Agostino Depretis, né le à Mezzana-Corti près de Pavie en Lombardie et mort le à Stradella, est un avocat et homme d'État italien qui a marqué l'histoire de son pays après l'unification.
Il a été ministre des Travaux publics en 1862, ministre de la Marine (1866-1867), ministre des Finances (1867) et huit fois Premier ministre du royaume d'Italie de 1876 à 1887, année de sa mort. Dans les gouvernements qu'il a présidés, il a également été ministre des Affaires étrangères (1877-1879, 1885, 1887), de l'Intérieur (1879-1887), des Finances (1876-1877) et des Travaux publics (1877).
Membre modéré de la gauche historique, dont il devient le chef en 1873 à la mort d'Urbano Rattazzi, il s'oppose au sein de son parti à Francesco Crispi, Giovanni Nicotera et Benedetto Cairoli.
En 1876, il dirige le premier gouvernement italien composé uniquement d'hommes politiques de gauche. Ce gouvernement a adopté une réforme scolaire instituant un enseignement obligatoire, laïc et gratuit pour les enfants âgés de 6 à .
Bien que pro-français, pour rompre l'isolement de l'Italie, il accepte en 1882 la Triple Alliance avec l'Autriche et l'Allemagne, pour laquelle il obtient une formule nettement défensive. La même année, il a achevé la réforme électorale qui a fait passer le nombre d'électeurs éligibles de 2 à 7 % de la population.
Il était partisan du transformisme, un projet qui impliquait tous les députés désireux de soutenir un gouvernement progressiste, indépendamment des alignements politiques traditionnels, que Depretis considérait comme dépassés. Il est soutenu dans ce projet par le leader de la droite historique, Marco Minghetti, auquel Depretis avait succédé comme premier ministre.
Les gouvernements « transformistes » ainsi constitués suppriment définitivement la taxe sur la meunerie, introduisent des tarifs douaniers favorisant l'industrie (surtout dans le nord) et lancent l'expansionnisme italien en Afrique.
Le transformisme a cependant réduit le pouvoir de contrôle du parlement et favorisé les excès dans les dépenses de l'État.
Sa jeunesse Agostino Depretis est né le à Cascina Bella, un hameau de la commune de Mezzana Corti Bottarone, près de Stradella (aujourd'hui Bressana Bottarone, dans la province de Pavie), sur le territoire du royaume de Sardaigne à l'époque de son annexion à l'Empire napoléonien. Il était le fils de Francesco, administrateur des biens de la famille Gazzaniga, et de Maria Antonia Tronconi.
Lorsque le royaume de Sardaigne a été restauré, Agostino a obtenu un diplôme en droit et a exercé la profession d'avocat pendant un certain temps. Il est devenu populaire par son soutien à l'extension du réseau ferroviaire aux petites villes de son pays natal ; la ligne de chemin de fer qui relie Bressana Bottarone à Broni est encore parfois appelée le « chemin de fer Depretis ».
En 1848, il prend la place à la Chambre des députés du Piémont de l'avocat Paolo Farina (1806-1871), qui préfère le siège de Gênes à celui de Broni. Nommé à la première législature piémontaise dans les rangs de ce qui allait devenir la gauche historique (Sinistra storica), il fonde à Turin le journal Il Progresso, qui deviendra plus tard le Diritto..
Réélu, Depretis commence à acquérir de l'autorité et la Chambre l'élit vice-président lors des deuxième et troisième législatures, le confirmant à ce poste lors de la sixième. En 1849, il fait partie des députés choisis par la Chambre pour se rendre à Porto et annoncer au roi de Sardaigne en exil, Carlo Alberto, que le Parlement l'a proclamé « Magnanimo ».
Avec Mazzini et contre Cavour (1853-1861)
Originaire d'une zone géographique proche des frontières du royaume autrichien de Lombardie-Vénétie, Depretis participe à des conspirations contre les Habsbourg. En 1853, il fournit à Giuseppe Mazzini pour la tentative d'insurrection à Milan le .
