La bataille de Tarawa (faisant partie de l' avec la bataille de Makin) est le débarquement américain et la bataille qui s'ensuivit face aux troupes japonaises du 20 au sur Betio et les autres petites îles de l'atoll de Tarawa de l'archipel des îles Gilbert dans le Pacifique.
Première offensive américaine dans cette partie centrale du Pacifique, c'est aussi la première fois que les Américains sont confrontés dès leur débarquement à une farouche résistance japonaise, bien retranchée et bien approvisionnée. Près de japonais, sapeurs du génie, travailleurs forcés coréens et plus de américains sont tués en l'espace de 76 heures de combat, principalement sur et autour de l'île de Betio, ce qui équivaut à peu près à l'ensemble des pertes terrestres américaines pendant les six mois de la campagne de Guadalcanal.
Le général Holland M.Smith qui commandait le Amphibie US compara ces pertes à celles de la désastreuse charge de Pickett durant la bataille de Gettysburg lors de la Guerre de Sécession.
Les erreurs de la bataille de Tarawa furent amplement étudiées et mirent en avant une meilleure connaissance des lieux de débarquements, de la météo marine, l'amélioration des véhicules de transports, de la logistique et des communications. Les leçons furent retenues et l'opération suivante sur Kwajalein fut un exemple d'efficacité.
Néanmoins, cette bataille marqua fortement l'opinion américaine par le nombre élevé de pertes dans un laps de temps très court et pour un si petit territoire, d'autant que fut diffusé pour la première fois aux États-Unis quelques semaines plus tard un documentaire non censuré ne cachant rien de l'extrême dureté des combats : With the Marines at Tarawa.
Contexte historique Durant la Seconde Guerre mondiale, il faut attendre l'automne 1943 avant que les Américains ne disposent d'une flotte plus puissante que celle des Japonais, cela étant dû principalement au fait que Roosevelt ait considéré l'Allemagne comme étant prioritaire sur le Japon. Malgré cela, l'amiral Chester Nimitz et le général MacArthur doivent maintenir une pression constante sur les Japonais.
Très vite, les îles Gilbert intéressent le haut-commandement américain en raison de leur position stratégique se situant au nord et à l'ouest de tous les territoires américains. De plus, elles se situent sur la route des Carolines et des îles Marshall.
Il est indispensable cependant de rappeler l'histoire des Gilbert avant l'opération. En décembre 1941, les Japonais prennent possession de l'atoll de Makin, les Britanniques décident alors d'évacuer Tarawa, ne laissant sur place que des missionnaires et des garde-côtes. En septembre 1942, les Japonais finissent par prendre possession de Tarawa. Des garnisons sont établies sur les îles environnantes (Betio, archipel de Tarawa, Butaritari, dans l'archipel de Makin et enfin quelques hommes sont disposés sur les îlots alentour).
En 1943, les forces américaines du Pacifique sont pour la plupart occupées à la reconquête des Salomon centrales mais le , l'état-major américain décide de reprendre les îles Marshall. MacArthur doit progresser vers les Philippines et la marine doit se diriger vers le Japon via la Micronésie. Pour coordonner les deux actions, les grands porte-avions (Fast Carrier Force) doivent naviguer entre les deux forces malgré tout le danger que peut représenter cette opération mais cela dépasse le cadre de la bataille de Tarawa.
En juillet 1943, les premières reconnaissances aériennes des Gilbert mettent en évidence la création d'une piste d'aviation. Cette information convainc définitivement l'amiral Nimitz, commandant des forces américaines dans le Pacifique, de l'importance de la reprise des Gilbert. Ce plan aura pour nom Galvanic.
