Dans la mythologie grecque, Pénélope (chez Homère , chez les auteurs postérieurs ), fille d'Icarios, est l'épouse fidèle d'Ulysse dont elle a un fils, Télémaque. Elle apparaît pour la première fois dans l’Odyssée, où elle est présentée comme l'épouse fidèle par excellence. Elle tient tête aux prétendants qui veulent qu'elle se remarie avec l'un d'eux et elle protège la vie de son fils. Après le retour d'Ulysse, Pénélope, prudente, ruse afin de s'assurer qu'il s'agit bien de son véritable mari. Cette vision du personnage reste la plus influente des versions du mythe présentes chez les auteurs antiques, grecs puis romains.
Après l'Antiquité, Pénélope apparaît fréquemment dans les nombreuses réécritures de l’Odyssée et plus généralement dans les représentations artistiques inspirées par les mythes liés à la guerre de Troie.
Mythe antique Ascendance et jeunesse Pénélope est la fille du roi de Sparte Icarios chez Homère et Asios de SamosAsios de Samos, Fr. 10. et, à leur suite, tous les auteurs antiquesAndron d'Halicarnasse, Fr. 7.Strabon, Géographie, , 2, 24.Pseudo-Apollodore, Bibliothèque, , 10, 6.Pausanias, Description de la Grèce, , 20, 10-11. sauf AristoteAristote, Poétique, 1461 b. pour qui le père de Pénélope est Icadios.
Dans sa jeunesse, et à cause de sa grande beauté, Pénélope est convoitée par plusieurs princes grecs. Son père, pour éviter les querelles qui auraient pu éclater entre les prétendants, les oblige à en disputer la possession dans des jeux qu'il fait célébrer. Ulysse sortant vainqueur, Pénélope lui est accordée.
Évènements relatés dans l'Odyssée : absence et retour d'Ulysse vignette|droite|Pénélope et les prétendants, tableau du peintre préraphaélite John William Waterhouse, 1912. Aberdeen Art Gallery (Écosse). Pendant les vingt années d'absence d'Ulysse, durant et après la guerre de Troie, Pénélope lui garde une fidélité à l'épreuve de toutes les sollicitations. Après la fin de la guerre, quand Ulysse tarde anormalement à revenir et commence à passer pour mort, la beauté et le trône de Pénélope attirent à Ithaque cent quatorze prétendants. Elle sait toujours éluder leur poursuite et les déconcerter par de nouvelles ruses. Pendant la seizième année de l'absence d'Ulysse, Pénélope conçoit une ruse consistant à faire semblant de tisser sur le métier un grand voile, en déclarant aux prétendants qu'elle ne pourra contracter un nouveau mariage avant d'avoir achevé cette tapisserie destinée à envelopper le corps de son beau-père Laërte, quand il viendrait à mourir. Mais elle ne termine jamais sa tapisserie, car elle défait la nuit ce qu'elle a fait le jour. La ruse fonctionne pendant plus de trois ans et permet à Pénélope de duper les prétendants jusqu'à peu avant le retour d'UlysseLa ruse est relatée deux fois : Odyssée, II, 89-110 et XXIV, 122-150..
Pendant la vingtième année d'absence d'Ulysse, la ruse de Pénélope est dévoilée aux prétendants par une de ses servantesOdyssée, XXIV, 141-148.. Les prétendants se gorgent de nourriture en pillant chaque jour les réserves du palais. Ils accentuent leur pression sur Pénélope et complotent contre la vie de Télémaque. Pénélope peine à leur résister et désespère de revoir son mari. Finalement, forcée de se prononcer, Pénélope imagine d'obliger les prétendants à s'affronter lors d'une épreuve de tir à l'arc. Dans l'intervalle, Ulysse revient à Ithaque, déguisé en mendiant par la déesse Athéna afin de ne pas être tué par ses ennemis. Les prétendants le conspuent et le malmènent, mais Télémaque et Pénélope l'accueillent avec bonté. Pénélope lui fait donner un bain par la vieille servante Euryclée puis s'entretient avec lui. Ulysse ne se fait pas reconnaître tout de suite, mais encourage Pénélope à garder espoir en affirmant qu'il a eu des nouvelles récentes d'Ulysse et que ce dernier va bientôt revenir.