À la même époque, il est un adversaire de la politique du Premier ministre piémontais Camillo Benso di Cavour et vote contre les principaux projets qu'il présente, notamment l'expédition envoyée à la guerre de Crimée. Néanmoins, après l'annexion de la Lombardie, Cavour le nomme gouverneur de Brescia en 1859.
En 1860, Giuseppe Garibaldi, au cours de lExpédition des Mille, libère la Sicile et confie à Depretis le gouvernement de l'île sur proposition de l'amiral Carlo Pellion di Persano. À la mi-juillet de la même année, Depretis se rend à Palerme pour hâter le plébiscite qui aurait uni la Sicile à l'Italie, mais il ne peut y parvenir en raison de la résistance des collaborateurs de Garibaldi : à la mi-septembre, il démissionne.
L'année suivante, Depretis vote contre la cession de Nice et de la Savoie à la France et adhère en même temps à la Société italienne émancipatrice, qui stipule que l'unité nationale doit se faire en dehors de l'idéal républicain.
Ministre et chef de la gauche (1862-1875) Après la mort de Cavour, avait confié le poste de Premier ministre à Bettino Ricasoli et, peu après, à Urbano Rattazzi. Rattazzi introduit quelques éléments de la gauche modérée dans l'exécutif, notamment Agostino Depretis qui se voit confier le ministère des Travaux publics.
Ce dernier a justifié sa présence dans un gouvernement comportant des éléments de droite par le fait que
Le gouvernement ne dura que peu de temps : du au , car les ministres furent impliqués dans la controverse qui suivit la journée de l'Aspromonte et accusés de ne pas avoir pu ou voulu empêcher la tentative d'expédition de Garibaldi vers Rome, qui était alors fortement écrasée.
En outre, Francesco Crispi, de l'aile gauche, issue de Mazzini et de Garibaldi, accuse le gouvernement et Depretis d'avoir monté les soulèvements mazziniens de Sarnico en pour discréditer Garibaldi. Après la chute du gouvernement Rattazzi, il était donc facile de prédire la fin de la carrière politique de Depretis, au moment où Crispi était élu président de la gauche parlementaire.
Depretis reste donc à l'écart pendant la (1863-65), mais participe régulièrement aux travaux parlementaires, intervenant sur les lois d'unification administrative et se déclarant hostile au régionalisme. Il trouve sa place dans l'opposition lors de la campagne électorale de 1865 et est élu vice-président de la Chambre au début de la .
La guerre contre l'Autriche
Au printemps 1866, en prévision de la guerre avec l'Autriche après la signature de l'alliance italo-prussienne, Ricasoli avait été nommé par le roi pour remplacer le président du Conseil, le général Alfonso La Marmora, qui devait partir au front. lui avait également demandé de sonder la possibilité de créer un exécutif de « conciliazione nazionale » (conciliation nationale) incluant des représentants de la gauche. Ricasoli propose alors le ministère de la Marine à Depretis, qui, étant subordonné à la droite, est très hésitant et n'accepte qu'au dernier moment. Le deuxième gouvernement Ricasoli est formé le , le jour même où débute la troisième guerre d'indépendance avec l'Autriche. Annonçant sa nomination à l'amiral Carlo Pellion di Persano, commandant de la flotte, Depretis l'assure de son soutien total et, le 21, il ordonne à la flotte de quitter Tarente et de se diriger vers Ancône.
Le , alors que l'opinion publique, après la défaite de Custoza, exige une action énergique de la flotte, Depretis se rend à Ancône et s'entretient longuement avec Persano. Deux jours plus tard, les navires italiens quittent la base et le 20, ils affrontent la flotte autrichienne, subissant une lourde défaite à la bataille de Lissa. Les responsabilités de l'amiral sont immédiatement évidentes et Depretis insiste sur la nécessité de faire un procès à Persano. Il a également nommé une commission d'enquête chargée de faire un rapport sur les conditions réelles de la Regia Marina.
