La Piste de Santa Fe (titre original : ) est un film américain de Michael Curtiz sur un scénario original de Robert Buckner, sorti en 1940. Ce western est controversé pour son penchant pro-esclavagiste et sa critique de l'abolition de l'esclavage.
L'armée des États-Unis envoie de jeunes diplômés de West Point combattre le fanatisme de John Brown, qui vise à l'abolition de l’esclavage.
Synopsis En 1854, une forte camaraderie unit sept jeunes officiers américains terminant leur formation dans la prestigieuse académie militaire de West Point : James "Jeb" Stuart, George Armstrong Custer, George Pickett, Philip Sheridan, James Longstreet, John Bell Hood et Robert "Bob" Holliday. Stuart s'oppose à Carl Rader, un autre élève, partisan de l'abolitionniste John Brown. Une bagarre s'ensuit. Le commandant, Robert E. Lee, chasse Rader de l’armée pour ne pas avoir respecté la neutralité politique de celle-ci, et « punit » Jeb Stuart et ses camarades en les affectant à l'unité de cavalerie cantonnée à Fort Leavenworth, dans le territoire du Kansas, ce qui les ravit. Leur diplôme leur est remis par le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis.
Dans le train qui les emmène à Leavenworth, Custer et Stuart rencontrent la belle "Kit Carson" Holliday, sœur de leur camarade Robert, et leur père , un riche constructeur de voies ferrées. Oliver, le fils de John Brown, emmène une famille noire au Kansas dans le même train, mais d'autres blancs veulent les faire descendre avant la frontière pour qu'ils ne puissent pas entrer au Kansas. Oliver tue l'un d'eux et s'enfuit.
Avant de conduire un convoi de son père à Santa Fe, Custer et Stuart tirent au sort Kit Carson Holliday, dont ils se disent amoureux fous. Carl Rader rejoint . John Brown promet la mort à ceux qui trahiraient la cause abolitionniste. John Brown, sous le nom de Smith, vient à la rencontre du convoi avec Carl Rader et leurs hommes pour prendre livraison de huit caisses « de bibles », qui s'avèrent pleines d'armes. Custer et Stuart les poursuivent quand ils s'en rendent compte, récupèrent les armes ainsi que Jason, le fils cadet de John Brown, blessé et qui ne veut plus suivre son père. Custer et Stuart ne sont pas d'accord sur l'esclavagisme mais s'entendent sur le respect de la loi qui l'autorise. Jason et Kit Carson condamnent John Brown, non pour ce qu'il pense, mais parce que c'est un assassin. Jason souhaite la mort de son père pour sauver d'autres vies, et révèle qu'il se cache à Palmyra. Kit Carson et Stuart s'émeuvent de toute la violence menée au nom de principes et s'interrogent : Qui a tort ? demande Kit Carson. Et ils s'embrassent.
Jason meurt. Custer et Stuart partent débusquer John Brown mais arrivent trop tard à Delaware Crossing, ville fondée par des Sudistes et qu'il a mise à sac. Traqué, John Brown se prépare à quitter Palmyra et le Kansas, en abandonnant les Noirs, désormais libres, dit-il. Stuart, venu en reconnaissance à Palmyra, , est démasqué et conduit à John Brown. À Stuart qui lui dit qu'il doit être jugé, non pour ses idées, mais pour ses méthodes, John Brown répond qu'il est aveugle : Stuart apprend à John Brown que son fils est mort après les avoir rejoints. , répond John Brown. Stuart, qui parvient à échapper à la pendaison et à entraîner des Noirs, qui préfèrent l'esclavage au Texas à une vaine liberté au Kansas, est sauvé par la cavalerie, dans un combat où Oliver Brown est à son tour tué. John Brown et les abolitionnistes doivent quitter le Kansas, libéré de ses exactions.
Cyrus Holliday peut poursuivre la construction de la ligne de Santa Fé. Custer et Stuart, maintenant capitaines, demandent à Kit Carson qui elle aime, et Stuart répond à sa place en l'embrassant. Une vieille indienne prédit aux sept héros qu'ils seront tous de grands combattants, mais qu’ils seront ennemis, ce qui ne suscite que leur hilarité et leurs moqueries.
