La Charente-Maritime est située au cœur du littoral atlantique de la France, appartenant entièrement au Bassin aquitain dont le département forme l'extrémité septentrionale.
Sur un plan plus général, la Charente-Maritime occupe la partie sud-ouest de la FranceCertains y voient une appartenance géographique au midi de la France — en référence au « Midi atlantique » cher au géographe Louis Papy - ainsi le département de la Charente-Maritime peut être rattaché à deux grands ensembles géographiques, le Grand Ouest français et le Grand Sud-Ouest français, riveraine de l'océan Atlantique et du plus grand estuaire d'Europe que représente la Gironde, faisant partie du « Midi atlantique »Louis Papy, Le Midi atlantique, atlas et géographie de la France moderne, Flammarion, Paris, 1984, p. 21.
Il figure parmi « l'un des plus beaux départements du pays » selon l'observation qu'en avait dressée Jules Verne dans sa Géographie illustrée de la France parue en 1876Jules Verne, Géographie illustrée de la France et de ses colonies, Paris, Hetzel, 1876,p. 138.
Situation géographique du département
400px|Charente-Maritime
Les coordonnées géographiques Situé dans l'hémisphère Nord dans les latitudes tempérées et tout juste à l'ouest du méridien de Greenwich, les coordonnées géographiques du département de la Charente-Maritime correspondent à la latitude et à la longitude .
Le département est traversé d'est en ouest par le 46e parallèle Nord , dont la commune de Saint-Loup, au nord-ouest de Saint-Jean-d'Angély, est exactement alignée sur cette latitude qui traverse le cœur du village, la commune étant située sur le . La ville de Charente-Maritime la plus proche de cette latitude est la station balnéaire de Fouras, étant située légèrement en-deçà du 46e parallèle, étant positionnée sur le , et qui abrite notamment le site de la pointe de la Fumée, placé précisément sur le , port de liaisons maritimes avec l'Île-d'Aix, où cette île est de même traversée par ce parallèle.
La commune la plus septentrionale du département est Marans dont la ville se trouve à la latitude .
À l'opposé, la commune la plus méridionale de la Charente-Maritime est La Clotte dont la latitude est .
La commune la plus occidentale de la Charente-Maritime est Saint-Clément-des-Baleines, dans l'île de Ré, dont la longitude est .
Enfin, la commune la plus orientale du département et qui est en même temps la plus proche du méridien de Greenwich est Saint-Aigulin dont les coordonnées de sa longitude sont .
Il est à noter que toutes les communes de la Charente-Maritime sont situées à l'ouest du méridien de Greenwich et la commune de Saint-Aigulin est celle qui en est la plus proche, le méridien franchissant exactement le pont sur la Dronne à .
Selon les données géographiques de l'IGN, le centre géographique du département de la Charente-Maritime est la commune de Saint-Georges-des-Coteaux, à l'ouest de Saintes= IGN - Centre géographique de la Charente-Maritime.
La situation géographique Largement ouvert sur l'océan Atlantique et sur l'estuaire de la Gironde, ce département est limitrophe de cinq départements. Au nord, il confine avec la Vendée ; au nord-est, il jouxte les Deux-Sèvres ; à l'est, il est au contact avec la Charente ; au sud-est, il est bordé par le département de la Dordogne et au sud par celui de la Gironde.
Il appartient administrativement à la région Nouvelle-Aquitaine et est bordé au nord par les Pays de la Loire.
La superficie La Charente-Maritime occupe une surface de En hectares, la superficie telle qu'elle est fournie par les services de l'INSEE est de , ce qui, par sa superficie, la place au rang des départements de la France métropolitaine Gironde : Landes : Dordogne : Côte-d’Or : Aveyron : Saône-et-Loire : Marne : Puy-de-Dôme : Pyrénées-Atlantiques : Isère : Yonne : Aisne : Allier : Cher : Maine-et-Loire: Vienne : Alpes-de-Haute-Provence : Côtes-d’Armor :
[source : INSEE] et au deuxième rang dans l'ancienne région Poitou-Charentes, se situant immédiatement après la Vienne qui en était le département le plus étendu avec .
