Le lac Baïkal (prononcé : , en , , , ), aussi appelé la mer sacrée., est le plus profond lac de rift du monde. Il se situe dans le sud de la Sibérie orientale, à cheval sur l'oblast d'Irkoutsk et la république de Bouriatie, deux sujets asiatiques de la fédération de Russie.

C'est le lac de loin le plus profond du monde ( de profondeur), et son volume important (quasiment égal à celui de la mer Baltique) en fait la plus grande réserve d'eau douce liquide à la surface de la Terre. Il est aussi, par sa surface de (comparable à celle de la Belgique), le deuxième plus grand lac d'Eurasie après la mer Caspienne. Il est également le plus ancien du monde : 25 millions d'années. Son volume représente environ de toute l'eau douce de surface de la planète, soit plus que tous les Grands Lacs d'Amérique du Nord réunis. Écrin naturel, parfois surnommé la , il abrite une biodiversité endémique importante. Le phoque de Sibérie, un des rares phoques d'eau douce du monde, le coméphore et l'omoul font partie des espèces endémiques de ses eaux. La transparence de ses eaux permet une visibilité parfaite jusqu'à de profondeur.

Il est peuplé depuis le Paléolithique, et ses rives ont vu se succéder différents peuples préhistoriques, avant qu'il devienne la frontière nord du territoire des Xiongnu à la fin du Par la suite s'établissent les peuples de la culture des tombes d'Elguine, suivis par les Kourikanes au . Ces derniers fuient en partie le territoire aux à cause des arrivées de peuples mongols. Ceux qui restent se mêlent avec les nouvelles populations, donnant naissance aux Bouriates. Kourbat Ivanov est le premier Russe à atteindre le lac en 1643, marquant le début de la colonisation russe de la région. Plusieurs forts et villes sont fondés au cours de ce siècle, et au siècle suivant commencent les premières expéditions scientifiques. Au , la région se développe, et le chemin de fer circumbaïkal, partie du Transsibérien, longe son littoral dès la fin du siècle. Il est le théâtre de la Grande marche de glace qui voit la retraite des Armées de Koltchak pendant la guerre civile russe. Les Soviétiques industrialisent alors la région. L'impact des activités humaines s'intensifie, par la pêche, les industries, la déforestation, l'agriculture et l'urbanisation.

Après l'effondrement de l'URSS, le lac est inscrit en 1996 au patrimoine mondial de l'UNESCO. Depuis, le tourisme est devenu un secteur-clé de l'économie locale, impulsant la croissance des villages autour du lac. Protégé par la loi Baïkal de 1994, le territoire naturel du Baïkal concentre un nombre d'aires protégées, partagées entre des zapovedniks telles que la réserve naturelle de la Bargouzine, des parcs nationaux comme celui du Baïkal ou nombre de monuments naturels. Pour ses premiers habitants, les différents peuples turcs et mongols, le lac était une mer sacrée, le mot Baïkal provenant du mongol (« la nature »).

Géographie Situation vignette|Modèle numérique de terrain (MNT) du lac Baïkal (zone bleue au centre de l'image) et des régions avoisinantes. La ligne noire est-ouest est la frontière entre la Mongolie et la Russie. Le lac Baïkal se trouve en Asie centrale, dans la partie méridionale de la Sibérie orientale, en Russie. D'un point de vue administratif, il se situe à la frontière de l'oblast d'Irkoutsk à l'ouest et de la république de Bouriatie à l'est. Du nord au sud, les raïons de l'oblast d'Irkoutsk bordant le Baïkal sont le raïon d'Olkhon, le raïon d'Irkoutsk et celui de Slioudianka. Sur le littoral bouriate se trouvent du sud au nord le raïon de Kabansk, celui Baïkalien, le raïon de Bargouzine et celui du Nord-Baïkal. Le lac est orienté sur un axe sud-ouest nord-est, et s'étend sur une longueur de avec une largeur variant de au niveau du delta de la Selenga à entre les villages d'Ongouren et d'Oust-Bargouzine.. Il s'étire du 51e au 55e parallèle nord et du 103e au 109e méridien est.

