James Mason est un acteur britannique, né le à Huddersfield, dans le Yorkshire (Angleterre), et mort le à Lausanne en Suisse.
Ayant à son actif plus de cent trente films dont Huit Heures de sursis de Carol Reed, L'Affaire Cicéron de Joseph Mankiewicz, Vingt mille lieues sous les mers de Richard Fleischer, La Mort aux trousses d'Alfred Hitchcock, Le Prisonnier de Zenda de Richard Thorpe, La Chute de l'Empire romain d'Anthony Mann, La Mouette et Le Verdict de Sidney Lumet, Le Piège de John Huston, ou encore Lolita de Stanley Kubrick, il est considéré comme l'un des plus grands acteurs britanniques et hollywoodiens.
Biographie Star britannique Après des études d'architecture à Cambridge, James Mason se dirige vers le théâtre. Il rejoint dès 1931 la Old Vic Company, une troupe sous la direction de sir Tyrone Guthrie. Sa première tentative au cinéma est un échec quand, en 1934, il est renvoyé du plateau de tournage d'un film réalisé par Alexander Korda. C'est lors d'un cocktail qu'il rencontre Albert Parker, réalisateur américain qui devient plus tard un grand ami. Dès 1935, leur première collaboration, Late Extra, remporte un vif succès auprès du public britannique. De 1935 à 1947, Mason parvient à démontrer son véritable talent d'acteur dans des films tels que L'Homme en gris, L'Homme fatal ou encore Le Septième Voile.
Mason devient une star du florissant cinéma britannique : il tourne des adaptations d'Edgar Wallace, George Eliot, la Baronne Orczy, A. J. Cronin, et même d'Edmond Rostand et Marcel Achard, se frotte au gotha des acteurs de son pays — Laurence Olivier, Vivien Leigh, Deborah Kerr, Michael Redgrave... À la télévision, il se confronte à Ralph Richardson et interprète Molière et W. Somerset Maugham. Il impose son romantisme souvent inquiétant de séducteur face à Valerie Hobson, Virginia Cherrill, Margaret Lockwood, Phyllis Calvert et Ann Todd, reines des écrans britanniques.
Le triomphe de Odd Man Out En 1947, James Mason remporte son premier grand succès international avec le film Huit Heures de sursis (Odd Man Out, en anglais) de Carol Reed. Dans ce film, il interprète Johnny McQueen, le chef d'une organisation irlandaise clandestine qui, blessé à la suite d'un braquage raté, disparaît, errant dans les rues de Belfast alors qu'il est recherché par la police. C'est d'ailleurs le film préféré de Mason qui reconnaît ultérieurement dans une entrevue que le rôle de McQueen est l'une de ses meilleures compositions cinématographiques.
La vedette confirmée va être ravie à la Grande-Bretagne par Hollywood, comme cela s'est souvent produitMerle Oberon, David Niven, Greer Garson, Leslie Howard avant la seconde guerre mondiale, Deborah Kerr, Jean Simmons, Stewart Granger, Richard Burton ou Joan Collins après.
Départ pour Hollywood À la suite d’accrocs avec J. Arthur Rank, président de la firme cinématographique Rank Organisation (qu'il traitait de vendeur de farine) et de démêlés avec la justice (un procès eut lieu en 1947), il quitte le Royaume-Uni pour les États-Unis où il reste deux ans sans tourner, le procès lui interdisant de travailler dans le domaine du cinéma. C'est donc en 1949 que Mason tourne son premier film américain Pris au piège du cinéaste français Max Ophuls. Sa période hollywoodienne le propulse au rang de vedette internationale avec des films comme Le Prisonnier de Zenda, Pandora, Le Renard du désert, Jules César, Vingt Mille Lieues sous les mers, ou encore Une étoile est née qui lui vaut sa première nomination aux Oscars.
Chaque fois, il s'impose sans difficulté face aux plus grandes stars américaines : Ava Gardner, Marlon Brando, Judy Garland, Kirk Douglas. Au long de sa carrière abondante, il interprète notamment l’écrivain Flaubert ou le maréchal Rommel.
En 1956, Mason entreprend sa première production avec le film Derrière le miroir de Nicholas Ray. Le film est un échec commercial en Amérique du Nord, mais il remporte un vif succès en Europe. Néanmoins, James Mason met vite un terme à cet essai et continue de tourner dans de grandes productions américaines telles que La Mort aux trousses d'Alfred Hitchcock ou encore Voyage au centre de la Terre d’après l’œuvre de Jules Verne.
