Excalibur est un film américano-britannique de John Boorman, sorti en 1981.

Basé sur le livre Le Morte d'Arthur (1485) de Thomas Malory, le film raconte la légende du roi Arthur (interprété par Nigel Terry) et de son épée Excalibur, qui donne son titre au film.

L'histoire commence avec les origines d'Arthur et montre son ascension en tant que roi de Bretagne, sous l'égide de son conseiller Merlin l'Enchanteur (Nicol Williamson), avec la création de la Table ronde et de la chevalerie, l'instauration de la quête du Graal, et se termine avec l'affrontement entre Arthur et son fils Mordred, fruit de sa relation incestueuse avec sa demi-sœur Morgane (Helen Mirren).

Le film, entièrement tourné en Irlande, a contribué à lancer les carrières des acteurs Liam Neeson, Patrick Stewart et Gabriel Byrne, qui jouent dans ce film des rôles secondaires. Excalibur a figuré dans la compétition officielle du Festival de Cannes 1981 et a été plutôt bien accueilli par le public à sa sortie en salles, mais de façon plus mitigée par la critique. Il est désormais considéré, notamment pour son aspect visuel, sa bande originale et sa symbolique, comme un film culte des années 1980.

Synopsis vignette|upright=0.8|Représentation d'Excalibur fichée dans son rocher.

Merlin l'Enchanteur confie au roi Uther Pendragon l'épée Excalibur, qui lui a été donnée par la Dame du Lac, pour lui permettre d'unifier le royaume de Bretagne. Mais la passion d'Uther pour Ygraine, l'épouse du duc de Cornouailles, ruine les espoirs de paix de Merlin. Voulant s'emparer d'Ygraine, Uther assiège le château du duc, mais échoue à le prendre. Uther demande alors à Merlin de lui venir en aide. En échange de son aide, l'enchanteur réclame l'enfant qui naîtra de cette union, Arthur, espérant que celui-ci sera l'élu capable d'unifier le pays, au contraire d'Uther qui a perdu la confiance de ses vassaux. Utilisant sa magie, Merlin donne à Uther l'apparence du duc de Cornouailles. Uther entre de nuit dans le château pendant l'absence du duc et s'unit à Ygraine. Cependant Morgane, la fille légitime du duc de Cornouailles et d'Ygraine, reconnait Uther. Peu après la naissance d'Arthur, Uther est pris dans une embuscade par les hommes du duc de Cornouailles qui le blessent mortellement. En s'enfuyant, Uther plante Excalibur dans un rocher, afin que personne ne puisse la lui prendre, et meurt. Merlin confie Arthur à la garde de Sir Ector, lui demandant de l’élever secrètement comme son propre fils.

À l'adolescence, Arthur, devenu écuyer, assiste à un tournoi de chevalerie avec Sir Ector et son fils Kay. Le vainqueur de la première joute, Léodegrande de Caméliard, est autorisé à tenter sa chance pour retirer Excalibur du rocher, c'est un échec. Kay, s'apprêtant à concourir, n'a pas son épée. Arthur part la chercher sous la tente où il l'a oubliée, mais il s'aperçoit qu'elle a été dérobée. En tentant de trouver une autre épée, il arrive au rocher où est fichée Excalibur. Après un instant d'hésitation, Arthur libère Excalibur du rocher et la donne à Kay. Mais son acte ne passe pas inaperçu et il remet rapidement l'épée en place. Un autre chevalier veut alors tenter sa chance mais échoue à retirer Excalibur. Arthur la retire de nouveau sans effort devant la foule assemblée, et une bonne partie des chevaliers, derrière Léodegrande de Caméliard, le proclament nouveau roi de Bretagne. Cependant certains seigneurs, derrière Urien, refusent de lui faire allégeance et se liguent contre lui, redoutant un complot de Merlin et considérant Arthur comme illégitime car bâtard. Les deux camps s'affrontent. Arthur vient à l'aide de Léodegrande de Caméliard, assiégé dans son château, et parvient à rallier à sa cause les chevaliers adverses en étant adoubé par Urien sur le champ de bataille. Grâce à son courage et sa grandeur d'âme, Arthur s'impose comme roi. Il propose de construire un château avec une table ronde autour de laquelle se rassembleront les chevaliers .

