Les rhinocéros sont les mammifères périssodactyles appartenant à la famille des rhinocérotidés (Rhinocerotidae).
Les rhinocéros font localement l'objet d'une protection et de projets de réintroduction. Ils sont très utiles pour fertiliser le sol. Ils peuvent mesurer de longueur pour de hauteur au garrot, et une masse pouvant avoisiner les trois tonnes. Ce sont les plus gros mammifères terrestres actuels après l'éléphant. Les rhinocéros sont du même ordre que les chevaux et les tapirs, et non celui des éléphants. Leurs cris sont un barrissement, un grognement, un halètement. Le mot « rhinocéros » vient du grec rhinos, nez, et keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus. Cinq espèces actuelles sont reconnues, appartenant à quatre genres : en Afrique : Ceratotherium simum ou rhinocéros blanc, à deux cornes, Diceros bicornis ou rhinocéros noir, à deux cornes ; en Asie : Dicerorhinus sumatrensis ou rhinocéros de Sumatra, à deux cornes, Rhinoceros sondaicus ou rhinocéros de Java, à une corne, Rhinoceros unicornis ou rhinocéros indien, à une corne.
Historique
Le rhinocéros possède un statut particulier dans l'imaginaire européen puisque sa connaissance et ses descriptions ont longtemps existé en parallèle de la composante mythique véhiculée par la licorne. L'animal indien, décrit sous le nom de monoceros ou unicornis par Ctésias, Pline l'Ancien, Strabon et d'autres auteurs anciens, qui est probablement un mélange de l'onagre, de l'antilope du Tibet et du rhinocéros indien, entretient cette confusion. Pourtant, ils connaissent le rhinocéros puisque ces animaux exotiques sont importés pour être utilisés dans les combats d'animaux dans les arènes.
Cependant, certains auteurs antiques distinguent déjà le rhinocéros de la licorne. Diodore de Sicile mentionne l'animal sous son nom de dans sa description de l'ÉthiopieDiodore de Sicile, Bibliothèque historique, III, 35 .. Selon lui, l'animal aiguise sa corne contre des rochers et est , dont il ne manque pas une occasion d'essayer de percer le ventre avec sa corne. Cette croyance en une hostilité naturelle farouche entre rhinocéros et éléphants apparaît aussi chez Claude ÉlienÉlien, De la nature des animaux, XVIII, 44. Cité par Timothée de Gaza, On Animals. Fragments of a Byzantine Paraphrase of an Animal-Book of the 5nd Century A.D., traduction, commentaire et introduction par F. S. Bodenheimer et A. Rabinowitz, Paris-Leiden, Brill, 1950, 44, note 4. L'apparat critique du texte indique que Timothée de Gaza a repris beaucoup d'informations à des auteurs antérieurs sans citer ses sources, pratique courante à l'époque.. Au , Oppien de Syrie, dans ses Cynégétiques, affirme que l'animal peut même percer une roche avec sa corne ; il affirme aussi que les rhinocéros sont tous mâles et que, de ce fait, la façon dont ils se reproduisent reste mystérieuse Oppien, Cynégétiques, II, 555 (la corne aiguisée) et 560 (le sexe des rhinocéris). Passages référencés dans Timothée de Gaza, On Animals. Fragments of a Byzantine Paraphrase of an Animal-Book of the 5nd Century A.D., traduction, commentaire et introduction par F.S. Bodenheimer et A. Rabinowitz, Paris-Leiden, Brill, 1950, 44, note 4. L'apparat critique du texte indique que Timothée de Gaza a repris beaucoup d'informations à des auteurs antérieurs sans citer ses sources, pratique courante à l'époque..
