Louise Eugénie Alexandrine Marie David, plus connue sous le nom d’Alexandra David-NéelLe nom de son époux, Néel, ne se prononce normalement pas « nil » mais « né-èl » conformément à l'orthographe, car la suite de lettres est semblable à celle qu'on trouve dans « réel ». Alexandra David a cependant adopté la graphie Neel sans accent , avec paradoxalement la prononciation « nèl ». Elle l'explique elle-même dans une lettre à son éditeur Brockhaus datée du 8 mars 1935 : « La prononciation correcte est Néel... Quant à moi, j'écris Neel sans accent, mais je prononce Nèl » ()., née le à Saint-Mandé et morte le à Digne-les-Bains, est une orientaliste, tibétologue, chanteuse d'opéra, journaliste, écrivaine et exploratrice, féministe, anarchiste, franc-maçonne et bouddhiste française.
Elle est, en 1924, la première femme occidentale à atteindre Lhassa, capitale du TibetFrançoise Robin , Traversées tibétaines : 150 anniversaire de la naissance d’Alexandra David-Neel, Le Carreau de la BULAC, 3 octobre 2018, exploit dont les journaux se font l'écho un an plus tardHélène Duccini, « La « gloire médiatique » d'Alexandra David-Néel », Le Temps des médias, 1/2007 (), . et qui contribue fortement à sa renommée, en plus de ses qualités personnelles et de son érudition.
Biographie 1868-1895 : une jeunesse en Belgique vignette|redresse|Alexandra David-Néel jeune. Alexandra naît le , fille unique de Louis David, originaire de Tours, franc-maçon issu d'une famille huguenote, instituteur (qui fut militant républicain lors de la révolution de 1848, et ami du géographe anarchiste Élisée Reclus), et d'Alexandrine Borgmans, une Belge catholique ayant des origines scandinaves et sibériennes.
Louis et Alexandrine s'étaient rencontrés en Belgique, où le maître d'école, également éditeur d'une revue républicaine, avait dû s'exiler en 1851, à la suite du coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte. En 1859, bénéficiant de l'amnistie de Bonaparte (devenu ), le proscrit était rentré à Paris avec AlexandrineLaure Dominique Agniel, Alexandra David-Néel : exploratrice et féministe, Tallandier, 288 pages, 2018, , ., épousée quelques années plus tôt sur les conseils de son ami Sincère Lauly, ancien maire de Tours, franc-maçon et notaire qu'il connaissait depuis l'époque tourangelle. En Belgique, Louis et Alexandrine David avaient d'ailleurs vécu, après leur mariage, dans la même maison que la famille Lauly, de 1856 à 1859 environ.
Entre l'époux désargenté et l'épouse qui n'héritera de son père que bien plus tard, la naissance d'Alexandra, en , ne fait qu'augmenter les motifs de tension. Ainsi, alors que sa mère veut qu'elle reçoive une éducation catholique, son père la fait secrètement baptiser dans la foi protestante Erika A. Kuhlman, A to Z of Women in World History (livre numérique Google), Infobase Publishing, 2002, 452 p., article sur Alexandra David-Néel, : .
En 1871, révolté par l'exécution des derniers communards devant le mur des Fédérés au cimetière du Père-Lachaise à Paris, Louis David y emmène sa fille alors âgée de deux ans, Eugénie, future Alexandra, pour qu'elle voie et n'oublie jamais la férocité des hommesCatherine Reverzy, Femmes d'aventure : du rêve à la réalisation de soi, Odile Jacob, 2001, 328 p., chap. 4 (Alexandra David-Néel Marche comme ton cœur te mène…), ..
En 1873, les David s'expatrient à nouveau en Belgique Barbara Foster & Michael Foster, The Secret Lives of Alexandra David-Neel. Biography of the Explorer of Tibet and its Forbidden Practices, Woodstock, The Overbook Press, 1998, p. vii-viiii (Chronology).. Ils s'installent en 1874 à Bruxelles, dans la commune d'Ixelles, 17 rue de Dublin puis 105 rue Faider. En dehors des cours de piano et de chant, la fillette de six ans s'absorbe dans la lecture des récits de voyage de Jules Verne et rêve de pays lointains en feuilletant l'atlas que son père lui a offert. Pour que la jeune fille reçoive une éducation rigoureuse, son père l’envoie dans un pensionnat calviniste. Vers sa dixième année, elle est victime d'une crise d'anémie, ce qui amène ses parents à l'inscrire dans un pensionnat catholique, au couvent du Bois fleuriGilles van Grasdorff, Alexandra David-Néel, Pygmalion, 2011, 450 p. (livre électronique Google, n. p.) (chap. 4, « Nini du Bois fleuri »)..
