alt=Les couleurs sont un problème classique des qualia : comment l'expérience des couleurs émerge-t-elle lors du traitement de certaines ondes lumineuses par le cerveau ?|vignette|Les couleurs sont un problème classique des qualia : comment l'expérience des couleurs émerge-t-elle lors du traitement de certaines ondes lumineuses par le cerveau ? Les qualia (prononcé , au singulier quale, du latin qualis qui signifie « quel, de quelle sorte, de quelle espèce, de quelle nature ».) sont le contenu subjectif de l'expérience d'un état mental. Ils composent ce que l'on appelle la conscience phénoménale. Un synonyme commun pour le terme « qualia » dans la littérature est le terme anglais « ». La compréhension des qualia est l'un des problèmes centraux de la philosophie de l'esprit.
Le terme apparaît notablement une première fois en 1866 dans les écrits du philosophe américain Charles Sanders Peirce Charles S. Peirce: Collected Papers. Belknap Press of Harvard University Press, Cambridge 1958–1966 (Nachdr.), § 223.. Dans Mind and the World Order que Clarence Irving Lewis publie en 1929, la notion de qualia se voit mobilisée dans le cadre de la théorie des données des sens ( en anglais) pour désigner les propriétés de ces derniers, se trouvant alors définie comme les « caractères reconnaissables du donné qui peuvent être reconnus et sont donc une sorte d'universaux » Clarence Irving Lewis: Mind and the World Order. Outline of a Theory of Knowledge. Charles Scribner's sons, New York 1929, S. 121 ; Dover, New York 1991 (Nachdr.) ..
À partir de la fin des années 1970 la notion de qualia fait l'objet d'un usage plus général et largement indépendant de la théorie des de Lewis Michael Tye, "Qualia", The Stanford Encyclopedia of Philosophy, Fall 2021 Edition, Edward N. Zalta (ed.). ; elle est alors utilisée pour formuler des arguments contre le physicalisme et le fonctionnalisme qui sont, à cette époque, dominants en philosophie de l'espritFrançois Kammerer, «Qualia (A)», dans Maxime Kristanek (dir.), L'Encyclopédie philosophique, 2018 (consulté le )..
Depuis, une production philosophique considérable s'est attachée à déterminer les propriétés des qualia, pour répondre aux interrogations que soulève cette notion : quel en serait le statut ontologique ; autrement dit, existent-ils réellement ? ; quelle en serait la nature, autrement dit sont-ils des objets physiques mesurables ou d'inscrutables objets spirituels ? ; quelle en serait l'appréhensibilité épistémologique, autrement dit sont-ils étudiables et explicables dans des domaines scientifiques comme les neurosciences et les sciences cognitives ? ; quelle en serait la distribution créaturielle, autrement dit d'autres créatures, naturelles ou artificielles, peuvent-elles en posséder ?
Définition et caractéristiques vignette|La couleur rouge est un exemple paradigmatique donné pour évoquer une expérience qualitative typique (quale). Les qualia sont d'abord les propriétés constitutives des perceptions et de l'expérience sensible ; ce qu'on expérimente quand on perçoit ou ressent quelque chose : qu'est-ce que ça fait de voir un objet rond, rouge et granuleux ? La sensation du rouge correspond, chez nous, à un ressenti particulier et distinct des autres, un quale. Les qualia constituent ainsi l'essence de l'expérience de la vie et du monde ; pour Daniel Dennett, c'est «un terme peu familier pour ce qu'il y a de plus familier à chacun de nous : la façon dont les choses nous apparaissent». Sont considérés généralement comme pourvus de qualia : les expériences perceptives ; les sensations corporelles : douleur, faim, fatigue, chaleur… ; les affects : sentiments, émotions, passions, humeur… Par la suite, la notion de qualia a été étendue aux propriétés constitutives de tous les états mentaux.. Elle peut ainsi être appliquée à la conscience de soi ou à des actes mentaux tels que l'intention, le jugement, la distinction, la concentration, la remémoration, ou l'imagination. Il existe néanmoins un débat pour savoir si les états mentaux de types « cognitifs », c'est-à-dire faisant intervenir des attitudes propositionnelles, tels que penser quelque chose ou juger quelque chose, ont des qualia qui leur sont propres ; ceux-ci, s'ils existent, constitueraient ce que l'on appelle la « phénoménologie cognitive ».
vignette|Représentation schématique du mécanisme d'écholocation d'un chiroptère. Les qualia sont dans leur nature des phénomènes subjectifs. Une longueur d'onde, les propriétés réfléchissantes d'une surface sont des caractéristiques objectives, mesurables, publiques, que l'on peut supposer exister quand bien même aucune conscience ne serait là pour les percevoir, à l'inverse, un quale ne peut exister que dans et pour une conscience qui en fait l'expérience. L'exemple typique utilisé pour illustrer cet écart a été donné par Thomas Nagel dans son célèbre article Quel effet cela fait-il d'être une chauve-souris ? (1974) : nous pouvons expliquer scientifiquement le mécanisme d'écholocation utilisé par les chauves-souris, mais cela ne nous donne aucune idée de « l'effet que cela fait » de percevoir un papillon par ce moyen Thomas Nagel, « What is it like to be a bat? », The Philosophical Review, , 4, , (1974). Traduction française de Pascal Engel dans Thomas Nagel, Questions mortelles, PUF, Paris, 1983..