Le lendemain, Pénélope promet de se remarier avec celui des prétendants qui sera capable de bander l'arc d'Ulysse, puis de tirer une flèche à travers douze fers de hache disposés les uns derrière les autresOdyssée, XXI.. Mais aucun prétendant n'arrive ne serait-ce qu'à bander l'arc d'Ulysse. Ce dernier, toujours déguisé en mendiant, demande à participer à l'épreuve. Antinoos, l'un des prétendants les plus autoritaires et les plus brutaux, proteste, mais Pénélope autorise le mendiant à participerOdyssée, XXI, 275-319.. Télémaque lui demande ensuite de retourner dans sa chambre à l'étage, ce qu'elle fait ; prise de chagrin, elle pleure son époux qu'elle croit encore absentOdyssée, XXI, 344-358.. Pénélope n'assiste donc pas à la victoire d'Ulysse à l'épreuve de l'arc, ni au massacre des prétendants pendant lequel Ulysse reçoit l'aide de Télémaque et de deux serviteurs et la protection de la déesse AthénaOdyssée, XXII, 1-389..
Quand ses servantes viennent lui annoncer que son époux est de retour, Pénélope refuse de le croire, craignant d'avoir affaire à un imposteur. Redescendue dans la grande salle pour s'entretenir avec son supposé mari, elle se montre très réservée et ne lui saute pas au cou pour l'embrasser, ce qui indigne Télémaque. Pénélope déclare à Télémaque qu'elle a mis au point avec son mari des signes secrets qui doivent leur permettre de se reconnaître. Les deux adultes demandent à Télémaque de les laisser seuls. Pénélope emploie alors une nouvelle ruse : elle feint de croire Ulysse, puis elle ordonne à ses servantes d'aller dresser le lit dans leur chambre. Ulysse s'étonne : il se souvient d'avoir lui-même construit un lit inamovible, fermement fixé au tronc d'un arbre qui traverse la chambre nuptiale, et il demande ce qu'est devenu ce lit. Pénélope, qui a menti à dessein, se réjouit en reconnaissant le véritable Ulysse qui, seul, pouvait se souvenir de ce détail. Elle l'accueille alors avec joieOdyssée, XXIII, 1-232.. Athéna allonge un peu la durée de la nuit pour l'occasion. Ulysse prévient Pénélope d'une prophétie du devin Tirésias selon laquelle il devra un jour repartir pour un autre voyage afin d'accomplir des rites propitiatoires capables d'apaiser le courroux du dieu Poséidon qu'il a irrité en aveuglant le cyclope Polyphème pendant son voyage. Les servantes ont préparé leur lit dans l'intervalle : les époux se rendent dans leur chambre et font l'amour après tant d'années séparés, ensuite Ulysse raconte ses aventures à PénélopeOdyssée, 233-296..
Après l’Odyssée La Télégonie, une épopée du cycle troyen aujourd'hui perdue mais connue par des résumés, probablement composée au , racontait la vie d'Ulysse et de Pénélope après la fin de l’Odyssée. Ulysse s'absente pour plusieurs voyages plus courts. De retour à Ithaque, Pénélope vit paisiblement avec lui jusqu'à l'arrivée d'une troupe de marins étrangers naufragés sur la côte, qui essaient de piller l'île sous la direction de leur chef, Télégonos. Ulysse se précipite pour les repousser mais Télégonos le tue à l'aide d'une lance dont la pointe est un dard de raie. Ulysse, agonisant, reconnaît Télégonos qui n'est autre qu'un fils qu'il a conçu avec la magicienne Circé pendant son long voyage. Après la mort d'Ulysse, Télégonos épouse PénélopeWest (2003), 166-169..
Descendance Dans l’Odyssée, Pénélope n'a qu'un enfant : Télémaque, dont le père est son mari Ulysse. Dans la Télégonie, pendant le second voyage d'Ulysse, Pénélope lui donne un autre fils dont le nom varie selon les auteurs : Ptoliporthès selon la TélégoniePausanias, Périégèse, VIII, 12, 6, qui se réfère à la Télégonie. ou Poliporthès selon le Pseudo-ApollodorePseudo-Apollodore, Bibliothèque, Épitomé, VII, 34..