Le Livre de Marco Polo écrit en 1298 mentionne à Sumatra les rhinocéros, qu'il appelle « unicornes » en précisant que c'est « une bête moult laide à voir et qui n'est pas telle comme nous disons ici qu'elle se prend au giron d'une pucelle vierge mais est plutôt tout le contraire ».. L'animal ne sera clairement distingué de la licorne qu'au , lorsqu'il est redécouvert en Europe avec le rhinocéros de Dürer. Mais Dürer n'a pas vu le mammifère et dessine un rhinocéros chimérique, et c'est cette gravure qui reste l'image du rhinocéros pendant plus de deux siècles : ni la présence d'un nouveau rhinocéros indien pendant huit années à Madrid de 1579 à 1587, représenté par une gravure de Philippe Galle en 1586 à Anvers et qui a pourtant inspiré certains artistes au , ni l'exposition d'un rhinocéros vivant à Londres en 1684-1686 et d'un deuxième en 1739 n'ont empêché le rhinocéros de Dürer de rester pour la plupart des gens l'image vraie d'un rhinocéros.. Ce n'est qu'à partir du , avec l'arrivée de rhinocéros célèbres en Europe, que l'image réaliste de ce dernier animal se substitue à celle de Dürer dans l'iconographie européenne.. Le rhinocéros de Versailles et surtout la tournée européenne de Clara déclenchent une véritable rhinomania, celle-ci faisant vendre estampes, gravures, brochures et inventer rubans, harnais, bonnets, perruques et même coiffures « à la rhino ».
Description Généralités
La principale caractéristique visible des rhinocéros est la corne sur leur nez. Selon l'espèce, il y en a une ou deux. Chez les rhinocéros fossiles, on trouve aussi des espèces dépourvues de corne. La corne avant pousse sur l'os nasal, la corne arrière (quand elle existe) sur l'avant du crâne. Malgré leur dureté, les cornes ne se composent pas d'une substance osseuse. Ce ne sont pas des cornes à proprement parler, mais des protubérances de la peau composées de kératine agglutinée, une protéine fibrillaire comme les cheveux et les ongles humains. Les vraies cornes (vaches, buffles) poussent à partir du crâne. La corne du rhinocéros pousse environ de par an. Elle repousse comme l'ongle. La plus grande corne connue mesurait .
Dans certaines cultures de l'Asie orientale, les rhinocéros sont tués uniquement pour leurs cornes car elles sont utilisées pour faire des sculptures, des coupes libatoires. notamment. Les supposés effets thérapeutiques et aphrodisiaques attribués à la corne broyée et la mode des poignards en corne de rhinocéros dans les classes supérieures du Yémen, comme marque de rang social et symbole de virilité, ont favorisé leur trafic sur le marché noir et le braconnage d'espèces pourtant en voie de disparitionLe rhinocéros noir, sur www.linternaute.com.. Des tests faits en laboratoire n'ont révélé aucune des propriétés prétendues : selon Raj Amin, de la Société Zoologique de Londres, « médicalement, c'est comme se ronger les ongles »..
On distingue la corne de rhinocéros des autres cornes grâce à l'existence de poils sur la corne et à son intérieur plein, contrairement à l'ivoire, qui est creux. Les cornes de rhinocéros possèdent une couleur généralement sombre qui peut virer au marron clair selon les cornes. À sa base, cette crête est rugueuse au toucher.
Les rhinocéros ont un corps massif et des jambes grosses et courtes. Leurs pattes ressemblent à celles du tapir mais chaque pied a trois doigts se terminant chacun par un gros ongle, comme trois sabots miniatures, d'où l'empreinte caractéristique en feuille de trèfle. La peau est épaisse et de couleur grise ou brune. La peau du rhinocéros est douce près de sa bouche.
Chez les espèces asiatiques, la peau au début du cou et des jambes est si plissée qu'elle donne l'impression d'un blindage.
Les rhinocéros ont une faible capacité visuelle mais un odorat développé et une très bonne audition. Leur très mauvaise vue semble liée à des mutations du gène IFT43, qui code une protéine impliquée dans le transport d'autres protéines le long des flagelles et des cils cellulaires ; la protéine mutée serait moins efficace pour faire se rejoindre le rétinal et les opsines...
Malgré leur apparence, les rhinocéros sont dotés d'une musculature impressionnante qui leur permet de courir très vite si nécessaire mais sur une courte distance, jusqu'à pour les plus rapides. Très agiles, ils peuvent aussi faire volte-face en pleine course...
Les mâles ne possèdent pas de scrotum : les testicules se trouvent à l'intérieur du corps.
