La région de la baie de San Francisco ( ou juste Bay Area) est une aire urbaine aux particularités géographiques variées entourant la baie de San Francisco, en Californie du Nord. Elle accueille plus de huit millions d'habitants, ainsi que des municipalités à la taille diverse, des bases militaires, des technopoles dont la Silicon Valley, des aéroports, ainsi que des parcs nationaux, d'État ou locaux. Elle est parcourue par un réseau routier et ferroviaire très dense et s'étend sur les neuf comtés suivants : Alameda, Contra Costa, Marin, Napa, San Francisco, San Mateo, Santa Clara, Solano, et Sonoma auxquels s'ajoute parfois le comté de Santa Cruz.
La région de « La Baie » (The Bay Area, comme les habitants locaux l'appellent généralement) diffère de la plupart des métropoles américaines par son intégration de plusieurs centres urbains et banlieues distincts. San José est ainsi la municipalité la plus peuplée de la région de La Baie depuis le début des années 1990, mais San Francisco demeure le centre historique, financier et culturel de l'agglomération. San Francisco est la municipalité de La Baie qui subit le nombre le plus important de migrations pendulaires. La métropole incluant les municipalités de San Francisco, Oakland et San José représente la cinquième aire urbaine américaine en nombre d'habitants, derrière New York, Los Angeles, Chicago et Washington-Baltimore.
Dans le langage local on utilise voire simplement (littéralement « La Baie ») pour désigner l'ensemble de l'espace métropolitain mais on utilise (littéralement « La Ville ») pour désigner la municipalité de San Francisco.
Histoire
Le développement de l'aire urbaine de San Francisco s'est réalisée en quatre étapes principalesFrédéric Leriche, « Le redéveloppement urbain de Mission Bay à San Francisco », dans L'Information géographique, n°8107, volume 69, décembre 2005, page 75. : Le noyau urbain San Francisco-Oakland s'est constitué dans la deuxième moitié du . Une première suburbanisation s'est étendue à partir de ces pôles entre 1870 et 1940. Une deuxième suburbanisation a touché la Silicon Valley, au sud de la baie, dans la deuxième moitié du . Enfin, un troisième étalement des banlieues se déroule à l'est de la baie dans le « Corridor 680 ».
Sous-régions Est de la baie
La partie orientale de la Baie, qui est constituée essentiellement des comtés d'Alameda et de Contra Costa, est désignée localement comme l'« Est de la baie » (East Bay). Elle est divisée en deux régions, dont les noms peuvent sembler contre-intuitifs aux non-autochtones : l'Est de la baie intérieur (Inner East Bay), qui borde la Baie, et l'Est de la Baie extérieur (outer East Bay), qui désigne les vallées à l'intérieur des terres, séparées de l'Est de la Baie intérieur par un système de collines et de montagnes.
L'Est de la baie intérieur inclut les villes d'Oakland, Hayward, Fremont, Berkeley et Richmond, ainsi que de nombreuses villes banlieusardes plus modestes comme Emeryville, San Leandro, El Sobrante, Piedmont et El Cerrito. La partie intérieure est plus urbaine, plus dense en population, comprend des bâtiments beaucoup plus anciens (construits avant la Seconde Guerre mondiale) et sa population est ethniquement beaucoup plus diverse. Oakland accueille le port maritime le plus important de la région, ainsi que les équipes sportives professionnelles des Warriors (basket-ball), des Raiders (football américain) et des Athletics (baseball). Comme beaucoup d'aires urbaines, cette zone est affectée par un taux de criminalité important et de nombreux problèmes socio-économiques. D'après les statistiques du FBI, plus de 50 % des meurtres commis dans l'agglomération en 2002 ont eu lieu au sein des villes d'Oakland et Richmond. L'Est de la Baie extérieur est constituée au nord de la région parfois désignée comme Central Contra Costa County, à savoir les villes d'Orinda, Walnut Creek, Concord, Martinez, Pittsburg et Pleasant Hill, et au sud d'une région parfois désignée comme Livermore-Amador Valley ou Tri-Valley, qui comprend les villes de Dublin, Pleasanton, Livermore, Danville, San Ramon, ainsi que d'autres villes plus petites. Elles sont connectées à l'Est de la Baie intérieur par le réseau ferroviaire régional BART et par des autoroutes et le Tunnel de Caldecott. L'Est de la Baie extérieur est essentiellement suburbain et rural, et s'est développé surtout après la Seconde Guerre mondiale.