En 1962 sous la direction de Kubrick, Mason joue dans Lolita, d’après le roman de Nabokov paru en 1955 : cela lui vaut une nomination aux Golden Globes ainsi qu'aux BAFTA. Le film, qui raconte l'histoire d'un écrivain pris d'une passion amoureuse et sexuelle, obsessionnelle, pour une jeune adolescente d'environ , est tourné au Royaume-Uni, ce qui permet à l’acteur de revenir à ses racines britanniques.
En 1962, Mason s'établit en Suisse à Corseaux, au chemin du Grand-Pin, à l'ombre d'un séquoia...
Retour en Angleterre En 1967, il quitte définitivement Hollywood pour son pays natal, où il renoue avec le public britannique avec des films comme Georgy Girl (1966), film pour lequel il reçoit une deuxième nomination aux Oscars, La Mouette (1969) d’après la pièce de Tchekhov, Mandingo (1974) ou encore Croix de fer (1976). Les Britanniques Jack Clayton et Michael Powell le dirigent respectivement dans Le Mangeur de citrouilles (1964) et Age of Consent (1969). Entre 1975 et 1976, il tourne une série de quatre films en Italie, tous des polizieschi (polars à l'italienne), dans lesquels il interprète tour à tour un riche homme d'affaires, un sénateur corrompu, un avocat véreux et un procureur municipal. Mason ne parlant pas l’italien, ses scènes sont doublées dans la version originale. Vers la fin des , il apparaît le plus souvent dans de petits rôles comme dans Jésus de Nazareth (1977), Ces garçons qui venaient du Brésil (1978) ou Les Vampires de Salem (1979), un téléfilm tiré d'un roman de Stephen King.
Avec Le Verdict (The Verdict) de Sidney Lumet, James Mason obtient en 1982 une troisième et dernière nomination aux Oscars, pour le meilleur acteur dans un second rôle. De ses derniers films, on peut retenir Meurtre au soleil (1982), une adaptation d'un roman policier d'Agatha Christie, mais aussi La Partie de chasse (1984) dans lequel il interprète un aristocrate britannique vieillissant, face à son aîné, interprété par John Gielgud. The Assisi Undergound, tourné quelques mois avant sa mort, est son dernier film.
Mort Peu de temps après le tournage de The Assisi Underground, James Mason meurt d'une crise cardiaque au CHUV à Lausanne le à l'âge de .. Le service funèbre se tient à l'église anglaise de Vevey le .. James Neville Mason repose désormais dans le petit cimetière de Corsier-sur-Vevey, en Suisse, la troisième tombe sur la gauche de celle de son vieil ami Charles Chaplin. Sa veuve Clarissa est morte en 1994.
Quelques mois après, Michel Cieutat lui rend hommage dans la revue Positif. :
Filmographie Acteur Cinéma
1935 : Late Extra de Albert Parker : Jim Martin 1936 : (Secret of Stamboul) de Andrew Marton : Larry 1936 : de Thorold Dickinson : le capitaine Heverell 1936 : de MacLean Rogers : Henry Hamilton 1936 : de Adrian Brunel : « Bunny » Barnes 1936 : de Albert Parker : Stephen Neville 1936 : de Albert Parker : John Merriman 1937 : de Tim Whelan : Tom Tulliver 1937 : L'Invincible Armada (Fire Over England) de William K. Howard : Hillary Vane 1937 : de Roy Kellino : Robert Leyland 1937 : Le Chevalier de Londres (The Return of the Scarlet Pimpernel) de Hans Schwartz : Jean Tallien 1939 : (I Met a Murderer) de Roy Kellino : Mark Warrow 1941 : de Lawrence Huntington : Mick Cardby 1941 : Le Chapelier et son château (Hatter's Castle) de Lance Comfort : 1942 : de Leslie Arliss : Stephen Deremid 1942 : (Alibi) de Brian Desmond Hurst : André Laurent 1942 : Service secret (Secret Mission) de Harold French : Raoul de Carnot 1942 : Le Rocher du tonnerre (Thunder Rock) : Streeter 1943 : The Bells Go Down de Basil Dearden : Ted Robbins 1943 : L'Homme en gris () de Leslie Arliss : Lord Rohan 1943 : (They Met in the Dark) de Karel Lamač : Richard Francis Heritage 1944 : L'Homme fatal (Fanny by Gaslight) de Anthony Asquith : Lord Manderstoke 1944 : de George King : Alan Thurston 1944 : Hôtel Réserve de