Diriger la gauche L'année suivante, après la démission d'Antonio Scialoja du poste de ministre des Finances, Depretis est appelé à occuper cette fonction pour une courte période, c'est-à-dire du au , jour de la chute du gouvernement Ricasoli. Revenu comme simple député, il reste avec Rattazzi dans l'opposition et, à la mort de ce dernier en 1873, il est choisi comme son héritier et chef de la gauche.
Peu après, le , le gouvernement de droite de Giovanni Lanza tombe, battu par un vote qui voit s'unir la gauche modérée de Depretis et une grande partie de la droite qui n'a plus de sympathie pour le ministre des Finances Quintino Sella. Sella avait été abandonné pour avoir proposé un nouveau durcissement de la fiscalité afin d'équilibrer le budget.
demande alors au représentant de la droite Marco Minghetti de former un nouveau gouvernement, l'invitant à prendre en considération les hommes de la gauche modérée, dont Agostino Depretis. Minghetti accepte la suggestion mais ses efforts pour parvenir à un accord avec Depretis restent vains.
Une fois le deuxième gouvernement Minghetti formé, les élections de 1874 sont centrées sur la tentative réussie de l'ex-Calabrais garibaldien Giovanni Nicotera de battre l'hégémonie de la droite. Il avait fait appel au mécontentement du Mezzogiorno et avait réussi à faire prendre à la gauche méridionale un poids important (sur les de l'opposition, seuls 85 n'étaient pas originaires du Sud). Le résultat régionaliste des élections a entraîné un climat de tension au sein de l'opposition, que Depretis a su gérer en permettant à la gauche de rester unie. Cela s'est avéré décisif pour ébranler les forces de la droite, qui, divisée après le repli électoral, avait néanmoins réussi à conserver une majorité.
Le discours de Stradella du
Fort de son succès, Nicotera accélère les négociations avec la droite pour créer un gouvernement dont la priorité est de résoudre les problèmes du Mezzogiorno. Depretis décide alors d'entrer en campagne et, afin de contenir la fuite en avant de Nicotera, il prononce à Stradella, le , un discours qui expose sa politique.
Il défend tout d'abord la nécessité de lutter contre le cléricalisme ; il promeut l'enseignement élémentaire obligatoire et gratuit ; il affirme la nécessité d'étendre le droit de vote aux couches les moins aisées de la population (à l'époque, le suffrage était réglementé par le recensement) ; il se déclare en faveur d'une décentralisation partielle du pouvoir de l'État ; il réitère son opposition à l'impôt sur les meules, le considérant comme « la négation du Statut albertin ».
Dans le discours de Stradella, Depretis a également dit quelques mots sur la politique étrangère. Il a affirmé qu'il aurait l'intention de ne pas changer de direction, de poursuivre la politique de la droite et de consacrer toutes ses énergies aux réformes internes. Cependant, il a déclaré : .
À la tête des premiers gouvernements de gauche (1876-1879) « Révolution parlementaire » L'arrivée au pouvoir de la gauche de Depretis s'est faite lorsque le gouvernement de droite de Minghetti a éclaté à cause de la demande de ce dernier de racheter les chemins de fer qui avaient été cédés en 1865 à des entreprises privées ayant besoin de subventions publiques. Les adversaires de Minghetti l'accusent d'étatisme et de bismarckisme. Depretis, Nicotera et surtout le dissident de droite toscan Ubaldino Peruzzi provoquent ainsi la fin du gouvernement Minghetti le . C'est ce qu'on appelle la « révolution parlementaire ».
Premier gouvernement Depretis
constate sans crainte particulière l'épuisement d'une phase politique et désigne le chef de l'opposition, Depretis, pour former un nouveau gouvernement. Depretis entame des négociations et le , il présente son premier gouvernement composé exclusivement, pour la première fois dans l'histoire du royaume d'Italie, de gens de gauche. Parmi eux se trouvaient des personnalités très importantes comme Giovanni Nicotera à l'Intérieur, Pasquale Stanislao Mancini à la Justice, Michele Coppino à l'Education, Luigi Mezzacapo à la Guerre et Benedetto Brin à la Marine.
En sa qualité de Premier ministre, Depretis espérait .