Depuis la création de la région Nouvelle-Aquitaine, la Charente-Maritime occupe le sixième rang sur les douze départements de la nouvelle région avec à peine 8,2 % de la surface régionale.
Géographie physique du département
Département au relief faiblement marqué et aux vallées à peine encaissées, la Charente-Maritime se distingue par sa façade maritime et estuarienne précédée de quatre îles.
Géologie et sols
La partie septentrionale du Bassin d'Aquitaine
Sur le plan géologique, la Charente-Maritime appartient entièrement au Bassin aquitain dont le département occupe les marges septentrionalesVoir la carte géologique sous le Géoportail de l'IGN.. Il est séparé du Massif armoricain, au nord-ouest, par la vaste dépression du Marais poitevin, et du Bassin parisien, au nord-est, par le seuil du Poitou où les altitudes se relèvent, donnant les points culminants de la Charente-Maritime.
Ses assises géologiques qui relèvent du soubassement du Bassin aquitain sont constituées de terrains sédimentaires d'origine secondaire qui forment entièrement le sous-sol de ce département. Qu'il soit Jurassique ou Crétacé, le substratum de la Charente-Maritime est toujours riche en calcaire et assez perméable pour donner en surface un sol qui s'égoutte bien, favorisant la culture céréalière ou celle de la vigne.
Quelques régions s'individualisent par leurs sols et leur géologie ainsi que par leur relief :
Au nord du fleuve Charente se trouvent les terres calcaires du Jurassique de l'Aunis et de la Saintonge du Nord.
Au centre et au sud du département s'étendent les plateaux crétacés de la Saintonge.
À l'extrême sud se déploient les terrains siliceux du Tertiaire de la Double saintongeaise.
Le littoral et les vallées fluviales (Sèvre Niortaise, Charente et Seudre) sont le domaine des terrains Quaternaires constitués de dépôts alluviaux d'origine du Quaternaire.
Une activité sismique légère
Un relief de plaines et de bas plateaux
Le relief de la Charente-Maritime se caractérise en général par de molles ondulations de terrain qui s'atténuent de plus en plus en direction du littoral océanique. La Charente-Maritime est dans son ensemble de faible altitude, largement inférieure à pour les plaines littorales et les bas plateaux calcaires ou crayeux de l'arrière-pays charentais. Le relief est plus marqué sur les bordures orientales et méridionales du département, dépassant les en moyenne, atteignant pour son point culminant seulement.
La façade maritime
Le trait de côte
Son littoral, largement ouvert sur l'océan Atlantique, s'étend sur , îles comprises, et offre une variété remarquable de reliefs littoraux. Ceux-ci sont représentés par des côtes marécageuses, des cordons dunaires, de grandes plages de sable fin ou des criques sableuses, des falaises crayeuses ou calcaires, des baies et de petits golfes, des caps et des promontoires, des presqu'îles, de larges estuaires fluviaux.
Le trait commun à ce rivage de l'Atlantique de la Charente-Maritime est sa très basse altitude où aucun point de son littoral n'est supérieur à . Le point culminant de la côte charentaise est la Tour du Gardour, dune de de hauteur située dans la forêt domaniale de la Coubre, à l'ouest de la presqu'île d'Arvert et en bordure de l'océan.
Les marais littoraux
Les marais sont particulièrement nombreux et occupent un cinquième de la superficie totale du département; ces derniers font de la Charente-Maritime le tout "premier département français pour ses marais"François Julien-Labruyère, Paysans charentais, éditions Rupella, La Rochelle, 1982; Tome 1 : Économie rurale, p. 167.
Du nord au sud, se trouvent le Marais poitevin, les marais de Rochefort, de Brouage, de la Seudre et de la rive droite de la Gironde.
Les deux îles principales possèdent également des marais (Ré et Oléron) dont une partie est exploitée pour la production de sel marin, notamment dans l'île de Ré.
