L'Union des étudiant-e-s de Suisse dite UNES (Verband der Schweizer Studierendenschaften ou VSS en allemand ; Unione Svizzera degli studenti di scuole universitare, ou USU en italien ; Uniun svizra da studentas e students, ou USS en romanche) est la principale Organisation de représentation étudiante de Suisse. Elle est membre de l'ESU (European Students Union). L'UNES représente depuis 1920 les intérêts des étudiants en Suisse. Histoire
Avant la création de l'actuelle UNES Dès 1892, une première fédération des associations d'étudiants suisses est fondée afin de relier les représentations d'étudiants de Suisse, alors organisées de manière assez lâche. Elle semble avoir cessé d'exister vers 1898. Pendant sa courte existence, elle se consacre en premier lieu à l'entretien des contacts mutuels ainsi qu'à la tentative infructueuse de fonder une coopérative d'achat de littérature scientifique.
Dans les années qui suivent, des querelles entre les sociétés d'étudiants et le « freistudentische Bewegung » (« mouvement des étudiants libres ») empêchent la création de représentations d'étudiants unifiées, notamment dans les grandes universités de Suisse alémanique, à Bâle, Berne et Zurich.
Des associations représentatives n'existent qu'à l'EPFZ et à l'université de Fribourg (cette dernière n'ayant toutefois qu'un volume d'activités modeste). Ce n'est que pendant et peu après la fin de la Première Guerre mondiale qu'une véritable « vague de création » d'associations d'étudiants de droit public avec affiliation obligatoire (et donc une base organisationnelle et financière solide) voit le jour dans presque toutes les universités de SuisseL'association des étudiants de l'université de Saint-Gall indique toujours 1921 comme année de sa fondation..
De la fondation à la Seconde Guerre mondiale Le , l'actuelle UNES est fondée à Zurich sous le nom de Fédération suisse des étudiants (en allemand : Verband der Schweizerischen Studentenschaften). Les membres fondateurs sont les associations d'étudiants de l'EPFZ ( le VSETH), de la Haute école de commerce de St-Gall, des universités de Neuchâtel et de Zurich ainsi que la Federazione Gioliardica Ticinese, la représentation des étudiant-e-s italophones. L'idée sociale de l'entraide estudiantine (également déterminante pour les associations d'étudiants individuelles) et l'idée de la Société des Nations sont les principaux moteurs de la création de l'association. En conséquence, l'UNES adhère à la Confédération internationale des étudiants dès 1921.
Au cours des années suivantes, les organisations d'étudiants des autres universités, qui étaient au début encore à l'écart ou qui devaient tout d'abord se former, rejoignent également l'UNES. De 1931 à 1969, l'UNES représente tous les étudiants de toutes les hautes écoles universitaires de Suisse.
Durant les premières décennies de son existence, l'UNES se concentre sur le travail pratique en faveur des étudiants. Ainsi, elle encourage et coordonne le sport universitaire suisse, propose des voyages bon marché aux étudiants, fait office de service d'édition suisse pour la carte d'étudiant internationale, fonde une centrale de thèses et tente (comme son prédécesseur qui avait échoué à la fin du 19e siècle) d'obtenir des prix plus bas pour les livres destinés aux étudiants. Elle participe de manière déterminante à la création du sanatorium universitaire pour les étudiants tuberculeux à Leysin et de la Maison Suisse à la Cité internationale universitaire de Paris. L'UNES se montre solidaire des étudiants étrangers (principalement par le biais de collectes de fonds) ainsi que des populations montagnardes suisses, qu'elle soutient dans le cadre de « colonies de travail » étudiantes organisées chaque année.
Au début des années 1930, le mouvement frontiste extrémiste de droite compte de nombreux partisans dans les universités. Le Front national, le principal parti fasciste de Suisse, est fondé par des fonctionnaires étudiants zurichois. On ne sait toutefois pas dans quelle mesure ces tendances influencent également le travail de l'UNES. Toujours est-il que l'association s'exprime à plusieurs reprises de manière critique sur la politique de l'Allemagne nationale-socialiste, par exemple à l'occasion de l'assassinat du fondateur du Studentenwerk de Munich Fritz Beck, de la répression contre les étudiants en Norvège occupée et surtout lors d'ingérences allemandes dans les affaires intérieures de la Suisse. De manière générale, l'UNES et ses organisations membres - alors fortement liées à l'élite suisse - soutiennent avec conviction la Défense spirituelle.
L'UNES dans l'après-guerre Ce n'est qu'à partir de la deuxième moitié des années 1940 que des étudiantes sont régulièrement élues à des postes de l'UNES. Certes, l'UNES a eu une vice-présidente féminine lors de sa création (Marguerite Roséda), mais par la suite, le comité de l'UNES est resté un organe exclusivement masculin pendant plus d'un quart de siècle.
Dans l'après-guerre également, les activités pratiques constituent une part importante du travail de l'UNES. Alors que les colonies de travail cessent au milieu des années 1950, les voyages d'étudiants connaissent un fort essor. Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'UNES organise déjà des échanges d'étudiants dans presque tous les pays d'Europe. Pour répondre aux exigences croissantes en matière d'organisation, l'UNES et plusieurs associations d'étudiants fondent en 1962 le Service Suisse du Tourisme pour Etudiants (SSTE) en tant que coopérative indépendante.
La coopération internationale entre étudiants se retrouve rapidement dans l'ombre de la guerre froide. L'UNES refuse d'adhérer à l'Union internationale des étudiants (IUS), dominée par les communistes, et rejoint à la place l'International Student Conference (ISC), pro-occidentale, où elle tente toutefois longtemps de rester neutre sur les « questions politiques ». Après le soulèvement populaire hongrois de 1956, l'UNES et ses membres organisent des actions d'aide de grande envergure, notamment pour soutenir les étudiants réfugiés. À partir de la deuxième moitié des années 1950, l'UNES complète son anticommunisme par une critique des dictatures de droite (régime de l'apartheid) ainsi que des puissances coloniales européennes (guerre d'Algérie).
