Cary Grant, de son vrai nom Archibald Leach, est un acteur anglo-américain, né le à (Bristol) et mort le à Davenport (Iowa). Il a été naturalisé citoyen des États-Unis le .
Après une adolescence troublée, ce bricoleur habile, de grande taille et qui a la particularité d'avoir un menton dit « en fesses d'ange », devient chanteur dans les comédies musicales de Broadway à New York. Son accent britannique, mi-aristocratique mi-représentant de commerce, fait de lui un spécialiste du genre dit « loufoque » (screwball comedy). Charmant mais peu stable, il se marie cinq fois. Il tourne dans plusieurs films d'Alfred Hitchcock qui, bien connu pour ne pas aimer les acteurs, dit de lui « qu'il était le seul acteur qu'il ait jamais aimé de toute sa vie ».
Ian Fleming se serait inspiré de son pouvoir de séduction et de son apparence soignée pour créer le personnage de James Bond. Grant reçoit cinq nominations pour le Golden Globe du meilleur acteur et un Oscar d'honneur à la des Oscars, en 1970. L'American Film Institute l'a classé deuxième acteur de légende du cinéma américain.
Biographie Enfance et débuts
gauche|vignette|Une rue à Horfield, faubourg de Bristol. Archibald Alexander Leach naît le au 15 de la rue Hughenden à , faubourg du nord de Bristol, en Angleterre. Il est le second fils d'un couple d'anglicans, Elias James Leach (1873-1935), travaillant comme préposé au repassage dans une usine de confection, et Elsie Maria Leach (née Kingdon, 1877-1973), couturière. Des biographes soutiennent qu'il s'est probablement considéré comme d'ascendance juive ; il fait plus tard des dons à la création de l'État d'Israël « au nom de sa mère juive » ou à des œuvres juives..
Le couple Leach a un premier enfant, John William Elias Leach (né le , mort le ) qui souffrait d'une méningite tuberculeuse. Sa mère Elsie le veille régulièrement mais, en , une porte se referme sur l'ongle de son fils alors qu'elle le tient dans ses bras, et au bout d'une semaine, une gangrène se développe. Le soignant jour et nuit, elle cède au médecin qui lui conseille d'aller se reposer un peu, mais le nourrisson meurt cette nuit-là deux jours avant son premier anniversaire. Convaincue d'être responsable de la mort de son fils, Elsie Leach ne s'en remet pas et reporte toute son attention sur Archibald, né quatre ans après la mort de son frère ; Archibald va grandir avec ce poids du remplaçant venant réparer le préjudice de la perte de son aîné.. Rêvant pour lui d'un grand destin et d'en faire un gentleman, sa mère lui apprend le chant et la danse dès l'âge de et tient à ce qu'il prenne également des cours de piano. Elle l'emmène occasionnellement au cinéma où il peut apprécier très jeune les prestations des vedettes de l'époque comme Charlie Chaplin, Chester Conklin, Fatty Arbuckle, Ford Sterling, Mack Swain ou Broncho Billy Anderson. Mère surprotectrice, craignant constamment de le perdre comme le premier, elle lui donne une éducation sévère et sans affection, allant jusqu’à le frapper lorsqu'il se tient mal à table.
À et demi, Archibald Leach fréquente l'école primaire de Bishop Road puis la Fairfield Grammar School. Il vit une enfance traumatisante, malheureuse et agitée., avec un père alcoolique. et une mère souffrant de dépression chronique. depuis le drame de 1900, qui forment un couple ne s’entendant pas et manquant d'argent. Elias fait placer son épouse dans un hôpital psychiatrique lorsqu'Archie a , mais il explique à son fils qu'elle est partie pour de longues vacances. L'enfant croit alors que sa mère a quitté la famille et l'a abandonné, il en garde une grande méfiance envers les femmes. Plus tard, son père lui annonce qu'elle est morte d'une crise cardiaque. En 1915, celui-ci, qui a trouvé un meilleur travail à Southampton, part y fonder une nouvelle famille avec sa seconde épouse et abandonne Archibald à sa grand-mère paternelle chez laquelle père et fils s'étaient installés à Bristol après le « départ » d'Elsie.. Souvent livré à lui-même dans une maison glaciale, le jeune Archibald doit souvent se débrouiller seul.