Avant même l'âge de , Alexandra s'inflige un nombre d'austérités extravagantes : jeûnes, tortures corporelles, recettes puisées dans des biographies de saints ascètes trouvées dans la bibliothèque de l'une de ses parentes, qu'elle relate dans Sous des nuées d'orage paru en 1940.
À 15 ans, en vacances avec ses parents à Ostende, elle fugue et gagne le port de Flessingue aux Pays-Bas pour essayer d'embarquer vers l'Angleterre. Le manque d'argent l'oblige à renoncerCatherine Reverzy, , ..
Durant toute son enfance et son adolescence, elle côtoie Élisée Reclus, qui l'amène à s'intéresser aux idées anarchistes de l'époque (Max Stirner, Mikhaïl Bakounine, etc.) et aux féministes qui lui inspireront la publication de Pour la vie en 1898. Elle devient d'ailleurs une libre collaboratrice de La Fronde, journal féministe créé par Marguerite Durand et géré comme une coopérative par des femmes ; elle participe également à diverses réunions du Conseil national des femmes françaises ou italiennes. Mais elle rejette en revanche certaines des positions prônées lors de ces réunions (par exemple le droit de vote pour les femmes), préférant la lutte pour l'émancipation économique. Alexandra s'éloignera d'ailleurs de ces , ces féministes venant pour la plupart de la haute société et oubliant selon elle les dures conditions de vie auxquelles la plupart des femmes sont astreintes.
Parallèlement, à la fin du , elle est initiée à la franc-maçonnerie mixte, fréquente le Droit humain de Paris et atteindra le selon Marie-Madeleine Peyronnet.Carina Louart, Karen Benchetrit, La Franc-maçonnerie au féminin, Certains ouvrages l'identifient à tort à Louise David de la Grande Loge symbolique écossaise - Droit humain, en fait « Louise Guéranger, veuve David » selon le Testament philosophique du 14 mars 1893 (archive manuscrite au Fonds Droit Humain 117AS, aux Archives nationales de Pierrefitte-sur-Seine).
Pour son biographe Jean Chalon, c'est au musée Guimet que naît la vocation d'orientaliste et de bouddhiste d'Alexandra David-Néel. Son intérêt pour ce musée remonte à l'inauguration de celui-ci le . En 1889, à sa majorité (21 ans), elle se convertit au bouddhisme, notant cet événement dans son journal intime (paru en 1986 sous le titre de La Lampe de sagesse). La même année, pour se perfectionner en anglais, langue dont la maîtrise est indispensable à une carrière d'orientaliste, elle part à Londres, où elle fréquente la bibliothèque du British Museum et fait la connaissance de divers membres de la Société théosophique, dont elle devient membre, son diplôme étant daté du Jean Iozia, La Société Théosophique, ses rites, ses fondateurs, son histoire, Marseille, Arqa éd., 2020, ..
L'année suivante, elle va à Paris pour s'initier au sanskrit et au tibétain et suit les cours d'Édouard Foucaux, d'Hervey de Saint-Denis et de son successeur Édouard Chavannes, ainsi que ceux de Sylvain Lévi au Collège de FranceClaude Caillat, Les Contes de Laoye, .. Elle s'inscrit comme auditrice libre le à l'École pratique des hautes étudesSamuel Thévoz, Au bord d’un mystère: de Ceylan au Tibet, David-Neel, Segalen et le bouddhisme, La Revue des lettres modernes 3 « Voyages extrêmes » (dir. Gilles Louÿs), 2019, p. 139-191, également la version préparatoire de l'article : Littérature française et tantrisme tibétain: lecture croisée d’Alexandra David-Neel et de Victor Segalen.
