vignette|redresse|Logo des réserves naturelles françaises.
En France, les réserves naturelles sont des aires protégées, terrestres ou du domaine public maritime bénéficiant à la fois d'une réglementation spécifique permettant leur protection et de personnel affecté à leur gestion. Les réserves naturelles sont considérées comme l'un des outils les plus puissants pour la protection de l'environnement en France. Pour autant il ne s'agit pas de mise sous cloche, les populations et acteurs locaux sont pleinement impliqués au sein des comités consultatifs. Il existe trois types de réserves naturelles, en fonction de l'entité à l'origine de leur création : elles peuvent être nationales, régionales ou « de Corse ».
La première réserve naturelle a été créée en 1961, le réseau s'est ensuite étendu, pour compter 100 réserves en 1990 et plus de 350 en 2023. Le réserves naturelles sont réparties sur l'ensemble du territoire et préserve tous les milieux et hébergent un très grand nombre d'espèces.
Le dispositif des réserves naturelles est complété par d'autres aires protégées pour assurer la conservation de la nature sur le territoire national français, certaines portent également le nom de « réserve » (réserves biologiques, réserve mondiale de biosphère ou réserves de chasse et de faune sauvage). À l'international, le terme de réserve naturelle est utilisé pour désigner des types d'aires protégées variés, notamment par l'union internationale pour la conservation de la nature (UICN) pour désigner la catégorie de protection la plus stricte.
Historique Réserves artistiques Dès 1853, l'administration des Eaux et Forêts créée la première « réserve artistique » en forêt de Fontainebleau, officialisée en 1861 par un décret impérial qui la porte à . Elle constitue la première réserve naturelle botanique et paysagère au mondeSite de la forêt de Fontainebleau,sur onf.fr., avant même la création du parc national de Yellowstone aux États-UnisLa création de la Hot Springs reservation en 1832 aux États-Unis n'avait initialement pour but, jusqu'en 1880, que de protéger des sources chaudes pour créer une station thermale de récréation publique.. Plusieurs réserves du même type sont ensuite créées dans de nombreuses autres forêts et on en dénombre une cinquantaine en 1963 : Malmaison (1873), Hospices de Nancy et Epinal (1890), Rambouillet (1892), Gérardmer (1898), Loubatière (1901), Bois Sauvage (1905), Sainte Marguerite (1906), Grande Chartreuse (1908), etc.La longue et passionnante histoire des parcs nationaux français, Henri Jaffeux, Association pour l’Histoire de la Protection de la Nature et de l’Environnement, publié dans la revue du comité d’histoire du ministère de l’Ecologie « Pour mémoire » n°9, 2010, pp. 142-143 et 150-151, site ahpne.fr.. Par la suite seront en outre instituées des « réserves domaniales de chasse » (Belval, Bouconne, Chambaran, Hardt…) ou bien encore des « réserves nationales cynégétiques » (Chambord, Mercantour, Mont-Vallier, Petite-Pierre...) et même des « réserves de silence » (Grande Chartreuse).
Premières initiatives privées et publiques vignette|Colonie de fou de Bassan sur l'île Rouzic dans l'archipel des sept-îles classé, aujourd'hui, réserve naturelle nationale. En France métropolitaine, la première réserve naturelle française zoologique était privée et maritime et fut créée en 1912 par la Société nationale d'acclimatation de France - fondée en 1854 et devenue la Société nationale de protection de la nature - pour sauver les colonies de macareux moine de l’archipel des Sept-Îles. Puis en 1927 elle crée la réserve zoologique et botanique de CamargueNaissance de la Réserve Nationale de Camargue en 1926 sur des terrains loués et également privésCompagnie Allais, Froge et Camargue puis Salins du Midi., qui fut la première réserve à être distinguée par le Conseil de l'Europe en 1967L'état, devenu propriétaire des hectares de la réserve en 1972, confirme la SNPN comme gestionnaire en 1975.. En 1935, cette société crée, en zone de montagne, la réserve naturelle du Néouvielle dans les Pyrénées et en 1936 celle du lac du Lauzanier dans les Alpes, ensuite intégrées respectivement dans le parc national des Pyrénées et le parc national du Mercantour.
Les réserves naturelles modernes vignette|la réserve naturelle nationale du lac de Luitel, en Isère, première réserve naturelle officielle. vignette|La RNN de la grotte de Hautecourt, dans l'Ain a été la première réserve classée pour protéger une grotte à chiroptères, en 1980. La loi du modifie la loi du 2 mai 1930 en lui ajoutant un article 8 bis permettant le classement d'un site en « réserve naturelle »Loi du 1er juillet 1957 complétant la loi du 2 mai 1930, Le droit de la protection de la nature en France, Virginie et Jean-Charles Croquet, site droitnature.free.fr.. La première réserve naturelle nationale prise sur la base de cette disposition est celle du lac Luitel dans la chaîne de Belledonne, créée le Arrêté du 15 mars 1961 relatif au classement du lac Luitel en réserve naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel, site inpn.mnhn.fr..
Dans un premier temps le rythme de création de réserves naturelles est lent : en 1976, 36 réserves avaient été créées. Mais, le de cette année, la Loi sur la protection de la nature créée un statut spécifique aux réserves naturelles dans son chapitre III. L'article 24 de cette même loi a mis en place les « réserves naturelles volontaires » (privées).
Dans les années 1980, les réserves commencent à prendre en compte les enjeux géologiques et les habitats souterrains des Chiroptères.
En 1990, le réseau classe sa réserve naturelle et commence à se diffuser plus largement en France d'outre-mer.
2002, Création des statuts de réserves naturelles régionales et réserves naturelles de Corse La loi 2002-92 du transfère la gestion des réserves naturelles nationales situées en Corse à la collectivité de Corse, le statut de « réserves naturelles de Corse » (RNC) est né.