Auparavant, son père l'emmenait aux spectacles de pantomime à Noël, qu'il aimait. Son père parti, il se lie d'amitié avec une troupe de danseurs acrobates connue sous le nom de « The Penders » ou celui de « Bob Pender Stage Troupe ».. Il apprend alors à marcher sur les mains ou avec des échasses et commence à participer à leurs tournées.. L'un des pionniers d'Hollywood, Jesse Lasky, est un producteur de Broadway à l'époque et voit le futur Grant jouer au théâtre Wintergarten à Berlin vers 1914, alors qu'il est âgé d’environ .. Son père va le rechercher à Norwich où il devait se produire, pour mettre fin à sa fugue et le ramener à Bristol.
vignette|La Fairfield Grammar School de Bristol, fréquentée par le futur Cary Grant entre 1915 et 1918.
En 1915, Archibald Leach obtient une bourse pour fréquenter la Fairfield Grammar School de Bristol, bien que son père ait à peine les moyens de payer l'uniforme. L'adolescent y excelle dans les sports et ses diverses qualités le font apprécier de ses camarades. Toutefois, il a la réputation d'être dissipé et de ne pas faire ses devoirs. Il passe en effet ses soirées à traîner ou à travailler dans les coulisses des théâtres de Bristol et, à , il est responsable de l'éclairage du magicien David Devant à l'Empire de Bristol en 1917, après qu'un électricien, enseignant à temps partiel dans son école, l'a invité à visiter les coulisses du théâtre hippodrome de Bristol où il devait installer un tableau de distribution d'éclairage. L'été, en pleine Première Guerre mondiale et dans le but d’échapper au quotidien sombre de sa vie chez lui, Archibald se porte volontaire pour travailler en tant que porteur de messages et guide sur les quais de la Royal Navy à Southampton. Il tente même de s'engager comme garçon de cabine sur un bateau en partance mais est refusé en raison de son jeune âge. En 1918, il est renvoyé de la Fairfield Grammar School, probablement pour « inattention, manque de responsabilité et indiscipline » ; il rejoint alors la troupe d'acrobates de Bob Pender. D'autres motifs ont été invoqués pour justifier son renvoi, comme le fait d’avoir été découvert dans les toilettes des filles ou d’avoir aidé deux camarades de classe à commettre un vol dans la ville voisine d'Almondsbury.
Son père valide un contrat de trois ans entre son fils et Pender, avec un salaire hebdomadaire de dix shillings et des prévisions d’augmentation, ainsi que logement, nourriture, cours de danse et d'autres formations, jusqu'à l'âge de Nelson, 2002, op. cit., .. Le jeune homme voyage avec le groupe dans le pays puis embarque sur le RMS Olympic, vers les États-Unis en 1920, pour une tournée de deux ans. Sur le paquebot, il fait la connaissance des vedettes de cinéma de l’époque Douglas Fairbanks et Mary Pickford, alors de retour de leur lune de miel.
À son arrivée, la troupe Pender joue pendant neuf mois dans l'immense salle de théâtre de l'hippodrome de New York puis se produit notamment à Saint-Louis dans le Missouri, également à Cleveland et Milwaukee. À la fin de la tournée, Archibald a et décide de rester sur place pour poursuivre sa carrière théâtrale.
À New York, il habite brièvement à l’hôtel puis partage en 1921 à Greenwich Village à Manhattan, le logement de Orry-Kelly, le futur costumier prolifique de Hollywood...., avec qui il entretient une relation amoureuse par intermittence, Kelly se montrant jaloux de l'attrait de Grant pour les blondes. Cary Grant y demeure cinq années, au début vendant dans la rue des cravates peintes par Orry-Kelly ou faisant office d'escort boy pour dames... Dès son installation chez le costumier, il fréquente le National Vaudeville Artists (NVA). et court les castings de Broadway. À ses obsèques à Hollywood Hills, des décennies plus tard, Grant est l'un des porteurs du cercueil d’Orry-Kelly.
vignette|Entrée du Steeplechase Park où le futur Cary Grant a été homme-sandwich.