Selon une tradition alternative, Pénélope serait la mère du dieu agreste Pan. L'identité du père varie selon les auteurs. Elle conçoit Pan avec Apollon selon un fragment de poème retrouvé du poète archaïque PindarePindare, fr. 90 (Bowra).. Plusieurs auteurs dont les Grecs Hérodote et le Pseudo-Apollodore et les auteurs romains Hygin et CicéronHérodote,Enquête, II, 145 ; Pseudo-Apollodore, Bibliothèque, Épitomé, 7.38 ; Hygin, Fables, 224 ; Cicéron, De Natura Deorum, III, 22, 56. indiquent Hermès comme père de Pan. L'historien grec hellénistique Douris de SamosDouris de Samos, cité par l'auteur byzantin Tzétzès dans ses Scholies à Lycophron, 772. et le commentateur de Virgile ServiusServius, Commentaire à l’Énéide, II, 44. affirment qu'en l'absence d'Ulysse, Pénélope dort avec l'ensemble de ses prétendants et conçoit ainsi le dieu PanNote de bas de page dans The Library by Apollodorus (of Athens), édition dirigée par E. Capps, T. E. Page et W. H. D. Rouse, Webster Collection of Social Anthropology, 305.. Servius précise qu'Ulysse, à son retour, trouve l'enfant monstrueux, s'enfuit et reprend ses voyages. Théocrite, au début de son poème Syrinx, semble dire que Pénélope a conçu Pan avec Ulysse lui-mêmeThéocrite, Syrinx, 1-2..
Chez l'auteur romain HyginHygin, Fables, 127., Pénélope et Télégonos ont un fils, Italus, qui devient le héros éponyme de l'ItalieHygin, Fables, 127 (= CXXVII) . Voir aussi Gantz (2004), 1250..
Mort La Télégonie, telle que nous la connaissons par le résumé qu'en fait ProclosProclos, Chrestomathie, dans West (2003), 166-169., donnait des informations sur le destin de Pénélope. Après la mort d'Ulysse, Télégonos, son fils parricide involontaire, part pour l'île de Circé avec le cadavre, en emmenant aussi Pénélope et Télémaque. Là, Circé marie Pénélope et Télégonos, puis elle les rend immortels. Le Pseudo-Apollodore donne un récit très proche mais avec une différence : selon lui, Circé envoie Pénélope et Télégonos jusqu'aux îles des BienheureuxPseudo-Apollodore, Épitomé de la Bibliothèque, VII, 34.. Dans les deux cas, Pénélope et son second mari connaissent une fin heureuse, différente du sort habituel des mortels.
Pausanias le Périégète rapporte dans sa Périégèse une tradition locale de la cité grecque de Mantinée, en Arcadie. On montrait, non loin de cette cité, un monticule de terre qui passait pour être la tombe de Pénélope. Selon cette version du mythe, Ulysse, à son retour de la guerre de Troie, découvre que Pénélope lui a été infidèle et la bannit. Pénélope se rend alors à Sparte, sa ville natale, puis elle s'installe à Mantinée où elle reste jusqu'à sa mortPausanias, Périégèse, VIII, 12, 5..
Étymologie L'étymologie de « Pénélope » est discutée depuis l'Antiquité. Selon Eustathe de Thessalonique, « son nom vient du fait de saisir la trame () ». D'autres philologues classiques. tendent à considérer que le nom vient de , qui désigne une espèce de canard ou d'oie sauvage. Des scholies de PindareAd Ol., , 79 d. et de LycophronAd Alex., 792. relatent que Pénélope aurait été jetée à la mer par ses parents ; des pénélopes l'ayant sauvée et la leur ayant ramenée, ils l'auraient alors élevée. DidymeAd Od., , 797. relate un épisode similaire où Pénélope aurait été jetée à la mer par Nauplios pour venger la mort de son fils Palamède. Certains auteurs en ont conclu que Pénélope était une divinité ancienne en forme d'oiseau, mais il n'existe aucune preuve en la matière, d'autant qu'il était courant de donner aux femmes des noms d'oiseau, s.v. , ..
Représentation dans les arts pendant l'Antiquité vignette|droite|Anneau d'or décoré d'une intaille montrant Pénélope en train d'attendre Ulysse. Syrie, dernier quart du Cabinet des Médailles, Paris.
Iconographie grecque