Ésope

thumb|Ésope représenté dans une édition allemande des Fables, de 1479.

Ésope (en grec ancien / , ) est un écrivain grec d'origine phrygienne, à qui l’on a attribué la paternité de la fable.

Biographie Conjectures et faits historiques Il n'existe rien de certain sur la vie d'Ésope. Le témoignage le plus ancien est celui d'Hérodote, selon lequel Ésope avait été esclave d’Iadmon, avec Rhodopis, II, 134. Cité par .. Cette information est reprise plus tard par Héraclide du Pont, qui le présente comme originaire de Thrace, près de la mer Noire, une thèse que semble confirmer un certain Eugeitoncité par Suidas. qui affirme qu’Ésope était de Messembrie, ville des Cicones, sur la côte de Thrace.

Selon Émile Chambry, ..

Selon Chambry encore,

Quant à l'époque où il a vécu, il règne la même incertitude. Si l'on suit Hérodote, qui en fait un contemporain de Rhodopis, il aurait vécu entre 570 et 526 av. J.-C.. Phèdre le place entre 612 et 527 av. J.-C...

Selon une thèse de M. L. West, c'est à Samos que se serait formée sa légende..

Vie légendaire Maxime Planude, érudit byzantin du , a popularisé une Vie d’Ésope à partir d'un matériau datant probablement du . Ce texte rassemble des traditions diverses, certaines anciennes, d'autres de l'époque romaine. L’emprunt le plus important est celui fait à Babylone, transposant pour Ésope un récit de la vie d'Ahiqar, qui circulait en Syrie à cette époque.. Jean de La Fontaine a lui-même adapté ce récit et l'a placé en tête de son recueil de fables sous le titre La Vie d'Ésope le Phrygien. alt=|vignette|L'esclave Ésope au service de deux prêtres, par F. Barlow, 1687. Selon ce récit,

Selon la légende, Ésope, ayant rêvé une nuit que la Fortune lui déliait la langue, s'éveille guéri de son bégaiement. Acheté par un marchand d'esclaves, il arrive dans la demeure d'un philosophe de Samos, Xanthos (dont le nom signifie « Blond »), auprès duquel il rivalise d'astuces et de bons mots, et contre lequel il livre un combat incessant.

Finalement affranchi, il se rend alors auprès du roi Crésus pour tenter de sauvegarder l'indépendance de Samos. Il réussit dans son ambassade en contant au roi une fable. Il se met ensuite au service du « roi de Babylone », qui prend grand plaisir aux énigmes du fabuliste. Il résout aussi avec brio les énigmes qu'aurait posées à son maître le roi d'Égypte.

vignette|La mort d'Ésope, illustration d'un Ysopet espagnol de 1489.

Voyageant en Grèce, il s'arrête à Delphes, où, toujours selon la légende, il se serait moqué des habitants du lieu parce que ceux-ci, au lieu de cultiver la terre, vivaient des offrandes faites au dieu. Pour se venger, les Delphiens l'auraient accusé d'avoir volé des objets sacrés et condamné à mort. Pour se défendre, Ésope leur raconte deux fables, La Grenouille et le Rat et L'Aigle et l'Escarbot, mais rien n'y fait et il meurt précipité du haut des roches des Phédriades..

Un personnage littéraire On a souvent mis en doute la réalité historique de la destinée de cet ancien esclave bègue qui réussit à s'affranchir et en vient à conseiller les rois grâce à son habileté pour résoudre des énigmes.

Ésope était déjà très populaire à l’époque classique, comme le montre le fait que Socrate lui-même aurait consacré ses derniers moments de prison avant sa mort à mettre en vers des fables de cet auteur. Le philosophe s’en serait expliqué au philosophe Cébès de la façon suivante : « Un poète doit prendre pour matière des mythes […] Aussi ai-je choisi des mythes à portée de main, ces fables d’Ésope que je savais par cœur, au hasard de la rencontrePlaton, Phédon, 61 b.. »

Le poète Diogène Laërce attribue même une fable à Socrate, laquelle commençait ainsi : « Un jour, Ésope dit aux habitants de Corinthe qu'on ne doit pas soumettre la vertu au jugement du populaire. » Or, il s'agit là d'un précepte aujourd'hui typiquement associé au philosophe plutôt qu'au fabuliste. Socrate se servait sans doute du nom d'Ésope pour faire passer ses préceptes au moyen d'apologues.

Fables thumb|Ésope représenté dans les Chroniques de Nuremberg de 1493.

Produit d'une tradition orale Les fables dites d'Ésope sont de brefs récits en prose sans prétention littéraire. Il est presque certain qu'il ne les écrivait pas.. La fable existait avant Ésope, mais celui-ci est devenu tellement populaire par ses bons mots qu'on en a fait le « père de la fable » :

Le premier recueil de fables attribuées à Ésope a été compilé par le philosophe Démétrios de Phalère vers 325 av. J.-C., un ouvrage qui a été perdu. Celui-ci a toutefois donné naissance à d’innombrables versions dont l'une a été conservée sous la forme d’un ensemble de manuscrits datant probablement du , collection appelée . C’est à celle-ci que l’on se réfère lorsqu’on parle aujourd’hui des « fables d'Ésope ». Elle compte plus de , toutes en prose, parmi lesquelles figurent les plus populaires, telles Le Corbeau et le Renard, Le Lièvre et la Tortue, Le Bûcheron et la Mort, Le Vent et le Soleil Il est probable que le nom d'Ésope a servi à regrouper toutes sortes de récits qui circulaient jusque-là de façon orale et qui présentaient des caractéristiques communes. Dans son édition critique, Chambry a retenu 358 fables.

Une des premières traductions françaises est celle faite par le Suisse Isaac Nicolas Nevelet en 1610, qui compte 199 fablesTexte intégral sur Google Livres.. C'est le recueil qu'a utilisé La Fontaine.

Continuateurs

Phèdre (s ; source directe des fabulistes du ) ; Babrius, de dates incertaines, redécouvert seulement au ; Avianus ( voire s) ; Marie de France ( - s) ; moult fabliaux satiriques de la même époque, dont certains issus du Roman de Renart ; Djalâl ad-Dîn Rûmî () ; Benserade (, contemporain des deux suivants) ; Jean de La Fontaine () ; Charles Perrault (contemporain des deux précédents, mais jusqu'au tout début du ) ; Ivan Krylov (1769-1844) ; Léon Tolstoï (1828-1910).

Postérité Jean de La Fontaine a écrit une biographie d'Ésope, inspirée de celle de Maxime Planude, qu'il a placée en tête de son premier recueil de fables, sous le titre La Vie d’Ésope le Phrygien. Il lui rend hommage dans À Monseigneur le Dauphin et le cite notamment dans Le Soleil et les Grenouilles. Nombre de ses fables reprennent des thèmes traités par Ésope. Le nom d'Ésope est attaché à un palindrome en langue française : « Ésope reste ici et se repose ». La douzième étude du compositeur Charles-Valentin Alkan s'intitule Le Festin d’Ésope (opus 39 n°12). (12608) Ésope est un astéroïde nommé en son honneur. Eiichiro Oda, mangaka de One Piece, s'est inspiré d'Ésope pour créer Usopp, un personnage fabulateur de l'équipage. Dans la série animée RWBY, les Ace-Ops sont inspirés de personnages des contes d'Ésope.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie Traductions du grec ancien des Fables et de la Vie

Études

Ésope

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