Le plan américain gauche|260px|vignette|Carte de l'archipel des Kiribati Pour l', Nimitz et son état-major prévoient des débarquements sur les îles de Nauru, BetioBetio qui fait partie de l'atoll de Tarawa est depuis reliée par un pont et ne constitue plus une île séparée de l'atoll., Tarawa et Abemama. Néanmoins devant la trop grande défense de Nauru et son accès difficile, le débarquement est annulé au profit de la prise de l'atoll de Makin. Durant l'été 1943, l'amiral Nimitz ordonne aux porte-avions d’attaquer les îles Marcus, Abamama, Tarawa et Wake pour émousser les défenses nippones.
Voici le plan que Nimitz transmit à Raymond Spruance (commandant la force du Pacifique central) le :
« Capturer, occuper, défendre et développer Makin, Tarawa, Abemama tout en isolant fermement Nauru, afin de :a) Contrôler totalement les îles Gilbert;b) Se préparer à la conquête des îles Marshall;c) Améliorer la sécurité des lignes de communication ;d) Soutenir les opérations dans le sud-sud-ouest Pacifique et en Birmanie en augmentant la pression sur les Japonais. »
De plus, Spruance devra se tenir prêt à repousser la marine impériale japonaise en cas de réaction de celle-ci, attaquer les terrains d'aviation des Gilbert et des Marshall et enfin fournir un soutien en artillerie, marine et aviation à la force de débarquement.
Forces américaines 180px|vignette|Carte de l'île de Betio
Pour l', la Central Pacific Force est constituée comme suit : La Task Force 50 du contre-amiral Pownall constituée de 6 cuirassés, 6 porte-avions, 5 porte-avions léger, 2 porte-avions d'escorte, 3 croiseurs et 21 destroyers devant protéger la force d'invasionIntérêt-général.info. La Task Force 50 est divisé en 4 Task Force. La Task Force 53 du contre-amiral Harry W. Hill, divisé en 4 Task Force et comprenant la force de débarquement sur Tarawa et Makin. La TF 53 est constitué de : 3 cuirassés, 5 porte-avions d'escorte, 2 croiseurs, 9 destroyers ainsi que de 17 navires de transports divers. La force de débarquement sur Tarawa est confiée à la de Marines et le débarquement sur Makin à la d'infanterie. L'ensemble de ces unités nommées sous le nom de amphibie est dirigé par le général Holland Smith.
La de Marines doit partir de Nouvelle-Zélande et la d'infanterie de Pearl Harbor. Le de défense est laissé en garnison à Tarawa et Apamama tandis que le de défense doit tenir garnison sur Makin. La de Marines reçoit la tâche la plus compliquée et doit subir pendant l'été 1943 un entraînement pour apprendre à se servir des engins de débarquement. La prise de Betio reçoit comme nom de code : Longsuit, la prise d'Apamama reçoit le nom de Boxcloth.
180px|vignette|Le général Julian Smith (1885-1975) dirige les forces terrestres américaines de l'.
Le 25 octobre 1943, tout est fin prêt pour le débarquement sur Tarawa qui sera mené par le Regimental Combat Team 2 composé du de Marines, du du de Marines ; le reste des bataillon du formant la réserve divisionnaire. Le de Marines est maintenu en réserve pour le amphibie.
Les trois bataillons d'assaut doivent se porter sur les plages de Red 1, Red 2 et Red 3. Ces plages sont situées au nord-est de l'île. Pour débarquer, les Américains doivent utiliser des LVT (Landing Vehicle Tracked) à faible tirant d'eau pour franchir la barrière de corail séparant l'océan du lagon. En outre, le débarquement ne peut se faire qu'à marée haute et, faute de connaissances sur les fonds marins autour de Tarawa, les Américains ne peuvent être sûrs de leur coup. Pour le bombardement de l'île, les Américains ont prévu un long pilonnage de l'île avec l'artillerie de marine avant l'intervention de l'aviation. Le débarquement doit s'effectuer à .
Beach Red 3 se trouve à à l'est de la jetée et c'est là que débarque le du de Marines. À l'ouest de la jetée, le du de Marines débarque sur Beach Red 2 et enfin Beach Red 1 qui se trouve à l'extrême est et mesure comme Beach Red 2 sera le lieu de débarquement du du régiment de Marines.