À Boston, John Brown réunit de riches Nordistes et obtient le financement de la guerre civile qu'il veut déclencher. Il prépare l'attaque d'un arsenal fédéral, à Harper's Ferry, en Virginie-Occidentale. Ses rapports avec Carl Rader, qui n'a jamais reçu la solde promise, s'enveniment, et Rader livre les plans de l'attaque à l'armée. Kit Carson présente Charlotte, la fille de Jefferson Davis, à Custer, qui en tombe amoureux. Le colonel Lee, envoyé pour reprendre Harper's Ferry, mandate Stuart pour obtenir la reddition de John Brown, mais celui-ci préfère entraîner ses hommes à la mort plutôt que céder, non sans avoir abattu le « traître » Carl Rader.
John Brown est pendu, et Robert Lee conclut : Citation ou trait d'humour ? Lee, général en chef des ennemis de l'Union, ne connaîtra pas ce sort et mourra d'une pneumonie.
Dans un train qui, peut-être, roule vers Santa Fe dans le soleil couchant, Jeb Stuart et Kit Carson Holliday se marient, laissant présager un second mariage, celui de George Custer et Charlotte Davis.
Fiche technique Titre : La Piste de Santa Fe Titre original : Réalisation : Michael Curtiz Scénario : Robert Buckner Production : Hal B. Wallis (producteur associé) et Robert Fellows (producteur exécutif) Société de production et de distribution : Warner Bros. Pictures Musique : Max Steiner Directeur de la photographie : Sol Polito Montage : George Amy Direction artistique : John Hughes Création des costumes : Milo Anderson Pays de production : Format : Noir et blanc - 1,37:1 - son Mono - (RCA Sound System) Genre : Western Langue : Anglais Durée : Dates de sortie : États-Unis : (première mondiale à Santa Fe, ) (première à New York) (sortie nationale) France : (Paris)
alt=Olivia de Havilland : photo de promotion pour La Piste de Santa Fe|right|vignette|Olivia de Havilland : photo de promotion pour La Piste de Santa Fe
Distribution Errol Flynn (VF : Marc Valbel) : James "Jeb" Stuart Olivia de Havilland (VF : Renée Simonot) : "Kit Carson" Holliday Raymond Massey (VF : Claude Péran) : John Brown Ronald Reagan (VF : Roger Rudel) : George Armstrong Custer Alan Hale (VF : Raymond Destac) : Tex Bell William Lundigan : Robert "Bob" Holliday Van Heflin (VF : Serge Nadaud) : Carl Rader Gene Reynolds (VF : Michel François) : Jason Brown Henry O'Neill (VF : Camille Guérini) : Guinn "Big Boy" Williams (VF : Jean Clarieux) : Windy Brody Alan Baxter (VF : René Fleur) : Oliver Brown John Litel : Martin Moroni Olsen (VF : Raymond Loyer) : Robert E. Lee David Bruce : Philip Sheridan Hobart Cavanaugh (VF : Henri Ebstein) : Doyle, le barbier Charles D. Brown (VF : Georges Spanelly) : Le major Sumner Joe Sawyer (VF : Pierre Morin) : Kitzmiller Frank Wilcox : James Longstreet Ward Bond (VF : Jean Berton) : Townley Russell Simpson : Shubel Morgan Charles Middleton (VF : Antoine Balpêtré) : Gentry Erville Alderson (VF : Jacques de Féraudy) : Jefferson Davis Spencer Charters (VF : Albert Montigny) : Le contrôleur du train Susan Peters (VF : Raymonde Reynard) : Charlotte Davis William Marshall : George Pickett George Haywood : John Bell Hood Acteurs non crédités (par ordre alphabétique)) Arthur Aylesworth (VF : Jean Clarieux) : Un abolitionniste Trevor Bardette (VF : Pierre Morin) : Un agitateur à Palmyra Al Bridge (VF : Marcel Lestan) : Un habitant de Palmyra Georgia Caine (VF : Marie Francey) : La femme d'un officier à la fête Harry Cording (VF : Alfred Argus) : Un ouvrier lors de la traversée du Delaware Joseph Crehan (VF : Henry Valbel) : Un officier à la fête Neale Dodd (VF : Allain Dhurtal) : Le pasteur du mariage Mildred Gover (VF : Mona Dol) : Mama Henry Hall (VF : Henri Ebstein) : Un abolitionniste Edward Hearn (VF : Henry Valbel) : Un abolitionniste à l'armurerie Russell Hicks (VF : Christian Argentin): Le docteur J. Boyce Russell Selmer Jackson (VF : Henri Ebstein) : L'officier lisant les noms des diplômés Wilfred Lucas (VF : Fernand Rauzéna): Weiner Walter Soderling (VF : Raymond Destac): Weiner Ernest Whitman (VF : Allain Dhurtal) : L'homme noir caché dans la grange
La Piste de Santa Fe et l'Histoire
Les personnages Si nombre de personnages du film ont réellement existé, le scénario les utilise avec beaucoup de liberté et en suivant la tradition manichéenne du western.