Quelques années plus tard, le château de Camelot a été construit. L'unité et la paix règnent enfin. La rencontre d'Arthur et de Lancelot, le meilleur des chevaliers, venant de l'autre côté de la mer (Bretagne armoricaine), est l'apogée de l'ordre chevaleresque. Arthur épouse Guenièvre, fille de Léodegrande de Caméliard. Mais Lancelot tombe amoureux de Guenièvre lors de leur première rencontre. Pour éviter la tentation, Lancelot passe la plupart de son temps éloigné de Camelot, loin des réunions de la table ronde. Morgane, demi-sœur d'Arthur, révèle ce secret au chevalier Gauvain, qui accuse la reine lors d'un banquet. Pour laver l'honneur de Guenièvre, un duel judiciaire est organisé. Gauvain doit affronter le champion de la reine, mais aucun chevalier ne relève le défi. Perceval, écuyer de Lancelot, se présente alors et est adoubé par Arthur. Au moment où le duel va commencer, Lancelot arrive blessé (il s'est empalé sur sa propre épée lors d'un mauvais rêve). Il affronte et vainc Gauvain, lavant l'honneur de la reine. Par droiture, il déclare malgré tout ses sentiments et repart. Guenièvre le rejoint plus tard. Arthur part à leur recherche, les retrouve et plante Excalibur entre les corps nus enlacés des amants endormis dans la forêt. À son réveil, Lancelot, apercevant l'épée du roi, est pris de remords et s'enfuit, quittant la cour d'Arthur pour devenir un chevalier errant et proscrit. Quant à Guenièvre, effondrée, elle se retire dans un couvent.

Pendant ce temps Morgane, demi-sœur d'Arthur, ayant des connaissances dans la magie et la divination, s'est rapprochée de Merlin et lui demande de lui enseigner son art. Profitant d'un instant de faiblesse de l'enchanteur (préoccupé par Arthur qui n'a plus Excalibur et qui ne tient plus son rôle), Morgane utilise ses nouveaux pouvoirs pour enfermer Merlin dans une prison de cristal. Puis, toujours grâce à la magie, elle séduit Arthur pour engendrer un enfant incestueux, Mordred, pour lequel elle nourrit de grandes ambitions. Avec ce fils elle se dresse contre le pouvoir du roi et amène la désolation sur la terre de Bretagne désunie. Arthur, très affaibli et frappé d'un éclair alors qu'il priait le Christ, envoie ses chevaliers à la recherche du Saint Graal, ultime espoir de rédemption du royaume. Beaucoup échouent et sont tués durant la quête. Finalement Perceval, l'un des derniers survivants, échappe au piège de Morgane et se rend compte que le roi et la terre ne font qu'un. Il parvient à trouver le Graal et à le rapporter au roi. Buvant dans le calice, Arthur est régénéré et retrouve la volonté de combattre pour son royaume.

vignette|upright=1|La mort du roi Arthur.Tableau de James Archer, .

Ayant recouvré ses forces, Arthur part en guerre contre Mordred et Morgane avec les quelques chevaliers encore en vie qui lui sont restés fidèles. Avant son départ, il rend visite à Guenièvre, retirée dans un monastère, pour lui pardonner. Celle-ci lui rend Excalibur, qu'elle avait précieusement conservée depuis sa nuit coupable avec Lancelot. Avant de partir à la guerre, Arthur lui avoue que, dans un avenir hypothétique, quand il ne devra plus rien aux générations futures en tant que roi, il espère la retrouver. Arthur en appelle ensuite à Merlin, ce qui libère l'enchanteur de sa prison de cristal. Merlin affaibli ne peut agir sur le monde physique, mais sa ruse lui permet de forcer Morgane à utiliser sa magie. Ce faisant, celle-ci provoque un immense brouillard qui noie l'ensemble du campement où est rassemblée son armée. Mais le sortilège, trop puissant, la prive de sa jeunesse artificielle. Mordred, étonné de voir le brouillard s'étendre alors que sa mère lui avait certifié que sa magie assurerait un temps clair pour les combats, la rejoint dans sa tente. En voyant cette vieille femme à la place de sa mère, il est pris de folie et la tue. Profitant du brouillard, Arthur et ses hommes attaquent le camp de Mordred par l'arrière et en faisant croire qu'ils sont nombreux. La bataille fait rage, les hommes d'Arthur sont toutefois vite débordés. Seuls restent debout Arthur et Perceval lorsqu'arrive Lancelot. Sa hargne et sa bravoure permettent d'inverser le cours de la bataille, mais il meurt peu après de la réouverture de sa vieille blessure au flanc, celle qu'il s'était lui-même infligée en rêvant. Arthur lui pardonne ses actes passés. Finalement, Arthur et Mordred s'affrontent en combat singulier et s’infligent l'un à l'autre des blessures mortelles. Le roi, sentant la mort arriver, demande à Perceval de jeter Excalibur dans un lac proche. Ne pouvant se résoudre à lui obéir, Perceval revient vers Arthur sans avoir jeté l'épée. Arthur lui révèle alors qu'un jour un roi viendra à nouveau et que l'épée réapparaîtra. Perceval finit par jeter l'épée dans le lac. La main de la Dame du lac, sortant de l'eau, la saisit au vol et l'entraine vers le fond. À son retour auprès du roi, Perceval aperçoit Arthur au loin, étendu sur un navire voguant dans le soleil couchant vers le large, entouré par trois femmes vêtues de blanc.