Fortifications et effectifs nippons vignette|gauche|Photo aérienne de l'atoll prise en septembre 1943, peu avant sa conquête par les Américains. C'est le 10 décembre 1941 que les Japonais prennent le contrôle de l'archipel de Tarawa et plus précisément de Betio mais il faudra attendre le 15 septembre 1942 pour que des troupes y débarquent ( spéciale de débarquement de la marine de Yokosuka). Au mois de décembre, le de pionniers vient compléter la garnison avec pour but la construction des défenses et de l'aérodrome. En février 1943, l'amiral Saichiro arrive sur l'île, ensuite, le 17 mars, la de débarquement de la marine de Sasebo vient renforcer les forces en présence et enfin, en mai, arrive sur l'île la de construction. En août, l'amiral Sibasaki remplace Saichiro. Ainsi, au moment de l'assaut allié, l'amiral dispose de d'élite. Voici les forces en présence sur l’île : (ex-) force spéciale de débarquement : ; spéciale de débarquement de la marine ( Sasebo) : ;
de construction : 970 hommes.
Au total, les Japonais sont donc , mais le génie, surtout constitué de CoréensMagazine Militaria, hors-série , « les Marines débarquent à Tarawa », , n'est pas destiné au combat. vignette|L'un des quatre canons japonais de 140mm défendant l'île de Betio photographié après la bataille. vignette|Les Japonais disposent de quatre canons de 200mm sur Betio. Les fortifications sont disposées de telle sorte qu'elles se protègent mutuellement assurant ainsi une grande cohésion dans la défense japonaise. Voici la constitution des fortifications nippones : 4 canons de construits par Vickers ; 4 canons de ; 6 pièces de ; 4 canons de de DCA ; 8 pièces de de DCA ; 27 mitrailleuses lourdes de de DCA ; 4 mitrailleuses lourdes de en affût double de DCA ; 10 canons de montagne de ; 6 canons de ; 9 pièces de ; 31 mitrailleuses lourdes de ; plusieurs dizaines de mitrailleuses de .
Déroulement de la bataille de Tarawa Le débarquement, 20 novembre 1943 vignette|220px|Cet Amtrac, échoué sur la plage de Betio, résume à lui tout seul la difficulté du débarquement sur l'île.
Parties au départ pour une grande manœuvre, les troupes américaines ne sont prévenues que trois jours avant du véritable objectif de leur opération. Entretemps, le régiment d'assaut devant attaquer en première ligne sur Tarawa change de commandant : le colonel David Shoup remplace le colonel Marshall, malade. Durant la progression de la flotte américaine, plusieurs escadrilles américaines se chargent du bombardement sur Betio et les îles alentour, du 13 au 19 novembre. Ces bombardiers sont sous le commandement de la Air Force provenant de la Task Force 57. Le 19 novembre, les premiers navires apparaissent au large de Tarawa et commencent le pilonnage des fortifications nippones « Operation Galvanic – 20-23 November 1943 » sur usstarawavets.org. Il faudra néanmoins attendre la nuit suivante pour l'arrivée des péniches de débarquement.
Les Japonais finissent par repérer les Américains à et déclenchent le feu de leurs batteries sans succès. Un peu plus tard, les premières troupes commencent à embarquer dans les premières péniches de débarquement, mais les transferts sont difficiles et les premières vagues de LVT ont du mal à garder leur cohésion. À , la marine américaine stoppe son tir pour permettre à l'aviation d'attaquer Betio mais, celle-ci n'arrivant pas, les tirs reprennent à et, entretemps, les Japonais ont pu se reprendre. Finalement l'aviation arrive à , sans parvenir à remplir ses missions. Enfin, à , l'heure W, toute la flotte reprend ses tirs. vignette|gauche|Les bombardements de la Marine américaine contribuent à la destruction de l'un des quatre canons de 200mm détenu par les Japonais.