En , il joue dans un groupe appelé les « Knockabout Comedians » au Palace Theatre sur Broadway. Il forme un autre groupe le même été, appelé « The Walking Stanleys », avec plusieurs anciens membres de la troupe Pender, et participe à une émission radiophonique de variétés intitulée « Better Times » à l'hippodrome vers la fin de l'année. Il rencontre George C. Tilyou lors d'une fête, propriétaire du parc d'attractions de Steeplechase Park sur Coney Island, qui l'embauche pour y apparaître sur des échasses en homme-sandwich, vêtu d'un manteau réfléchissant et couvert d'un panneau-sandwich faisant la publicité des activités du lieu.
Grand (), beau et athlétique, Archibald Leach trouve rapidement du travail dans des comédies musicales de Broadway, malgré un léger accent anglais de la classe moyenne qui perdure. Encore sous son nom de naissance, il joue sur la scène de The Muny à Saint-Louis (Missouri), dans les spectacles suivants : Irene (1931) ; Music in May (1931) ; Nina Rosa (1931) ; Rio Rita (1931) ; Street Singer (1931) ; The Three Musketeers (1931) et Wonderful Night (1931).
Carrière à Hollywood
vignette|Cary Grant vers 1930. Ayant connu le succès dans des comédies légères de Broadway, il part pour Hollywood, en 1931 à l’âge de , où il prend le nom de Cary Lockwood : ce nom est celui de son personnage dans la pièce Nikki. Il signe un contrat avec Paramount Pictures à raison de par semaine mais les patrons du studio souhaitent changer son pseudonyme : le prénom convient mais le nom de Lockwood est celui d’un autre acteur. C'est en parcourant une liste de noms d'emprunt que naît Cary Grant, choisi pour ses initiales C et G qui avaient déjà porté chance à Clark Gable et Gary Cooper, déjà des grandes stars à l'époque.
Après des participations et un premier rôle face à Marlene Dietrich dans Blonde Vénus, sa célébrité survient grâce à Mae West qui le choisit pour lui donner la réplique dans deux films à grand succès Lady Lou et Je ne suis pas un ange (tous les deux de 1933).. Je ne suis pas un ange s'avère être un succès très rentable, tout comme Lady Lou, nommé pour l'Oscar du meilleur film, ce qui sauve Paramount de la faillite.
Peu de temps avant de mourir d'une cirrhose, en 1935, son père lui révèle son mensonge au sujet de sa mère toujours vivante.. Cary Grant qui a alors , la fait sortir de l'asile où elle vit depuis plus de vingt ans et l'installe à Bristol où il lui rend régulièrement visite jusqu'à la fin de ses jours — sans jamais vouloir pour autant l'installer près de lui aux États-Unis malgré ses demandes« Cary Grant, de l’autre côté du miroir », documentaire de Mark Kidel, 2017, 1h 25m. ISAN 0000-0004-1AE3-0000-V-0000-0000-I.. Dans les mois suivant la révélation au sujet de l'existence de sa mère, Cary Grant sombre dans une dépression camouflée au public sous une vague « maladie ».
vignette|Cary Grant et Katharine Hepburn dans Holiday (1938).|gauche
En 1936, l'acteur commence à se montrer très exigeant, il ne supporte plus que la Paramount ne voie en lui qu'un sosie de Gary Cooper, aussi décide-t-il à la fin de son contrat de devenir indépendant. Il signe deux contrats notamment avec la RKO et la Columbia Pictures qui lui permettent de devenir un acteur indépendant, et c'est à ce titre qu'il devient l'égal de Gary Cooper et l'acteur de légende qu'on connaît.
Son rôle dans Cette sacrée vérité avec Irene Dunne en 1937 représente l'incarnation type du personnage de Grant à l'écran. Durant les trente années qui suivent, le Britannique Grant figure l'image romantique d'une sorte d'Américain idéal : le « Time Magazine » le décrit d'ailleurs comme « the world's most perfect male animal ».vignette|Dans Indiscrétions (1940).