1999, le groupe commence à percer à Montréal lors de Kabarets Kerozen. ; il apparait sur les radios locales ainsi que sur Cool FM et Radio-Canada, et il décroche une seconde place au concours des Francouvertes de 2000. Les Cowboys fringants ne trouvent néanmoins aucun producteur. Toujours autoproduit, leur nouvel album, Motel Capri, sort en , mais est tout de même distribué en magasin grâce à un contrat de licence avec l'Empire Kerozen..
Motel Capri permet au groupe de conforter leur modeste succès qui possède désormais une petite communauté de fans. Le groupe participe aux FrancoFolies de Montréal de l'été 2000 et produit une tournée Motel Capri d'une cinquantaine de dates qui leur assure un plus vaste public.
Succès (2002-2005) En sort Break syndical, qui obtient un succès critique et dont la tournée obtient un succès retentissant. Le groupe commence à être diffusé sur les radios commerciales, et la chanson Toune d'automne devient un des grands succès de l'année. Le , ils jouent au Témiscamingue pour la fête du Canada, mais leurs fans leur reprochent que ce concert est incohérent avec leur engagement indépendantiste. À la fin de l'été, ils se produisent devant au parc Jarry avec Plume Latraverse..
La tournée Break Syndical se poursuit en 2003, alors que l’album est nommé au Prix Juno pour l’album francophone de l’année... En , le groupe sort son premier album live, Attache ta tuque!, qui inclut des versions des spectacles de la tournée montréalaise. En automne, le groupe remporte les Félix de l'album alternatif, du groupe de l'année et du spectacle de l'année au gala de l'Adisq.. Après , la tournée se conclut le par le centre Bell, où le groupe se produit pour la première fois et parvient à vendre les offertes par la salle. En , le groupe se produit en France à l'Élysée-Montmartre de Paris, à guichet fermé, ce qui atteste d’une certaine popularité en Europe francophone..
En , les Cowboys fringants sont nommés groupe de l’année au gala de l'ADISQ d'octobre pour la deuxième fois consécutive. En sort leur nouvel album, La Grand-Messe, dont la tournée débute quatre jours après la sortie du disque.. Début 2005, le groupe enchaîne quatorze spectacles au théâtre La Tulipe de Montréal et remplit la salle chaque soir.. Durant l'été, à l'occasion de la Saint-Jean-Baptiste, les Cowboys fringants se produisent sur le circuit Gilles-Villeneuve, à l'île Notre-Dame, aux côtés de Loco Locass, les Zapartistes et Mononc' Serge, devant . Le spectacle est une alternative privée, payante et plus politisée aux concerts subventionnés et télévisés du parc Maisonneuve...
À l'automne 2005, leur chanson Les Étoiles filantes remporte le Félix de la chanson de l'année.. Parallèlement à leur tournée au Québec et en France, ils lancent en 2006 la Fondation des Cowboys Fringants, qui œuvre pour la sauvegarde du milieu naturel québécois.. Après , la tournée de la Grand-Messe se conclut au centre Bell le comme ce fut le cas pour la tournée de 2003.. L’album, quant à lui, atteint les vendus en deux ans.
Nouveau départ (2006-2010) Après une petite pause, le groupe repart faire une tournée de festivals pendant l'été 2007. Le batteur Dominique Lebeau crée la surprise en annonçant par courriel qu'il quitte le groupe., le lendemain de la dernière prestation à l'International de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu.
Pour les maquettes du prochain album, ainsi que sur quelques-unes des pistes officielles, c'est le bassiste Jérôme Dupras qui prend en plus le rôle du batteur tandis que le batteur Steve Gagné s'occupe de cette tâche pour le reste de l'album.. Le groupe change également de collaborateurs en studio et s'associe au producteur Louis Legault pour l’enregistrement et la réalisation de l’album.
