thumb|Fourgons postaux au centre de tri à Sion, en Suisse. Le courrier entre les villes régionales s'achemine par rail, puis est distribué par car postal, camion et vélo au niveau local.
La poste est le service, délivré par un opérateur postal, qui consiste à assurer le transport et la distribution de courrier : lettres, enveloppes et colis.
Un opérateur postal peut être privé ou public, bien que de nombreux États restreignent les systèmes postaux privés. Durant le la majorité des opérateurs postaux ont été nationalisés et mis en situation de monopole. Depuis la fin du dans de nombreux pays développés le secteur postal a été ouvert à la concurrence.
Les opérateurs postaux ont souvent d'autres fonctions que le transports de courrier. Dans certains pays la poste supervise aussi la téléphonie ou propose des services bancaires à travers une banque postale.
Ces entreprises sont regroupées au sein de l'Union postale universelle.
Étymologie Le mot a été emprunté à l'italien , qui désignait à l'origine la place réservée, dans l'écurie d'un relais, à chaque cheval posté assurant le transport du courrier.
Dans le langage courant, la poste désigne dans chaque ville ou village, soit un bâtiment (le bureau de poste) où l'on porte et d'où l'on distribue toutes les lettres, les colis, les mandats, etc., soit le service quotidien du facteur qui fait sa tournée dans toutes les maisonsPoste, définition.
Histoire Origines En dépit d'un poème égyptien du Nouvel Empire (entre 1550 et 1186 avant notre ère), unique témoignage connu de l'existence de courriers royaux dont l'organisation nous est par ailleurs inconnue., c'est généralement le fondateur de l'empire perse, Cyrus le Grand ( avant notre ère), qui est crédité de la mise en place du premier service postal, appelé en grec angaréion La Poste perse sur Histoire postale . Le système a été repris par le général macédonien Antigone le Borgne (-382 à -301) ainsi qu'en Égypte sous la dynastie lagide ( au ). L'un des plus anciens documents relatant un service postal, essentiellement destiné au pharaon et à son ministre des finances, est un papyrus datant de -255. Celui-ci s'effectuait à pied, sur des distances considérables. Le service était si périlleux que les préposés léguaient fréquemment leurs biens à leurs enfants avant leur départOuvrage collectif, La Poste, Vie-Art-Cité, Lausanne, 1974 ..
Le premier service postal bien documenté est celui de Rome. Organisé à l'époque d'Auguste (62 avant notre ère/14 de notre ère). Appelé cursus publicus, il était assuré par des voitures légères, les tirées par des chevaux rapides ; en outre existait un autre service, plus lent, qui employait des chariots à deux roues, les birotæ, tirés par des bœufs. Ces services étaient réservés à la correspondance de l'État ; un autre service destiné aux citoyens fut créé par la suite.
Le nom d'origine italienne posta dérive du nom latin des stations, ou postes, où le courrier était distribué et où les itinéraires des messagers se croisaient, en latin posata ou pausata = lieu de repos, parce que c'est dans ces lieux que les messagers se reposaient au cours de leurs déplacements.
Vers le sous le gouvernement du Califat musulman un service postal est créé JC. Risler, La civilisation arabe, Payot, Paris, 1955, .JC Risler, op cit. . :
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Poste de l'Empire mongol Au , les Mongols s'inspirent du modèle chinois pour créer leur service postal, appelé yam, qu'ils déploient progressivement sur l'ensemble de leur territoire. Ce service reposait sur des dizaines de milliers de personnes, probablement plus de chevaux et un réseau de communication de plus de L'atlas des mondialisations Hors-série Le Monde La Vie, p. 45 Didier Gazagnadou 2010 à travers tout leur empire.
Poste de l'Empire inca Au , les Incas utilisaient des messagers d'État, les chaskis, agiles et hautement entraînés, qui transportaient des présents royaux, des objets divers et des messages codés (systèmes de cordelettes, de couleurs et de nœuds).. qu'ils délivraient dans tout l'empire Inca, principalement au service du Sapa Inca..
Pour porter les objets à livrer, ces messagers, sacrés, étaient équipés de qipi (hottes) que seuls les destinataires avaient le droit d'ouvrir (sous peine de mort pour les contrevenants) et d'une conque poutoutou pour s'annoncer ; ils se transmettaient les missions dans des relais de poste situés en général à une journée de marche les uns des autres et aux intersections des chemins incasVaca de Castro, Relación de los Quipucamayos (1542)...
Naissance d'une poste européenne
thumb|Ancienne affiche de poste à Benimantell, Alicante, Espagne
On peut faire remonter la notion de poste européenne au , l'affermissement du pouvoir royal lui permettant de s'inspirer du cursus publicus romain. Progressivement, le corps des chevaucheurs le long des voies royales remplace celui des messagers à pied, trop lents (la France tenait dans un losange de 22 journées de large et 19 de long Voyager en France au temps de la post à chevaux, sur laposte.fr). En 1150, l'université de Paris établit un réseau postal privé pour transporter des lettres mais aussi de l'argent collecté à destination des étudiants de province et de l'étranger. À la fin du , Omedeo Tasso (en 1650, la famille changera son nom en Thurn und Taxis), une famille originaire de Bergame en Italie, exploitait un service de courrier entre plusieurs villes de Lombardie. La famille participe au à la création et direction de la (Compagnie des Courriers de la Sérénissime) à Venise.