Nord de la baie
La région au nord du pont du Golden Gate est désignée par les résidents de l'agglomération comme le « Nord de la Baie » (North Bay). Elle est constituée du comté de Marin et s'étend encore au nord à l'intérieur du comté de Sonoma et de celui de Napa, et à l'est vers le comté de Solano. À quelques exceptions, il s'agit d'une région plutôt aisée, puisque le comté de Marin est le plus riche du pays quant au revenu par habitant.
Le nord de la baie est aussi la partie la moins urbanisée de l'agglomération, comprenant de nombreux parcs et zones agricoles. C'est l'une des seules sections de la métropole qui n'est pas desservie par un service ferroviaire régional, mais une ligne Sonoma-Marin est en projet. Cette lacune provient de la faible densité de population dans le nord de la baie, et l'obstacle représenté par la baie elle-même, qui sépare cette région du reste de l'agglomération, à laquelle elle n'est reliée que par les ponts de Golden Gate, Richmond-San Rafael, Carquinez et Benicia-Martinez.
Péninsule
La région entre le Sud de la baie et la ville et le comté de San Francisco est désignée comme la péninsule de San Francisco, ou tout simplement « la Péninsule » (the Peninsula). Elle est constituée essentiellement de petites et moyennes villes dans le comté de San Mateo et la partie nord-ouest du comté de Santa Clara, incluant Palo Alto, l'université Stanford, Menlo Park, Mountain View, Daly City, San Mateo, Foster City, Burlingame, Hillsbourgh, Redwood City, San Carlos, Atherton, ainsi que plusieurs villes le long de l'océan Pacifique comme Pacifica et Half Moon Bay.
San Francisco
La ville et le comté de San Francisco s'inscrivent logiquement dans cette agglomération dont ils représentent véritablement le cœur culturel et financier. San Francisco est bordée d'eau à l'est, au nord et à l'ouest, et séparée de ses villes limitrophes par la frontière entre son comté éponyme et celui de San Mateo.
Sud de la Baie
Les localités qui bordent l'extrémité sud de la Baie sont désignées comme le « Sud de la Baie » (South Bay). Cette désignation vague se confond parfois avec celles de la Vallée de Santa Clara et de Silicon Valley. Ce dernier concept inclut en effet généralement des villes de la Péninsule et de l'est de la Baie. Le Sud de la Baie inclut généralement la ville de San José, la localité voisine de Gilroy, ainsi que les pôles de haute-technologie représentés par Santa Clara, Cupertino, Palo Alto, Sunnyvale et d'autres villes essentiellement résidentielles.
Santa Cruz
Tout le monde ne s'accorde pas quant à l'inclusion du comté de Santa Cruz dans la définition de l'aire urbaine de San Francisco. Il n'existe pas de définition officielle pour cette région, dont les frontières sont en conséquence flexibles. Certains guides touristiques (comme celui de Lonely Planet) incluent Santa Cruz et sa région dans l'agglomération, tandis que d'autres ne le font pas. Certaines administrations californiennes incluent le comté de Santa Cruz dans leur définition, comme celle des parcs de l'État, mais à l'opposé l'Association des gouvernements locaux de la région de la Baie ou la Commission des transports métropolitains l'en excluent.