1895-1902 : la cantatrice À l'incitation de son père, Alexandra David-Néel entre au Conservatoire royal de Bruxelles, où elle étudie le piano et le chantErika A. Kuhlman, A to Z of Women in World History, : . Elle reçoit un premier prix de chant. Pour aider ses parents qui connaissent des revers de fortune, elle occupe, sous le pseudonyme d'Alexandra Myrial, inspiré du nom de Myriel, un personnage des Misérables de Victor Hugo, l'emploi de première chanteuse à l'opéra d'Hanoï (Indochine), durant les saisons 1895-1896 et 1896-1897. Elle y interprète le rôle de Violetta dans La traviata (de Verdi), puis chante dans Les Noces de Jeannette (de Victor Massé), Faust et Mireille (de Gounod), Lakmé (de Léo Delibes), Carmen (de Bizet), Thaïs (de Massenet). Elle entretient à cette époque des rapports épistolaires avec Frédéric MistralCorrespondance Alexandra David-Neel - Frédéric Mistral, 1898 et Jules Massenet.
De 1897 à 1900, elle partage au 3, rue Nicolo à Paris la vie du pianiste avec qui elle écrit Lidia, drame lyrique en un acte dont Hautstont compose la musique et Alexandra le livret. vignette|redresse|Pastel de Félix Régamey figurant la cérémonie bouddhique tibétaine ayant eu lieu au musée Guimet sous la présidence d'Agvan Dorjiev et en présence de Georges Clemenceau le 27 juin 1898. Alexandra est parmi les invités. Le , au musée Guimet, elle assiste à une cérémonie bouddhique conduite, en présence de Georges Clemenceau, par un lama mongol proche du dalaï-lamaFred Campoy, Une vie avec Alexandra David Néel - Tome 2, : , Agvan Dorjiev Notice d'Agvan Dorjiev, sur le site The Treasury of Lives : assisté de . Il donne également un exposé sur le bouddhisme en mongol traduit en russe par Rabdanov, puis du russe en français par Joseph Deniker. Alexandra David-Néel pose timidement quelques questions..
De 1893 à 1899, Alexandra David-Néel, qui ne fait pas mystère de ses idées féministes et anarchistes, écrit, sous le pseudonyme de Mitra (un gardien de l'ordre divin dans la littérature védique), des articles pour des revues, notamment Le Lotus bleu, la revue française de la société théosophique, et l’Étoile socialiste, revue populaire hebdomadaire du socialisme international.
Elle part chanter à l'opéra d'Athènes, de à puis, en juillet de la même année, à l'opéra de Tunis, ville où elle rencontre peu après son arrivée un cousin éloigné, Philippe Neel, ingénieur en chef des Chemins de fer tunisiens et son futur époux. Elle abandonne sa carrière de chanteuse à l'été 1902, à l'occasion d'un séjour de Jean Hautstont à Tunis et assure, pendant quelques mois, la direction artistique du casino de Tunis, tout en poursuivant ses travaux intellectuels.
De 1900 à 1908, elle publie plusieurs articles sous le pseudonyme d'Alexandra Myrial, dont une étude dans le Mercure de France sur Le pouvoir religieux au Tibet et ses origines. Toujours sous ce pseudonyme qu'elle utilise lors de ses tournées de cantatrice, elle écrit, en 1901 et 1902, un roman, intitulé Le Grand Art, peinture satirique des milieux artistiques de la fin du qui n'emballe pas les éditeurs Samuel Thévoz, On the Threshold of the "Land of Marvels:" Alexandra David-Neel in Sikkim and the Making of Global Buddhism, Transcultural Studies (Heidelberg), 2016/1, (notamment la section « Alexandra David-Neel as a writer and a committed Buddhist » ; également la version préparatoire de l'article : Samuel Thévoz (2016 Research Fellow, The Robert H. N. Ho Family Foundation Program in Buddhist Studies), From the Guimet Museum to De-Chen Ashram: Alexandra David-Neel, Buddhism and Fiction.Jacqueline Ursch, Introduction, dans Alexandra David-Neel, Le Grand Art. Journal d'une actrice, Édition critique de Samuel Thévoz, Le Tripode, 2018, : . En 1904, alors qu'elle va épouser Philippe Neel, elle renonce à le publier, en raison de passages « trop autobiographiques ».
1904-1911 : la femme mariée