La caouanne (Caretta caretta) est une tortue de mer que l’on retrouve dans les océans du monde entier. C’est un reptile marin qui appartient à la famille des Cheloniidae. La caouanne mesure en moyenne de long quand elle a atteint sa taille adulte, bien qu'un spécimen de ait déjà été découvert. La tortue caouanne adulte pèse en moyenne , le plus gros spécimen découvert pesant . La peau varie du jaune au marron, et la carapace est brun-rougeâtre. Il n’y a pas de différences visibles entre mâles et femelles jusqu’à ce que les tortues atteignent l’âge adulte. On peut alors repérer les mâles avec leur queue plus large et leur plastron plus court que ceux des femelles.
On trouve la caouanne dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien ainsi qu’en mer Méditerranée. On la trouve principalement dans les eaux salées et les estuaires. Les femelles sortent de l’eau uniquement pour venir pondre sur la plage. La caouanne a un faible taux de reproduction ; les femelles effectuent en moyenne quatre pontes et entrent en quiescence, ne pondant aucun œuf pendant deux à trois ans. La caouanne atteint la maturité sexuelle à l’âge de 17 à 33 ans et a une espérance de vie comprise entre 46 et 67 ans.
La caouanne est omnivore, se nourrissant principalement d’invertébrés vivant sur le fond. Ses mâchoires grandes et puissantes sont un outil efficace pour démembrer ses proies. Les jeunes tortues sont victimes de très nombreux prédateurs, et les œufs sont particulièrement vulnérables. Mais une fois que les tortues ont atteint l’âge adulte, leur grande taille et leur carapace les protègent des grands prédateurs marins comme les requins.
La caouanne est considérée comme une espèce menacée et est protégée par l’Union internationale pour la conservation de la nature. De vieux filets de pêche à l’abandon causent de nombreuses morts chez cette espèce. Les tortues peuvent également suffoquer si elles sont prises dans les filets des chalutiers. Des dispositifs d’exclusion des tortues sont adaptés au matériel des chalutiers afin de réduire leur impact sur la mortalité de ces animaux en leur offrant une voie pour s’enfuir. Le nombre de plages adaptées à la ponte diminue à cause de l'élévation du niveau de la mer et de l'artificialisation des rivages notamment due au tourismeCesarini C., Delaugerre M. J. et Gerigny O., "Loggerhead turtle in Corsica vs Tourism : Nesting failure. Love is a losing game", Marine Turtle Newsletter, janvier 2016 et . Les nichées comptent désormais plus de femelles que de mâles en raison de la hausse de la température du sable sur les plages de nidification, causée par le réchauffement climatique. L’introduction de prédateurs exotiques a également un lourd impact sur la population de caouannes. La sauvegarde de l’espèce nécessite une coopération internationale accrue car les aires de ponte sont éparpillées sur de nombreux pays.
Habitat et aire de répartition
Habitat thumb|left|Répartition des lieux de pontes de la caouanne. 20px présence de caouannes. Fichier:Repartition map - Red dot.png lieux de pontes principaux. Fichier:Repartition map - Yellow point.png lieux de pontes secondaires. Cette espèce, peu pélagique, fréquente habituellement les eaux tempérées et parfois les eaux tropicales et subtropicales dans l’océan, ainsi que les eaux côtières peu profondes. Elle ne sort jamais de son habitat aquatique, à l’exception des femelles qui viennent construire leur nid et pondre sur la côte. Les tortues juste écloses vivent dans des amas d’algues Sargassum flottants. Les adultes et les jeunes vivent le long des côtes et dans les estuaires. Dans le nord-ouest de l’océan Atlantique, on remarque que les tortues occupent des habitats différents suivant leur âge. Les jeunes vivent principalement dans des estuaires aux eaux peu profondes alors que les tortues plus vieilles passent davantage de temps dans l’océan. La caouanne occupe des eaux dont la température est située entre 13,3 et en dehors de la saison de la ponte. Des températures situées entre 27 et conviennent mieux aux tortues prêtes à pondre.
Les jeunes aiment se réfugier dans les enchevêtrements de sargasses où ils cohabitent avec de nombreux organismes. Ainsi les amas de sargasses contiennent plus de cent espèces animales différentes, qui constituent une source de nourriture importante pour les jeunes caouannes. Certaines de ces proies comme les fourmis, les mouches, les aphides, les cicadelles et les scarabées sont apportés là par le vent. Les sargasses abritent des cirripèdes, de petites larves de crabes, des œufs de poissons et des colonies d'hydrozoa qui sont des mets appréciés des tortues. Dans les sargasses on trouve également des mammifères marins et des poissons comme le thon, le coryphène et les Seriola.
Aire de répartition La caouanne a une aire de distribution très large, et c'est la tortue marine qui a l'aire de ponte la plus étalée géographiquement. On la trouve dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique, ainsi qu'en mer Méditerranée. Regroupées par plusieurs centaines d'individus, ces tortues sont capables de parcourir des distances considérables depuis leur site de vie pour rejoindre les lieux de ponte.
La caouanne est la tortue marine la plus commune dans l'ouest atlantique et elle a déjà été observée sur les côtes bretonnes. Dans l'océan Atlantique, les plus fortes concentrations de caouannes se rencontrent le long de la côte sud-est d'Amérique du Nord et dans le golfe du Mexique. La tortue est très rare le long des côtes européennes et africaines. Le principal site de nidification des tortues caouannes de l'Atlantique est la Floride, qui abrite environ par an. En Atlantique de l'Ouest, des sites de nidification sont observés au nord jusqu'en Virginie et au sud jusqu'au Brésil. Dans la partie Est de l'océan, le seul site de nidification significatif est l'archipel du Cap-Vert.