Certains habitants des monts Santa Cruz (notamment ceux des localités de Boulder Creek, Brookdale, Ben Lomond, Felton et Scotts Valley) ne se considèrent généralement pas comme des résidents de la région de la Baie, mais simplement comme des habitants des monts Santa Cruz, qui s'étendent le long de la péninsule de San Francisco de San Francisco à Gilroy, créant ainsi la vallée de Santa Clara.
On considère généralement Santa Cruz comme faisant partie de la région de la baie de Monterey, d'autant que la ville est située au nord de ladite baie. Elle délimite également la pointe nord de la Vallée Centrale de Californie, qui s'étend le long de la côte de l'État jusqu'à Santa Barbara au sud (à noter cependant que la région viticole américaine Central Coast recouvre une zone plus large, remontant jusqu'à San Francisco au nord).
Richesse La région de San Francisco est l'une des plus riches des États-Unis. L'agglomération possède le revenu le plus élevé par foyer du pays. Le Bureau a également publié en des données établissant San José comme la grande ville américaine ayant le revenu médian par foyer le plus élevé. Parmi les villes moyennes, ce titre revient à Pleasanton, et Livermore tient la troisième place « Pleasanton tops county in median household income », Inside Bay Area.
Six des dix localités au revenu le plus élevé par habitant en Californie sont situées dans l'aire urbaine de San Francisco : Belvedere, Atherton, Woodside, Portola Valley et Diablo). De même, parmi les 100 comtés américains les plus riches en revenu par habitant, six appartiennent à l'agglomération : Marin, San Mateo, San Francisco, Santa Clara, Contra Costa et Alameda
42 résidents de la région de San Francisco figuraient parmi les 400 Américains les plus riches de la liste compilée par Forbes Magazine en 2006 . 13 d'entre eux vivent à San Francisco même, mettant la ville à égalité avec Moscou et Londres pour le nombre record de milliardaires. Parmi les 42 noms figuraient ceux de Steve Jobs, George Lucas et Charles Schwab. Le plus riche de la région est Larry Ellison, fondateur d'Oracle, quatrième au classement national avec 19,5 milliards de dollars US.
Climat
La présence de collines, montagnes et de nombreux points d'eau fait de l'agglomération une région géographiquement très diverse, offrant un certain nombre de micro-climats différents. Les zones près de l'océan Pacifique ne subissent en général que des variations de température modestes au cours de l'année, avec des étés frais et brumeux et des hivers doux et pluvieux. Les zones intérieures, notamment celles séparées de l'océan par des collines ou des montagnes bénéficient d'étés plus chauds et des températures plus froides pendant les nuits hivernales. Peu de zones résidentielles reçoivent de la neige, mais les sommets culminant à plus de 600 mètres sont souvent blanchis de neige à plusieurs reprises au cours de l'hiver (notamment les monts Saint Helena, Hamilton, Diablo et Tamalpais). La côte au nord de San Francisco, au climat frais tout au long de l'année, est particulièrement propice aux pins rouges, et contraste par rapport au climat de Livermore, à seulement 60 kilomètres à l'est, dont les précipitations et la chaleur relèvent du climat désertique.
À l'extrémité sud de la baie, San José reçoit moins de 390 mm de précipitations par an, tandis que Napa, au nord de la Baie, en reçoit plus de 760, et certains zones des monts Santa Cruz, à seulement quelques kilomètres à l'ouest de San José, reçoivent près de par an. L'été, certaines régions intérieures de l'agglomération enregistrent des températures pouvant atteindre 45° C.
Géologie La région est renommée mondialement pour la complexité de son modelé, étant composée d'au moins six terrains (continental, lit marin et fragments d'arc insulaire aux caractéristiques distinctes) soumis depuis six millions d'années aux forces de la tectonique des plaques. On y trouve en conséquence une grande diversité minérale, notamment des roches sédimentaires de calcaire, de grès et de schistes, des roches serpentines, des dépôts de charbon et des roches magmatiques résultant de l'activité des volcans aujourd'hui éteints ou dormants. Des fossiles de mammifères datant du Pléistocène sont très fréquents dans certains sites.
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