En tout, de zones humides occupent le territoire de la Charente-Maritime.
La façade atlantique
Du nord au sud de cette façade maritime, trois espaces géographiques peuvent être délimités.
La côte de l'Aunis qui va de la baie de l'Aiguillon jusqu'à l'embouchure de la Charente.
La côte de la Saintonge qui s'étire du sud de l'embouchure de la Charente jusqu'à l'estuaire de la Gironde.
Le troisième ensemble littoral est formé par l'archipel charentais.
L'archipel charentais
Le littoral charentais est composé d'un ensemble insulaire de quatre îles qui forment l'archipel charentais
Hydrographie
Le réseau hydrographique
Quatre fleuves tributaires de l'océan Atlantique arrosent le département du nord au sud et suivent tous une orientation S.E. - N.O. se configurant au schéma général de la tectonique géographique en place.
Tout au nord de la Charente-Maritime, la Sèvre Niortaise, en bordure du département de la Vendée, sert de délimitation naturelle entre ces deux départements dans une longue portion de son tracé. Ce fleuve côtier se jette dans la baie de l'Aiguillon, anse étroite qui débouche sur le pertuis Breton. Son estuaire est dédoublé par un canal de dérivation, le canal maritime de Marans à la mer, qui dessert le port de plaisance de Marans, petite ville fluviale qui s'est développée grâce au fleuve tandis qu'à son embouchure, le port mytilicole de Charron se trouve au milieu de la première région de production de moules de France. Le Mignon qui est le plus long affluent de rive gauche de la Sèvre Niortaise a sa source en Charente-Maritime. thumb|upright|La vallée de la Charente à Taillebourg Au centre, la Charente, qui donne en partie son nom au département, est le plus long émissaire écoulant ses eaux sur environ une centaine de kilomètres en Charente-Maritime. Son cours inférieur, déclassé depuis 1926, dont la marée se fait encore ressentir jusqu'à Saintes ne compte que deux écluses dont celle de Saint-Savinien où elle sert aussi de barrage. La basse vallée où commence l'estuaire à Tonnay-Charente est toujours navigable et peut recevoir des navires de plus de de port en lourd. Un trafic fluvial de près d'un million de tonnes alimente les deux ports de Tonnay-Charente et de Rochefort. L'estuaire du fleuve se termine par une belle embouchure que cernent deux petites îles; au sud, l'île Madame, au nord, l'île d'Aix, prolongement naturel de la pointe de la Fumée au sud de laquelle s'égrène la jolie station balnéaire de Fouras.
Les affluents de la Charente - dans le département de la Charente-Maritime - sont d'amont en aval sur sa rive droite, l'Antenne, le Coran, le Bramerit, la Boutonne et la Gères, et sur sa rive gauche, le Né, la Seugne et l'Arnoult. La Boutonne est le plus long affluent de rive droite de la Charente sur tout son parcours tandis que la Seugne, parfois appelée localement la SévigneAdolphe Joanne, Géographie du département de la Charente-Inférieure, Librairie Hachette & Cie, Paris, 1885, p. 12, est le plus long affluent de rive gauche dans le département. Ces petits affluents de la Charente sont à l'origine de la création des petites villes, ainsi l'Antenne s'écoule à Matha, la Boutonne arrose Saint-Jean-d'Angély, la Gères a donné son nom à Surgères et la Seugne irrigue d'amont en aval Jonzac et Pons.
Au sud-ouest, la Seudre qui passe pour être le plus petit fleuve côtier de France avec ses de long se termine par un estuaire qui est un véritable bras de mer lors des hautes marées. Petit fleuve mais essentiel par son apport en eau douce dans sa partie amont, il écoule ses eaux dans le plus grand bassin ostréicole de France. Trois villes sont nées avec ce fleuve et lui doivent en grande partie leur histoire et leur développement, Saujon au fond de son estuaire, Marennes sur la rive droite, et La Tremblade sur la rive gauche.