Fiche technique

Titre original : Excalibur. Réalisation : John Boorman. Scénario : Rospo Pallenberg et John Boorman, d'après le livre de Thomas Malory. Décors : Anthony Pratt. Costumes : Bob Ringwood. Photographie : Alex Thomson. Montage : John Merritt. Musique : Trevor Jones, Carl Orff (Carmina Burana), Richard Wagner (Le Crépuscule des dieux, Parsifal, Tristan und Isolde). Production : John Boorman. Société de production : Orion Pictures Corporation. Sociétés de distribution : Orion Pictures Corporation et Warner Bros. Entertainment. Budget : Entre . et .. Pays de production : , . Langue originale : anglais. Formats : Couleur - 1,85:1 - son monophonique - . Genre : fantasy. Durée : 140 minutes. Dates de sortie : États-Unis : ; France : . Affiche : Bob Peak (États-Unis, France, Italie, Japon).

Distribution

Nigel Terry (VF : Pierre Arditi) : le roi Arthur Pendragon. Helen Mirren (VF : Évelyne Séléna) : la fée Morgane. Nicol Williamson (VF : Georges Aminel) : le magicien Merlin. Cherie Lunghi (VF : Joëlle Fossier) : la reine Guenièvre. Nicholas Clay (VF : Richard Darbois) : le chevalier Lancelot du Lac. Paul Geoffrey (VF : François Leccia) : le chevalier Perceval. Robert Addie (VF : Bernard Jourdain) : Mordred. Gabriel Byrne (VF : Marc de Georgi) : le roi Uther Pendragon. Patrick Stewart (VF : Pierre Hatet) : le chevalier Léodegrande de Caméliard. Liam Neeson (VF : Vincent Grass) : le chevalier Gauvain. Corin Redgrave (VF : Daniel Gall) : le duc de Cornouailles. Katrine Boorman (VF : Catherine Lafond) : Ygraine. (VF : Michel Bardinet) : le chevalier Kay. (VF : Joël Martineau) : le chevalier Urien. Ciarán Hinds : le chevalier Lot d'Orcanie. Charley Boorman (VF : Jackie Berger) : Mordred enfant. (VF : Serge Lhorca) : Sir Ector. Liam O'Callaghan : le chevalier Sadok. Michael Muldoon : Astamor. Gerard Mannix Flynn : lieutenant de Mordred. Garrett Keogh : le chevalier Mador. Emmet Bergin : Ulfius, chevalier d'Uther Pendragon. Telsche Boorman : la Dame du lac. Hilary Joyalle : la Dame du lac. Barbara Byrne : Morgane jeune. Kay McLaren : Morgane âgée. Eamon Kelly : l'abbé. Prudence Wright Holmes : SunshineSur senscritique.com..

Source et légende : Version française (VF) sur AlloDoublage« Fiche de doublage VF du film » sur AlloDoublage, consulté le ..

Production vignette|upright=1|Le réalisateur John Boorman en 2005.|alt=Photographie du réalisateur John Boorman.

Origines

Le thème du mythe, et de la légende arthurienne en particulier, est présent chez Boorman dès l'enfance. Il envisage de réaliser une adaptation de la légende dès 1969 mais se voit offrir par United Artists de réaliser à la place une adaptation du Seigneur des anneaux (1954-1955) de J. R. R. Tolkien. Boorman et Rospo Pallenberg élaborent un script de trois heures, passablement éloigné de l'œuvre d'origine., qui est refusé par United Artists au motif que le film serait trop coûteux.