Alors que les activités internationales peuvent être rattachées à une tradition remontant à la fondation de l'association, il en va autrement de l'engagement en matière de politique sociale et universitaire, qui est une véritable nouveauté. Les discussions à ce sujet au sein de l'UNES dans l'entre-deux-guerres, pour autant qu'elles aient eu lieu, avaient été marquées par une attitude conservatrice. Une nouvelle orientation se dessine cependant à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Au vu de l'engagement important des étudiants dans le service actif pendant la guerre, l'UNES demande en 1945 l'introduction d'une assurance perte d'études pour les étudiants effectuant leur service militaire. En 1950, elle présente un premier concept pour un fonds national de prêts et de bourses.
Les revendications en matière de politique sociale et universitaire gagnent une dynamique supplémentaire dans les années 1960. Dans une brochure publiée à l'occasion de l'Exposition nationale de 1964 l'UNES qualifie de « impératif économique » un développement massif des hautes écoles. En 1966, elle demande une aide immédiate de 100 millions de francs pour les hautes écoles. En 1968, l'UNES lance, avec le VSETH, un référendum contre une nouvelle loi sur les EPF, notamment parce que celle-ci ne prévoit pas suffisamment de participation. Lors de la votation populaire du , les électeurs rejettent effectivement la loi avec 65,5 % de voix négatives, bien qu'on puisse se demander dans quelle mesure les votants partagent toutes les revendications des étudiants. Peu après, l'UNES lance sa première initiative populaire fédérale, qui demande l'introduction d'allocations d'études remboursables indépendantes des parents, selon le « modèle lausannois ». L'initiative est déposée en avec le nombre de signatures nécessaires, mai le comité d'initiatives la retire en .
Au sein de l'UNES, un conflit permanent oppose la Suisse romande et la Suisse alémanique dans les années 1950 et 1960. Certes, les positions politiques des associations d'étudiants des deux régions linguistiques évoluent constamment vers la gauche, mais les sections francophones ont toujours « quelques années d'avance » sur les sections germanophones. Un compromis négocié à Lugano en 1960, à la suite duquel le siège de l'UNES est transféré de Zurich à Berne, n'apporte qu'un apaisement temporaire. La nouvelle gauche au sein du monde des étudiants organisés Dès 1962, l'Action syndicale universitaire (ASU), qui considère les étudiants comme des travailleurs et revendique une orientation plus syndicale de la politique estudiantine, prend le contrôle de l'AGE de l'Université de Genève. À partir de 1967, l'ASU, de plus en plus radicale, se retire toutefois de la politique estudiantine institutionnelle. Sous son influence anarcho-syndicaliste et inspirées par Mai 68, les AGEs des universités de Genève et de Lausanne décident finalement de se dissoudre en 1969. Comme la Fédération des étudiants neuchâtelois (FEN) quitte en même temps l'UNES, la Suisse romande n'est plus représentée au sein de l'UNES que par l'AGEPOLY (EPFL) et l'AGEF bilingue de Fribourg pendant plus d'une décennie.
Dans les hautes écoles suisses alémaniques (ainsi qu'à l'université bilingue de Fribourg), de nouvelles formes d'action telles que les pique-niques de protestation font leur apparition au milieu des années 1960, tout d'abord en rapport avec des revendications concrètes spécifiques à l'université respective. Mais bientôt, les organisations d'étudiant-e-s adoptent une critique globale de la société et des universités dans un esprit gauchiste. Les associations d'étudiants se considèrent désormais comme une force d'opposition au sein de l'université. A Bâle, la gauche, dominée par le POB communiste, fournit le comité directeur de l'association des étudiants à partir de 1969 et peut compter sur une majorité au parlement des étudiants à partir de 1971. En 1972, l'association des étudiants de l'université de Berne (SUB) a pour la première fois un comité directeur explicitement de gauche avec un programme marxiste.
Les autorités réagissent à diverses reprises à la nouvelle orientation des organisations étudiantes par la répression. Les organisations d'étudiant-e-s de l'université de Berne (SUB) et de l'EPFZ (VSETH) se voient retirer temporairement leur autonomie financière et sont parfois interdites de payer la cotisation de l'UNES. En 1971, le président de la VSETH, en 1974 celui de la SUB sont exclus des études. Les associations d'étudiants de droit public des universités de Bâle et de Zurich sont même complètement dissoutes à la suite de plaintes d'étudiants droitistes. Les organisations qui leur succèdent, basées sur l'adhésion volontaire, ne parviennent pas à former un remplacement équivalent.
Conformément à l'attitude de ses organisations membres, l'UNES défend de plus en plus des positions clairement à gauche. Ainsi, en 1971, deux représentants de l'UNES s'introduisent dans la réunion de la Conférence suisse des recteurs des hautes écoles affirmant que « les recteurs ne sont pas habilités à prendre des décisions qui toucheront principalement les classes ouvrière et moyenne et qui seront prises en fonctions des besoins de l’industrie privée. » En 1973, les étudiants de l'université de Saint-Gall, restés à droite, quittent l'UNES. Les associations d'étudiants proches de la droite et les sociétés d'étudiants tentent par la suite de mettre sur pied des organisations concurrentes de l'UNES, à savoir la Fédération des organisations d’étudiants libéraux suisses et l'Association faîtière des associations estudiantines suisses (AFOES), qui lui est étroitement liée.