Au cours de la seconde moitié de 2007, Jean-François Pauzé écrit vingt-neuf chansons, mais le groupe décide de ne garder que quatorze chansons pour l’album L’Expédition, qui sort en , afin de garder une certaine uniformité.. Les trois premiers extraits de l’album (Entre deux taxis, Tant qu’on aura de l’amour et La Tête haute) atteignent le haut des palmarès radiophoniques québécois.. Les chansons non incluses dans L’Expédition sont regroupées sur un autre album intitulé Sur un air de déjà vu, qui sort en .. La tournée de L’Expédition démarre à Brossard le et se poursuit à travers tout le Québec et l'Europe. Afin de compenser les émissions de des véhicules du groupe et des spectateurs au cours de la tournée, sont plantés. Les Cowboys fringants sont accompagnés sur scène par le multi-instrumentiste (guitares, piano, mandoline, accordéon) Daniel Lacoste ou Simon Landry (selon le concert) pour remplacer les cuivres et Marc-André Brazeau remplace Lebeau à la batterie.
En , ils font une brève tournée de cinq dates en Europe, qui réunit . Au cours de cette tournée européenne, ils se produisent pour la première fois à l'Olympia de Paris pour trois spectacles qu'ils jouent à guichets fermés. Ils jouent ensuite devant à la Halle Tony-Garnier de Lyon et à l'Aréna de Genève. Cette année-là, leur site internet indique qu’ils ont vendu plus de depuis le début du groupe.. Le , ils enregistrent leur concert donné au Zénith de Paris pour un album live.
Que du vent et Octobre (2011-2019) vignette|upright|Le chanteur du groupe Karl Tremblay au Festival international de la chanson de Granby en 2013.
La tournée de L'Expédition se poursuit jusqu'en . Ils font la tournée des festivals durant l'été 2011, malgré l'écriture et l'enregistrement d'un nouvel album, Que du vent, dont la sortie a eu lieu le ..
À l'automne 2015, le groupe sort un nouvel album, intitulé Octobre. Cet album marque le retour de textes plus engagés, et on peut y entendre plus de guitares, de la réverbération, une voix plus railleuse. Il a été réalisé aux États-Unis, en compagnie de Gus van Go et Werner F.. Le sort l’album collectif Nos forêts chantées, écrit par des élèves de secondaire, sous l’initiative des Cowboys fringants pour favoriser la plantation d'arbres.. Entamant une nouvelle tournée européenne pendant l'été 2019, passant notamment par des festivals comme Solidays ou le Paleo Festival de Nyon (Suisse), les Cowboys fringants annoncent la sortie d'un nouvel album intitulé Les Antipodes le ..
Succès des Antipodes (2019-2021) Les Antipodes connait un succès commercial, est bien accueillie par la critique et permet aux Cowboys d’être distingués « groupe de l’année » au des prix Félix.. L'album remporte également les prix d'album de l'année (succès populaire) et d'album rock de l'année. Par ailleurs, L'Amérique pleure, titre tiré de cet album, est élu Chanson de l’année à ce même Gala, et décroche en le record de durée de la chanson la plus diffusée sur les radios québécoises ( consécutives) avant d’être détrôné une semaine plus tard par le groupe 2Frères.. En , les Cowboys fringants lancent Artistes pour le climat afin de gagner plus d'artistes à la cause climatique. L'étape suivante se profile en 2020 : la création du mouvement Ceinture verte avec sept groupes écologistes..
En 2020, le site internet du groupe indique que ont été vendus au total... À la fin de l’année, les Cowboys sortent un film-concert sous le même titre que leur chanson phare L'Amérique pleure. L’album est nommé au Prix Juno 2021 pour le prix de l’album francophone de l’année. En , le lendemain du Gala de l’Adisq, le groupe sort un album qui s’intitule Les Nuits de Repentigny. L’album, plus léger que les précédents, est comparé à celui des Insuccès, car il reprend avec dérision de vieilles chansons non publiées jusque là ; le groupe renoue avec la chanson humoristique.. À l'insu du public, le chanteur Karl Tremblay au moment de la sortie de l'album suit un traitement contre le cancer..
Décès de Karl Tremblay et Pub Royal (depuis 2022) Les Cowboys annoncent en que leur chanteur Karl Tremblay est atteint d’un cancer de la prostate... Le , le groupe doit annuler un concert, une première en plus de 20 ans, en raison du calendrier médical du traitement..