Grand comme la Belgique, il couvre une superficie de , ce qui en fait le le plus étendu au monde (consulté le 25 février 2023). La création du barrage d'Irkoutsk sur l'Angara a fait augmenter sa superficie de lorsqu'il fut construit pendant la période soviétique. Reposant par endroits sur plus de de sédiments (consulté le 17 février 2023), il est également le lac le plus profond, sa colonne d'eau atteignant jusqu'à .

Topographie vignette|La profondeur du Baïkal par rapport aux profondeurs de la mer Caspienne et du lac Tanganyika. Le lac est enserré par les monts Baïkal à l'ouest, les monts Stanovoï au nord et les monts Iablonovy à l'est.. Les monts Bargouzine longent également le lac au nord-est. Près de son extrémité sud-ouest se trouve la principale ville de la région, Irkoutsk., tandis qu'Oulan-Oudé est la capitale de la république de Bouriatie. Il possède une grande île de , l'île d'Olkhon, et une presqu'île, Sviatoï Nos, littéralement le « Saint-Nez » (sur la rive est, réserve et parc naturel). La surface des eaux du lac se trouve à une altitude de , tandis que plusieurs sommets montagneux environnants atteignent .. Considérant que la profondeur maximale est de , le point le plus profond du lac se situe à sous le niveau de la mer.

Le lac Baïkal se divise en trois bassins principaux. Le bassin du sud s'étend jusqu'au delta de la Selenga, avec une superficie de et un volume d'eau de . La profondeur moyenne est de et la maximale de . Le bassin central s'étend sur et a un volume de . Sa profondeur moyenne est de et sa maximale de . Quant au bassin nord, au-delà du Sviatoï Nos, il a une superficie de et un volume d'eau de . Sa profondeur moyenne est de et sa maximale de . Environ quarante-cinq îles et îlots se trouvent au milieu du lac, parmi lesquels les îles Olkhon et Ouchkani.

Hydrographie vignette|Delta de la Selenga, plus grand affluent du lac. Son volume d'eau () représente environ de l'eau douce retenue dans les lacs et les rivières de la planète, ainsi que des réserves d'eau douce de surface de Russie. Son volume est seulement dépassé par la mer Caspienne. Cela correspond au volume de la mer Baltique, ou bien à le volume du lac Léman, ou encore au volume combiné des cinq grands lacs nord-américains (lac Supérieur, lac Michigan, lac Huron, lac Érié, lac Ontario) .. Si le lac était vidé, une année entière ne suffirait pas à remplir son bassin en détournant l'ensemble des fleuves du monde.. Son eau est par ailleurs réputée comme l'une des plus transparentes au monde. Le lac est considéré comme ultra-oligotrophe, à savoir riche en oxygène, avec une eau de très haute qualité. La durée de résidence de l'eau du lac s'élève à .

Drainant un espace grand comme la France s'étendant sur la Russie et la Mongolie, le lac reçoit l'apport de et ruisseaux permanents. Son principal affluent est la Selenga (alimentée par la Bargouzine, le Tchikoï et l'Ouda), apportant plus de la moitié de l'approvisionnement en eau du lac, tandis que son seul émissaire est l'Angara, dont les eaux rejoignent l'Ienisseï. Les plus importantes baies et golfes du Baïkal sont par ordre décroissant la Petite Mer (), le golfe de Bargouzine (), le golfe de Tchivyrkouï () et le golfe de Proval (). Les dimensions du lac font qu'il est soumis à un système de vagues parfois importantes (jusqu'à ) et qu'il est parcouru par des courants réguliers...

Climat

Tendances générales Le climat du centre de la Sibérie correspond à un fort climat continental, avec de fortes variations de températures entre l'été et l'hiver. Mais en raison de la présence de la masse d'eau, il présente certaines caractéristiques d'un climat maritime, avec des variations adoucies, les hivers étant relativement doux et les étés frais. L'inertie thermique des immenses quantités d'eau contenues dans le lac tempère le climat de cette région de la Sibérie, avec d'importantes anomalies. La température moyenne hivernale est de en janvier au lieu de dans les terres, et la température moyenne estivale de en juillet au lieu de dans les terres. En mai-juin et en octobre-novembre, lorsque la température des eaux du lac avoisine (température à laquelle la densité de l'eau est maximale), de grands mouvements de brassage naturel de l'eau par convection se mettent en place, permettant une oxygénation des eaux jusqu'à 200 ou de profondeur, favorable à la faune et la flore du lac.