Dans l'océan Indien, la caouanne vit le long de la côte africaine, de la péninsule Arabique et dans la mer d'Arabie. Le long de la côte africaine, elle niche de l'archipel Bazaruto au large du Mozambique à l'estuaire de Sainte-Lucie en Afrique du Sud. Le plus important site de nidification de l'océan Indien se trouve à Oman, dans la péninsule Arabique, avec environ , soit le second site de nidification au monde pour la caouanne quant au nombre de nids. On trouve également des nichées en Australie-Occidentale, avec entre chaque année.
Dans l'océan Pacifique, les caouannes vivent dans des régions tempérées à tropicales. Elles se nourrissent dans la mer de Chine orientale, le sud-ouest du Pacifique et le long de la péninsule de Basse-Californie. Les principaux sites de nidification se trouvent dans l'est de l'Australie et au Japon, la Grande Barrière de corail constituant un important site de nidificationC.Michael Hogan, Coral Sea, Encyclopedia of Earth, Eds. P.Saundry & C.J.Cleveland. National Council for Science and the Environment, Washington DC. Les caouannes du Pacifique nichent occasionnellement à Vanuatu et Tokelau. L'île de Yaku-shima est le principal site de nidification, puisqu'elle comprend trois plages visitées par environ 40 % de la population de caouanne du Pacifique. Après la ponte, les tortues se dirigent généralement vers la mer de Chine orientale, tandis que la région de Kuroshio Extension Bifurcation abritent de nombreux jeunes. Les populations de l'Est du Pacifique sont concentrées autour de la côte de Basse-Californie, où les eaux peu profondes sont riches en nourriture pour les juvéniles et les subadultes. Les lieux de nidification dans l'est du Pacifique sont rares. Des analyses des séquences d'ADN mitochondrial et le suivi de certains individus ont permis d'estimer que 95 % de la population de tortue que l'on trouvait le long de la côte américaine naissait sur les îles japonaises de l'ouest du Pacifique. Les tortues sont portées par les courants marins pour traverser l'intégralité du Pacifique, une des plus longues migrations connues pour un animal marin. Le retour aux plages japonaises où les tortues sont nées était pendant longtemps considéré comme impossible par les scientifiques, car une grande partie du voyage se faisait dans des eaux pauvres en nourriture. La première preuve de ce voyage retour a été donnée par une tortue adulte baptisée Adelita qui, en 1996, alors qu'elle était équipée d'une borne permettant de la suivre par satellite, a réalisé un voyage de à travers le Pacifique en partant du Mexique. Adelita est le premier animal marin à avoir été suivi par satellite en train de traverser un bassin océanique entier.
vignette|Lieux de nidification en mer Méditerranée. En Méditerranée, où l'on observe cinq des sept espèces de tortues marines, la tortue caouanne est l'espèce la plus commune. Cette mer est une véritable nurserie pour les jeunes qui viennent s'y réfugier en nombre, et accueille également des adultes au printemps et en été. Environ 45 % des jeunes caouannes de la Méditerranée viennent de l'océan Atlantique. Les caouannes se nourrissent dans la mer d'Alboran et la mer Adriatique. Le principal lieu de ponte est la Grèce avec plus de par an. C'est pourquoi les autorités grecques n'autorisent pas les avions à partir ou atterrir de nuit à Zante, pour que les tortues ne courent aucun danger. Les caouannes pondent également sur les côtes chypriotes et turques. Plusieurs lieux de ponte sont connus en Méditerranée orientale par exemple en Turquie, Israël, à Chypre, dans les îles Ioniennes, en Tunisie, Libye, au Liban et même en Sicile.
Plus à l'ouest, deux pontes découvertes en 2002, en Corse à proximité de Porto-Vecchio (dans le secteur de Palombaggia) et deux autres dans le Var sur les plages de Saint-Tropez en 2006 et de Saint-Aygulf en 2016, restent des évènements exceptionnelsles tortues refont surface, sur www.corsematin.com (consulté le ., sur www.varmatin.com, consulté le .. En Provence deux nouvelles pontes ont lieu en 2020, dans le Languedoc une en 2018. et une autre en 2022., laissant supposer un retour de plus en plus marqué de l'espèce sur le littoral méditerranéen français, y compris sur les plages de la Côte d’Azur. L'été 2023 confirme cette tendance avec quatorze pontes dont sept émergentes sur le littoral français. Une situation qui semble perdurer en 2024. En 2025, une ponte a été observée sur la plage de Golfe Juan. Sur la côte méditerranéenne de l'Espagne, les nidifications étaient pratiquement inconnues au ; un cas isolé en 2001 a été suivi de très nombreux autres à partir des années 2010, répartis en 2023 tout au long de la côte, surtout du cap de Creus à la frange Est de l'Andalousie (traduction d'un article paru dans ABC le ).. En , une ponte a été observée par des touristes sur la plage du centre-ville à Cavalaire-sur-Mer..
Anatomie et morphologie
La caouanne est la tortue de mer à carapace dure la plus imposante au monde. Les caouannes adultes pèsent en moyenne entre 80 et et mesurent entre 70 et . Ces mensurations sont largement dépassées par certains spécimens, et on a observé des poids allant jusqu’à et la plus grande carapace jamais observé mesure . La tête et la carapace de la tortue sont généralement brun-rougeâtre, tandis que le plastron est jaune pâle. La nuque de la tortue et les membres sont bruns sur le dessus et jaunes sur les côtés et en dessous. Le nouveau-né est noir, comme les autres tortues marines mais ses pattes sont claires.