Lance Comfort et Max Greene : Peter Vadassy 1945 : Le Médaillon fatal () de Bernard Knowles : Henry Smedhurst 1945 : () de Arthur Crabtree : Geoffrey Lee 1945 : Le Septième Voile () de Compton Bennett : Nicholas 1945 : Le Masque aux yeux verts () de Leslie Arliss : Jerry Jackson 1947 : Huit Heures de sursis () de Carol Reed : Johnny McQueen 1947 : (The Upturned Glass) de Lawrence Huntington : Michael Joyce 1949 : Pris au piège (Caught) de Max Ophuls : Quinada 1949 : Madame Bovary de Vincente Minnelli : Gustave Flaubert 1949 : Les Désemparés () de Max Ophuls : Martin Donnelly 1949 : Ville haute, ville basse () de Mervyn LeRoy : Brandon Bourne 1950 : L'Impasse maudite () de Hugo Fregonese: Matson 1951 : Pandora () de Albert Lewin : Hendrik van der Zee 1951 : Le Renard du désert () de Henry Hathaway : le maréchal Rommel 1952 : de William Spier et Roy Kellino : Jimmy Del Palma 1952 : L'Affaire Cicéron (5 Fingers) de Joseph L. Mankiewicz : Diello / Cicéron 1952 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) de Richard Thorpe : Rupert de Hentzau 1952 : Face to Face de John Brahm : le capitaine 1953 : Charade de Roy Kellino : le meurtrier / Major Linden / Jonah Watson 1953 : Histoire de trois amours (The Story of Three Loves) de Gottfried Reinhardt : Charles Coutray 1953 : Les Bagnards de Botany Bay (Botany Bay) de John Farrow : le capitaine Paul Gilbert 1953 : Les Rats du désert (The Desert Rats) de Robert Wise : le maréchal Rommel 1953 : Jules César (Julius Caesar) de Joseph L. Mankiewicz : Brutus 1953 : L'Homme de Berlin (The Man Between) de Carol Reed : Ivo Kern 1953 : : le narrateur (voix) 1954 : Prince Vaillant (Prince Valiant) d'Henry Hathaway : Sir Brack 1954 : Une étoile est née (A Star Is Born) de George Cukor : Norman Maine 1954 : Vingt Mille Lieues sous les mers (20000 Leagues Under the Sea) de Richard Fleischer : le capitaine Nemo 1956 : Son ange gardien (Forever, Darling) de Alexander Hall : l'ange gardien 1956 : Derrière le miroir (Bigger Than Life) de Nicholas Ray : Ed Avery 1957 : Une île au soleil (Island in the Sun) de Robert Rossen : Maxwell Fleury 1958 : Cri de terreur (Cry Terror!) de Andrew L. Stone : Jim Molner 1958 : Terreur en mer () d'Andrew L. Stone : le capitaine Edwin Rummill 1959 : La Mort aux trousses (North by Northwest) d'Alfred Hitchcock : Phillip Vandamm 1959 : Voyage au centre de la Terre (Journey to the Center of the Earth) de Henry Levin : Sir Oliver S. Lindenbrook 1959 : Un brin d'escroquerie (A Touch of Larceny) de Guy Hamilton : le commandant Max Easton 1960 : Les Procès d'Oscar Wilde (The Trials of Oscar Wilde) de Ken Hughes : Sir Edward Carson 1961 : Le Manège du ménage (The Marriage-Go-Round) de Walter Lang : Paul Delville 1962 : Les Fuyards du Zahrain (Escape from Zahrain) de Ronald Neame : Johnson 1962 : Lolita de Stanley Kubrick : le professeur Humbert Humbert 1962 : La Belle des îles (Tiara Tahiti) de Ted Kotcheff : le capitaine Brett Aimsley 1962 : L'Île de la violence (Hero's Island) de Leslie Stevens : Jacob Weber / major Bonnet 1963 : Défi à Gibraltar (Torpedo Bay) de Charles Frend : le capitaine Blayne 1964 : La Chute de l'Empire romain (The Fall of the Roman Empire) de Anthony Mann : Timonides 1964] : Le Mangeur de citrouilles (The Pumpkin Eater) de Jack Clayton : Bob Conway 1965 : Lord Jim de Richard Brooks : « Gentleman » Brown 1965 : Genghis Khan de Henry Levin : Kam Ling 1965 : Les Pianos mécaniques (Los Pianos mecánicos) de Juan Antonio Bardem : Pascal Regnier 1966 : Le Crépuscule des aigles (The Blue Max) de John Guillermin : le comte von Klugermann 1966 : Georgy Girl de Silvio Narizzano : James Leamington 1967 : M15 demande protection (The Deadly Affair) de Sidney Lumet : Charles Dobbs 1967 : L'Étranger dans la maison () de Pierre Rouve : John Sawyer 1968 : Duffy, le renard de Tanger (Duffy) de Robert Parrish : Charles Calvert