Les qualia sont connus par une intuition introspective directe. Ce n'est qu'en faisant l'expérience en première personne du rouge que nous pouvons connaître ce quale et cette expérience est suffisante pour cela, alors qu'elle n'est pas suffisante pour connaître les propriétés physiques des objets à l'origine de la couleur rouge. Il découle de là que nous ne pouvons pas entrer dans la conscience d'autrui pour voir quels sont ses qualia, nous ne pouvons pas non plus faire comprendre à quelqu'un qui ne possède pas un quale ce qu'est ce dernier (c'est en ce sens, et en ce sens seulement, que les qualia sont dits « ineffables »).
Le philosophe américain Daniel Dennett a donné une liste plus précise et restrictive des propriétés attribuées aux qualia D. Dennett, « Quining Qualia », dans A. Marcel et E. Bisiach (Éd.), Consciousness in Modern Science, Oxford University Press, 1988. : les qualia sont ineffables, on ne peut les communiquer, ni les appréhender autrement que par expérience directe ; les qualia sont intrinsèques ou immédiats : ce ne sont pas des propriétés relationnelles ; les qualia sont privés : toute comparaison interpersonnelle est impossible ; ils sont appréhendés directement par la conscience, i.e. avoir l'expérience d'un quale, c'est savoir que l'on a l'expérience d'un quale et savoir tout ce que l'on peut savoir sur ce quale. Néanmoins, le but de Dennett est de montrer que les qualia peuvent être éliminés d'une ontologie minimaliste (ce qu'il appelle «quiner» en hommage à Willard Van Orman Quine Daniel Dennett (ed.), The philosophical lexicon, 8th Edition (1987), University of Delawere, Newark, lire en ligne.). Aussi, les caractéristiques par lesquelles il se propose de les définir ne font pas l'objet d'un consensus et de nombreux débats sont en cours, notamment à propos de leur caractère représentationnel ou non et donc, par voie de conséquence, de leur nature relationnelle ou non.
Arguments fondés sur les qualia L'importance attribuée aux qualia dans la réflexion contemporaine vient de ce qu'ils ont été mobilisés pour formuler, sous la forme d'expériences de pensée, des arguments remettant en question deux doctrines faisant autorité en philosophie de l'esprit, le physicalisme et le fonctionnalisme.
Arguments contre le physicalisme Le physicalisme désigne la doctrine selon laquelle l'ensemble de la réalité se réduit à ses composantes matérielles et s'explique, en dernière instance, par les lois physiques. En philosophie de l'esprit, le physicalisme identifie les états mentaux avec les états cérébraux qui en sont le fondement. Les arguments fondés sur les qualia visent à montrer qu'il y a dans ces derniers quelque chose de bien réel qui n'est pas matériel et qui ne peut pas être expliqué par les seules propriétés physiques des objets. L'expérience de pensée contemporaine la plus connue à ce sujet est celle de Frank Jackson, appelée Michael Tye, "Qualia", The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Fall 2021 Edition), Edward N. Zalta (ed.). Imaginons Mary, une scientifique talentueuse qui aurait passé toute sa vie dans une pièce où l'éclairage neutralise les couleurs et fait tout apparaître en noir et blanc. Elle a néanmoins accès à l'ensemble de l'information physique et neuroscientifique sur la vision, ce qui lui permet de devenir une spécialiste de la question et d'apprendre tout ce qu'il y a à savoir sur ce sujet. Supposons, maintenant, que Mary sorte de son habitation et fasse l'expérience du chatoiement des choses. Nous sommes ainsi amenés à admettre que Mary découvre alors quelque chose de bien réel et que ces qualia ne sont pas connus par la seule information physique. (Il faut noter que, pour Jackson, les qualia sont des épiphénomènes, des propriétés qui surviennent sur les états physiques mais n'ont aucun pouvoir causal par elles-mêmes. Par la suite, il a rejeté l'argument de la connaissance, ainsi que d'autres arguments contre le physicalisme F. Jackson, "Postscript on Qualia" dans Mind, Methods and Conditionals. London: Routledge (1998).François Kammerer, « Qualia (A) », dans Maxime Kristanek (dir.), l'Encyclopédie philosophique, 2018 (consulté le 28 décembre 2021)..)
vignette|Illustration de l'argument du spectre inversé : qualia opposés de deux personnes regardant des fraises. D'autres expériences de pensée mettent en difficulté le physicalisme en montrant que l'on peut concevoir des situations dans lesquelles des qualia différents peuvent être associés à un même état cérébral, ce qui prouve qu'il n'y a pas d'identité entre états physiques et états mentaux, mais seulement un lien contingent, c'est pourquoi on parle d'« arguments modaux » Saul Kripke, Naming and Necessity, Harvard University Press,(1972) ; trad. fr. de P. Jacob et F. Récanati, La logique des noms propres, Paris, Les éditions de Minuit, coll. « Propositions », 1982, troisième conférence.. Parmi ceux-ci, le plus célèbre est celui du spectre inversé qui envisage, à la suite de Locke, que des personnes en présence des mêmes stimuli de couleur éprouvent des qualia inversésByrne, Alex, "Inverted Qualia", The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Fall 2020 Edition), Edward N. Zalta (ed.).. Suivant la même stratégie, les arguments faisant intervenir les zombies philosophiques conçoivent la possibilité de créatures identiques à des êtres conscients du point de vue de leur constitution physique et de leur comportement, mais dépourvus de qualiaPierre Saint-Germier, « Zombies (A) », dans Maxime Kristanek (dir.), L'Encyclopédie philosophique, 2016 (consulté le 4 janvier 2022)..
Arguments contre le fonctionnalisme
vignette|Illustration de l'expérience de pensée du cerveau chinois.