Le lac reçoit en moyenne de précipitations chaque année. Néanmoins, alors que le centre et le nord du lac ne reçoivent que par an, le sud reçoit annuellement de précipitations. Les principales ont lieu sur les trois mois d'été, tandis que l'hiver est sec. En effet, chaque année, la région connaît les effets de l'anticyclone de Sibérie, le plus important de l'hémisphère Nord pendant l'hiver. Son centre se situe généralement près du lac à la surface duquel, de novembre à mars, la pression est le plus souvent au-dessus de .. +Moyennes de températuresLieuxBaïkalskKhoujirSeverobaïkalskRégionRive sudOlkhon (centre)Rive nordTempératures moyennes minimalesTempératures moyennesTempératures moyennes maximalesPrécipitations moyennesEnsoleillement moyenSource : climatebase.ru...

Glaces du Baïkal vignette|Île d'Ogoï avec le lac gelé. Grâce à la chaleur contenue dans l'eau, le lac ne gèle qu'au début de janvier, même si la température de l'air est inférieure à 0 °C dès novembre. Cependant, la couche de glace reste en place jusqu'en mai, ce qui est inhabituel pour un lac à cette altitude. L'épaisseur de la couche de glace est généralement comprise entre , mais des épaisseurs de ont déjà été relevées dans la Petite Mer. À la fin de l'hiver, l'épaisseur de la glace sur le lac Baïkal atteint et dans les baies de à . En cas de gel intense, des fissures, appelées localement « fissures de Stanova », déchirent la glace en champs de glace séparés. Ces fissures peuvent être longues de et larges de . Elles se produisent chaque année, dans les mêmes zones du lac, et sont accompagnées d'un grand fracas, rappelant le tonnerre ou les coups de canon. Grâce aux fissures de la glace, les poissons du lac ne meurent pas par manque d'oxygène. De plus, la glace du Baïkal est très transparente et les rayons du soleil la traversent, faisant que les algues planctoniques qui produisent de l'oxygène se développent rapidement dans l'eau. Le long des rives du lac Baïkal, des grottes de glace peuvent être aperçues..

La glace du Baïkal présente depuis longtemps de nombreux mystères aux scientifiques. Ainsi, dans les années 1940, des spécialistes de la Station limnologique du Baïkal ont découvert des formes inhabituelles de couverture de glace, caractéristiques du seul lac Baïkal. Par exemple, les « collines » (sopki) sont des collines de glace en forme de cône atteignant de haut, et creuses. En apparence, elles ressemblent à des tentes de glace, ouvertes dans la direction opposée au rivage. Elles peuvent être situées séparément et former parfois des chaînes de montagnes miniatures. Il existe également plusieurs autres types de glace sur le lac Baïkal : « sokouï », une fine lisière de glace, les bulles à glace, les éclaboussures, à savoir des sortes de jaillissement de glaces jusqu'à de haut, etc. En tout, les scientifiques ont décrit environ 50 types de glaces de caractéristiques différentes...

Au printemps 2009, deux anneaux de glace ont été photographiés depuis l'ISS. Sur les images satellite, des anneaux sombres étaient clairement visibles dans différentes parties du lac Baïkal. Selon les scientifiques, ces anneaux sont dus à la montée des eaux profondes et à une augmentation de la température de la couche d'eau superficielle dans la partie centrale de la structure annulaire. À la suite de ce processus, un courant anticyclonique (dans le sens des aiguilles d’une montre) se forme dans l'eau. Dans la zone où le courant atteint des vitesses maximales, les échanges d'eau verticaux augmentent, ce qui entraîne une destruction accélérée de la couverture de glace..

Changement climatique