Alors que se développent de petits réseaux postaux privés (messageries universitaires, communales, réseaux postaux des communautés religieuses, des banquiers et marchands), met en place la première poste d'État. Il aurait créé sur le modèle italien le premier relais de poste aux chevaux tenu par un maître de poste par l'édit de Doullens du 19 juin 1464 (mais l'authenticité de ce document est considérée comme douteuse par de nombreux historiens, car le texte original n'a jamais été retrouvé, et sa première évocation ne remonte qu'à 1660 : en outre, celle-ci renferme plusieurs anachronismes) et institue en 1479 la charge de « contrôleur général des chevaucheurs » affectée à la surveillance des routes postales. Le premier système régulier de relais sur les grandes routes de France est désormais en place, la messagerie royale met à disposition des postillons et chevaux « postés », c'est-à-dire des montures fraîches dans chaque maison de poste, permettant à une lettre de parcourir en 24 heuresL'œuvre de Louis XI alors que les relais sont théoriquement distants de 4 ou 7 lieues, d'où les fameuses Bottes de sept lieuesJoseph Jobé, Au temps des cochers : histoire illustrée du voyage en voiture attelée du , Lausanne, Édita-Lazarus, 1976, ..
En , après l'acquisition du Tyrol, Maximilien , le fils de Frédéric III, décide de confier à Francesco et sa famille le monopole postal de l'Autriche aux Pays-Bas. Francesco devient François de Tassis et va s'installer à Malines pour gérer ce premier service de courrier européen.
En 1502Berthe Delepine, in Histoire de la Poste internationale en Belgique sous les Grands Maîtres des postes de la Famille de Tassis, publié sous les auspices de l'Administration des Postes de Belgique, Bruxelles, Wellens & Godenne, 1952 ou 1506Poste espagnole, Philippe le Beau (petit-fils de Frédéric III et de Charles le Téméraire), devenu roi de Castille par son mariage avec Jeanne la Folle, nomme François de Tassis « capitaine et maître de nos postes ». Il lui octroie un traitement annuel de 12 000 livres pour transmettre, dans les délais fixés, les dépêches du gouvernement vers l'Allemagne, la France et l'Espagne.
François de Tassis établit alors des relais tous les , en moyenne. Ses messagers à cheval parcourent chacun une étape et doivent faire viser leur feuille de route par le courrier suivant qui y atteste avoir reçu la « boîte » contenant la correspondance. Les coûts d'un tel système sont cependant élevés, et le traitement annuel du maître des postes n'est pas payé régulièrement. Les Tassis vont donc mettre leur organisation au service des personnes privées, et par lettres patentes du 18 janvier 1506, permet aux maîtres des postes de louer leurs chevaux et postillons au public pour « courir la poste », c'est-à-dire de se déplacer au galop de relais en relais. De plus, la famille de Tassis a le droit de porter tant le courrier gouvernemental, que le courrier privé dans tout le Saint-Empire romain germanique ainsi qu'en Espagne.
En 1512, l'empereur Maximilien I, qui a succédé à Frédéric III, anoblit la famille qui s'appellera désormais Taxis et contrôle virtuellement la totalité de la poste européenne à l'exception notable de la France, ce qui n'a rien d'étonnant puisque Charles Quint, qui a hérité du Saint-Empire et de la couronne d'Espagne, est en guerre avec le roi de France, François .
En 1516, François est chargé, par Charles Quint, de créer un service spécial dont bénéficiera François . En contrepartie de cette faveur, le roi de France laissera libre passage au courrier de Charles Quint vers l'Espagne. Ainsi, alors que les souverains européens se déchirent, les Tassis parcourent librement l'Europe.
En 1535, une ordonnance de Charles Quint permet aux Tassis de placer leurs postes à leur guise, le souverain les prenant sous sa sauvegarde. Diverses ordonnances confirment le monopole des maîtres de poste et fixent le salaire des courriers. D'après Ronald Coase la principale raison du monopole était d'empêcher la libre circulation de l'information et de permettre la censure des courriers[The Postal Monopoly in Great Britain: An Historical Survey, in Economic Essays in Commemoration of the Dundee School of Economics, 1931-55 25-37 (J. K. Eastham ed., W. Culross, Dundee School of Economics, Dundee, 1955)..
Les Tassis créent et transportent des milliers de lettres officielles ou privées. Toutefois, outre les Postes royales dirigées par la famille Tassis, il existe des postes communales. Le monopole des Tassis ne s'applique en effet pas aux postes intérieures, et les postes communales, protégées par les échevins et magistrats qui se réservent le droit de les installer, se chargent des correspondances destinées à l'intérieur du pays et transportent bientôt la majeure partie du courrier pour l'intérieur.
Dès lors, une rivalité assez marquée se crée entre les grands maîtres des postes de la famille Tassis et les postes communales. Tous s'accordent cependant pour être sans pitié à l'égard des messagers clandestins empruntant les mêmes routes, s'arrêtant aux mêmes relais et qui vont jusqu'à sonner du cor avertisseur. Ceux qui « courent la poste » en dehors des postes communales ou royales s'exposent à de graves sanctions et même à des tortures comme la question.
Le réseau des maisons de poste se développe, comme l'atteste la publication par Charles Estienne en 1553 du Guide des chemins de France, premier guide des routes françaises et la première carte des routes de poste de Johannes Vermeermais en 1632 mais ces relais sont inégalement répartis. Henri IV, par l'édit du 8 mai 1597, favorise l'établissement de concessions de relais de chevaux de louage, de traite en traite, sur les routes secondaires et les chemins de traverse. Dès lors les autorités royales doivent réglementer la concurrence entre le surintendant général des Postes qui transporte le courrier par les chevaux de selle et le Général des chevaux de louage qui se charge des voyageurs mais aussi de leurs malles ainsi que des récoltes par des chevaux de harnais, chacun intégrant progressivement les activités de l'autre.