La loi du relative à la démocratie de proximité prévoit la fin du dispositif des « réserves naturelles volontaires » créées sur demande des propriétaires fonciers, et le transfert de la compétence de création de réserves aux conseils régionaux. Le statut de « réserves naturelles régionales » est né. Cette disposition concernant les réserves naturelles n'a fait l'objet que de peu de débat à l'assemblée. Selon Clara Therville, autrice d'une thèse sur les réserves naturelles en 2013, l'association "Réserves naturelles de France" n'a pas été consultée pour la préparation de cette loi. Par ailleurs, plusieurs associations de protection de l'environnement se sont opposées à ce transfert de compétence.
En 2000, il existait 150 réserves naturelles volontaires, pour environ protégés. À partir de 2002, les propriétaires privés ne peuvent plus créer de réserve naturelle. Suivant le mécanisme prévu par la loi sur la démocratie de proximité, les anciennes « réserves naturelles volontaires » sont brièvement reclassées « réserves naturelles régionales », jusqu'à la fin de validité de leur dernier classement, puis disparaissent.
Certaines anciennes RNV ont poursuivi leur existence comme RNR après un nouveau classement, d'autres font l'objet de protection par un autre statut d'aire protégée, en l'absence de volonté des conseils régionaux de les reclasser. Enfin certaines ont tout simplement disparu. Les 175 réserves naturelles volontaires sont devenues : RNRRNN Projet de RNR Pas de projet Total 75 3 15 82 175 43% 2% 9% 47% 100%
L'ordonnance du instaure une obligation de réalisation d'une enquête publique avant le classement d'une réserve naturelle régionale. Le texte permet également aux régions de classer une réserve sans limite de durée et de légiférer sur la pêche et la chasse dans leurs périmètres.
En 2017, un texte d'application de la loi Biodiversité visant à simplifier le droit, uniformise les procédures de consultations entre les types de réservesEnvironnement magazine parcs nationaux : un décret simplifie les procédures, publié le 02/03/2017décret relatif aux parcs nationaux et aux réserves naturelles du 28 février 2017, voir art. 13 à 35.
Législation vignette|Panonceau signalant l'entrée dans la réserve naturelle nationale de la baie de l'Aiguillon et la réglementation qui s'y applique.
Cible du classement L'article L. 332-1 du code de l'environnementArticle L. 332-1 du code de l'environnement prévoit que :
L'art. L. 332-2 du code de l’environnement précise que « le classement d'une réserve naturelle nationale est prononcé pour assurer la conservation d'éléments du milieu naturel d'intérêt national ou la mise en œuvre d'une réglementation européenne ou d'une obligation résultant d'une convention internationale. »Article L. 332-2 du code de l'environnement
Un terrain peut être classé en réserve naturelle parce qu'il abrite des espèces et/ou des habitats de valeur patrimoniale locale, régionale, nationale ou européenne, éventuellement menacées, ou en raison d'un patrimoine géologique remarquable. Toutes les réserves ne sont pas situées dans des lieux vierges d'interventions humaines. Il existe par exemple 65 réserves naturelles en milieu urbain (en 2024) et, dans le nord de la France, une réserve a paradoxalement été créée pour protéger un habitat particulier, extrêmement pollué, sur lequel poussent principalement deux écotypes de plantes, rares et particulièrement résistantes au plomb et au zinc (dites « métallophytes »).
Réglementation Le classement en réserve naturelle interdit théoriquement toute destruction et toute modification du milieu. Dans certains cas les activités traditionnelles comme l'agriculture ou l'élevage, voire la chasse sont maintenues. Les aménagements liés à l'ouverture au public ou à la chasse peuvent avoir des impacts environnementaux négatifs. Chaque site naturel étant unique, l'ampleur de la réglementation et des interdictions sur le territoire d'une réserve est déterminé au cas par cas et décrit dans l’acte de création de la réserve. Un périmètre de protection, terrestre, marin et/ou aérien peut être défini autour de la réserve.
Des dérogations sont toutefois possibles aux interdictions prononcées dans l'acte de classement de la réserve.
Acteurs de gestion Le texte de classement en réserve naturelle instaure trois types d'acteurs nouveaux sur le territoire où se trouve la réserve : Gestionnaire vignette|Baguage d'une bécassine des marais dans la RNN du lac de Remoray - le suivi de la faune fait partie du métier des gestionnaires de réserves. vignette|Sortie guidée sur la réserve naturelle régionale de la Carrière des Nerviens. L'éducation à l'environnement et au développement durable représente une grande part du travail des conservateurs, dans certaines réserves naturelles. La loi prévoit que le gestionnaire d'une réserve naturelle peut être une collectivité, une association, une fondation, un organisme public comme un parc naturel. Cet organisme se voit confier la responsabilité de mettre en place le plan de gestion de la réserve qui va déterminer pour 5 à 10 ans les actions de conservation et de protection de la réserve, ainsi que la tâche de collaborer avec les deux catégories suivantes ainsi qu'avec les acteurs locaux (les habitants, les touristes, agriculteurs, chasseurs, etc.), après validation par les autorités administratives et scientifiques compétentes.
Selon une étude basée sur des chiffres de 2016, 44 % des gestionnaires sont des collectivités, 42 % sont des associations et 14 % des établissements publiques. On retrouve par exemple les gestionnaires suivants: la réserve naturelle nationale de la Vallée d'Ossau (Pyrénées-Atlantiques) est gérée par un établissement public, le parc national des Pyrénées. la réserve naturelle nationale des étangs du Romelaëre (Pas-de-Calais et Nord) est gérée par un organisme dépendant du conseil départemental du Pas-de-Calais, le syndicat mixte EDEN62.