Les officiers - James Ewell Brown Stuart « Jeb » Stuart (1833-1864), est officier au Kansas, mais lors des guerres indiennes, et participe effectivement à l’assaut de l'arsenal fédéral de Harpers Ferry sous les ordres de Robert Lee. Il deviendra général dans l'armée sudiste, et sera tué au combat en 1864.
- George Armstrong Custer (1839-1876), ne quitte West Point qu'en 1861. Général de l'armée de l'Union, il se distingue à la bataille de Gettysburg, où il mène une charge de cavalerie contre les sudistes menés par Jeb Stuart. Il ne se marie évidemment pas avec la fille du président sudiste Jefferson Davis, mais devient ensuite une légende lors des guerres indiennes, trouvant la mort avec la défaite de Little Bighorn en 1876.
- Philip Sheridan (1831-1888) sera général dans l'armée nordiste et amènera Lee à se rendre. James Longstreet (1821-1904), John Bell Hood (1831-1879) et George Pickett (1825-1875) seront pour leur part généraux dans l'armée sudiste. Tous ont bien étudié à West Point, mais dans des promotions différentes, et aucun d'eux n'a pu participer aux événements relatés par le film.
Les abolitionnistes - John Brown (1800-1859) est un entrepreneur de la côte est, qui cumule les faillites et milite très tôt pour l'abolition. Illuminé, il devient violent à partir de 1855. Le film entretient une confusion entre le massacre de Pottawatomie Creek (dont il est responsable) et la bataille d'Osawatomie (lors de laquelle il est attaqué par des esclavagistes), événements d'ailleurs postérieurs à leur mention par le film(1856).
Les dirigeants - Robert L. Lee (1807-1870) est bien superintendant de l'académie militaire de West Point en 1854, année où son fils George Custis en sort d'ailleurs major de promotion. Il n'est alors que lieutenant-colonel : Abraham Lincoln le nommera colonel en 1861, puis général, promotion que Robert Lee refusera pour s'engager dans l'armée confédérée, dont il deviendra général en chef en 1865.
- Jefferson Davis (1808-1889) est effectivement alors secrétaire à la Guerre. Il sera le président des États confédérés durant toute la guerre de sécession. Il eut deux filles, mais pas de Charlotte, et aucune ne risquait d'épouser Custer : Davis refusa à la cadette de se marier parce qu'elle voulait épouser un abolitionniste du Nord.
Les civils (1826-1900), entrepreneur des chemins de fer, s'installe au Kansas en 1854 où il participe à la fondation de Topeka. Il obtient de construire de la ligne Topeka-Santa Fe, qui suit le tracé de la piste de Santa Fe. Il dirigera la compagnie, puis fera partie de son conseil jusqu'à sa mort.
Les autres personnages, Carl Rader, Bob et Kit Carson Holliday... sont de fiction.
La Piste de Santa Fe, film esclavagiste ? La lecture du synopsis montre que la question se pose et, au-delà, la question de ce que visaient les auteurs du film. Cherchaient-ils à simplement rééditer le triomphe d'Autant en emporte le vent l'année précédente, qui venait d'empocher 8 Oscars, pétri de nostalgie sudiste ?
Le contexte historique La première moitié du américain voit s’aiguiser une double opposition entre les États du Nord et les États du Sud, et le film rend implicitement compte de cette dualité :
- l’économie des États du Nord est largement fondée sur l’industrie et le commerce et n’a pas besoin de l’esclavage, auxquels ils s’opposent en outre pour des raisons humanitaires ou religieuses (notamment : les quakers) ; celle des États du Sud est fondée en grande partie sur les plantations (sucre, tabac, coton), grandes consommatrices de main-d’œuvre, et les planteurs imaginent mal un autre modèle social que l’esclavageHoward Zinn, Une histoire populaire des États-Unis - De 1492 à nos jours, traduction de Frédéric Cotton, Agone, 2003 .