Comparaisons physiques
Espèce Cornes Longueur Hauteur (garrot) Masse Photo Ceratotherium simumRhinocéros blanc 2 à à Rhinocéros Blanc, sur Africanimo. à Rhinocéros Blanc, sur Animaux.org.200px Diceros bicornisRhinocéros noir 2 à Rhinocéros Noir, sur Dinosauria. à Rhinocéros Noir, sur Animaux.org. 800 à 200px Dicerorhinus sumatrensisRhinocéros de Sumatra 2 2,50 à 1,20 à Rhinocéros de Sumatra, sur Animaux.org. 600 à 200px Rhinoceros sondaicusRhinocéros de Java 1 (courte) 3 à 1,40 à Rhinocéros de Java, sur Animaux.org. 900 à 200x200px Rhinoceros unicornisRhinocéros indien 1 (longue) 3,20 à 1,60 à Rhinocéros Indien, sur Animaux.org. 800 à 200px
Populations
Espèces Population sauvageEstimation février 2005, sur International Rhino Foundation. Population captive Repartition Statut de conservation (UICN) Ceratotherium simumrhinocéros blanc 27 290 En Afrique du Sud, sud est et une minorité en Afrique de l’Ouest 750 100px|centré 50px|centréQuasi menacé Diceros bicornisrhinocéros noir 6 487 Afrique Australe, Kenya et une poignée d’individus au Sénégal 300 200px|centré 50px|centréEn danger critique d'extinction Dicerorhinus sumatrensisrhinocéros de Sumatra 80 Sumatra, Bornéo, péninsule malaise 0 200px|centré 50px|centréEn danger critique d'extinction Rhinoceros sondaicusrhinocéros de Java . L'espèce ne subsiste plus que dans le Parc national d'Ujung Kulon à l'ouest de Java, Les sous-espèces indo-birmanes et vietnamiennes ont disparu en 1925 et 2010 respectivement. 0 200px|centré 50px|centréEn danger critique d'extinction Rhinoceros unicornisrhinocéros indien Nord de l'Inde, Népal 200 100px|centré 50px|centréVulnérable
En 1800, il y avait dans la nature.. En 2005, il ne restait plus que dans la nature et . En 2016, leur population est estimée à , 70 % vivant en Afrique du Sud..
Le , Sudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, est mort..
Biologie et comportement
Les rhinocéros vivent normalement en solitaire, mais dans la savane, on peut parfois voir de petits troupeaux. Leur communication est essentiellement olfactive.
La boue est la plus grande protection des rhinocéros, et non leur carapace visuelle. La boue est essentielle pour les rafraichir, les protéger des insectes, adoucir et protéger leur peau du soleil. Dans la journée, les rhinocéros dorment, ils sont surtout actifs au crépuscule et la nuit. Exclusivement herbivores, ils sont essentiellement phyllophages. Les rhinocéros adaptent leur régime alimentaire en fonction du milieu : le rhinocéros noir, dont la lèvre supérieure est préhensile, se nourrit de feuilles d'acacias ou autres broussailles épineuses ; le rhinocéros blanc, à la bouche large et aux lèvres carrées, broute l'herbe ; les rhinocéros asiatiques sont plus éclectiques et consomment toute végétation à leur portée (branchages, bourgeons, graminées). Ces méga-herbivores digèrent les végétaux par une fermentation qui a lieu dans le colon. Contrairement aux ruminants, ils sont monogastriques ; aussi, les rhinocéros adultes qui pèsent plus d'une tonne doivent consommer de végétaux par jour, jusqu'à parfois..
La peau épaisse sert de carapace lors des combats qui s'établissent pour la dominance. La peau formée de plaques des rhinocéros indiens a de grands plis richement vascularisés qui augmentent la surface d'échange et favorisent la régulation thermique transférant la chaleur aux plaques de peau les plus larges qui agissent comme des refroidisseurs..
Ces animaux évitent les hommes et chargent lorsqu'ils se sentent menacés, essentiellement pour protéger les jeunes rhinocéros. Très rares, ces attaques peuvent parfois occasionner de graves blessures en raison de la puissance de l'animal et du danger que représente leur corne.