vignette|redresse=1.5|Représentation centrée sur le Soleil d'une année-lumière (plus grande sphère, flèche jaune pour le rayon) et d'un mois-lumière (plus petite sphère) en comparaison des trajectoires de la grande comète de janvier 1910 (ligne jaune) et de la comète Hyakutake (ligne orange).

L’année-lumière (de symbole « al ») est une unité de longueur utilisée en astronomie. Elle est égale à la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant une année julienne, soit environ de kilomètres, soit encore, en ordre de grandeur, environ de kilomètres (), ou environ ..

Terminologie Au pluriel, on écrit « des années-lumière »Ce pluriel porte toujours la trace de l'ancienne locution. Il ne peut être directement rectifié selon la rectification orthographique de 1990 des mots composés car l'élément variant porte sur « année ».. On rencontre aussi couramment le symbole anglophone ly, pour light-year.. Anciennement, on pouvait utiliser « année de lumière »La locution « année de lumière » induit une confusion sur la nature de l'unité considérée, qui est une unité de longueur et non de temps.Bertrand Dupont et Jean-Pierre Trotignon, Lexique des unités et grandeurs, Nathan Technique/AFNOR, 2003, . Cité par Marie-Claude Paskoff, L'Astronomie 26 (avril 2010), . (consulté le ).. Le symbole de l'année-lumière est « al »Entrée , la banque de données terminologiques et linguistiques du gouvernement du Canada (consulté le ).« année », Dictionnaire de l'Académie française, neuvième édition., bien qu'on rencontre aussi AL, A.L. ou a.l.

Définition L'année-lumière est une unité de mesure de distance.

L'Union astronomique internationale la définit comme la distance parcourue par un photon (ou plus simplement la lumière) dans le vide, en une année julienne (soit , ou ).

La vitesse de la lumière dans le vide étant une constante fixée à (environ Soit environ sept fois et demie le tour de la Terre () en une seconde.), une année-lumière est exactement égale à , soit environ de kilomètres, ce qui équivaut à ou . En valeur arrondie, une année-lumière vaut donc , soit .

Utilisations vignette|Proxima Centauri, située à et capturé par le télescope spatial Hubble. L'année-lumière s'utilise surtout en vulgarisation pour exprimer les distances interstellaires et intergalactiques car cette unité est facilement accessible par le grand public en raison de sa définition, soit la distance parcourue par la lumière pendant une année.

Par approximation, l'année-lumière est souvent arrondie à , soit (dix mille milliards) de kilomètres. Cette valeur est exacte à environ 5,4 % et donc suffisante pour fixer des ordres de grandeur ou des distances approximatives.

Par exemple, Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du Système solaire, se trouve à , la galaxie d'Andromède se situe à environ d'années-lumière et le halo de la Voie lactée a un diamètre d'environ .

Cependant, l'année-lumière est rarement utilisée par les astronomes professionnels, qui lui préfèrent le parsec (de symbole « pc »), unité issue d'une technique expérimentale de mesure de distance utilisant la parallaxe annuelle de l'étoile visée. Un parsec correspond à la distance de laquelle une unité astronomique est vue sous un angle d'une seconde d'arc. Il équivaut à environ .

L'unité astronomique (de symbole « ua »), historiquement défini comme la distance Terre-Soleil, est souvent utilisée, notamment pour les objets relativement proches (à l'échelle astronomique). Une unité astronomique équivaut à environ et une année-lumière vaut .

Multiples et sous-multiples En multipliant la vitesse de la lumière par un temps choisi, des unités apparentées peuvent être définies, comme l'heure-lumière, qui vaut exactement .

+ Subdivisions de l'année-lumière Valeur en autres « unités-lumière » (par définition) Valeur exacte en mètres Valeur approx. en mètres Distance réelle de cet ordre de grandeur seconde-lumière Par définition de la constante c. Terre-Lune (moy.) : 1,28 seconde-lumière. minute-lumière 60 secondes-lumière Soleil-Terre (moy.) : 8,3 minutes-lumière heure-lumière 60 minutes-lumière Soleil-Jupiter (moy.) : 0,72 heure-lumière Soleil-Pluton (moy.) : 5,5 heures-lumière jour-lumière 24 heures-lumière Soleil-Voyager 1 (au ) : 0,94 jour-lumière Soleil-Sedna (demi-grand axe) : 3 jours-lumière année-lumière 365,25 jours-lumière Soleil-Proxima du Centaure : 4,22 années-lumière. siècle-lumière 100 années-lumière Soleil-51 Pegasi : 0,5 siècle-lumière Note Le mois-lumière est quasiment inusité (il n'aurait que peu d'intérêt) et sa valeur n'est pas précisément définie : il faudrait préciser si le mois-lumière vaut par exemple ou bien un douzième de l'année-lumière. Cette unité a intrinsèquement une imprécision trop grande par rapport aux autres unités d'astronomie. Les institutions officielles s'intéressent peu à ces unités dérivées.

Exemples La Lune orbite à de la Terre. De manière similaire, la Terre orbite à du Soleil, inversement une année-lumière est équivalente à . La distance Terre - Mars varie approximativement entre 3 et 22 minutes-lumière et nécessiterait un vol d'une durée de 6 à 9 mois compte tenu des phases d'accélération et de freinage. Neptune, planète la plus lointaine du Soleil, est située à du Soleil. Pluton orbite pour sa part entre et du Soleil. Le , Voyager 1 se situait à plus de 20,6 heures-lumière du Soleil. Le nuage d'Oort, limite extérieure du système solaire, orbite à une à deux années-lumière du Soleil. L'étoile la plus proche (hors Soleil), Proxima Centauri, se situe à 4,22 années-lumière. Le rayon de l'Univers observable mesure environ d'années-lumière. Ce nombre dépasse l'âge de l'Univers, qui est de d'années, parce que l'expansion de l'Univers a permis cet écart considérable.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes Parallaxe Table des constantes astrophysiques

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