L'Arbre de vie () est un film américain réalisé par Edward Dmytryk, sorti en 1957.

Synopsis En 1862, à Freehaven dans le comté de Raintree, des étudiants terminent leur année en posant pour la photo de classe. Parmi eux, John Wickliff Shawnessy et Nell Gaither, amis d’enfance, sont épris l’un de l’autre. Le professeur Jerusalem Webstern Stiles raconte à ses étudiants la légende locale, celle de l’Arbre de vie, l’arbre mythique aux feuilles d’or, qui donnerait à celui qui le trouve le secret de la vie. John, jeune idéaliste, décide de le trouver et parcourt les marais à sa recherche. Mais il s’égare et manque de se noyer. De retour en ville, il renonce à sa quête et reprend sa vie insouciante.

Quelque temps plus tard, lors de la fête de l'indépendance, John va faire la connaissance de Susanna Drake venue de La Nouvelle-Orléans séjourner dans le comté. Très vite il s’éprend de la belle sudiste et quand celle-ci lui annonce qu’elle est enceinte le jeune homme décide de l’épouser.

Lors de leur lune de miel à La Nouvelle-Orléans, Susanna découvre que son mari est un abolitionniste, choquée, elle proclame nerveusement que rien n'est pire que d'avoir une goutte de sang nègre dans son sang, et ce, malgré la véritable affection qu’elle avait pour sa nounou noire Henrietta, aujourd’hui décédée.

John constate que sa femme est tourmentée par son passé. En visitant les ruines de la plantation de Susanna, John apprend qu’elle a survécu enfant à un incendie qui a ravagé sa maison emportant ses parents et sa nounou Henrietta. Il apprend également que la mère de Susanna était prise de démence et la possible hérédité de la maladie hante Susanna.

Rentrés à Raintree, les années passent, les Shawnessy ont un fils Jim et vivent dans une apparence de bonheur. La naissance de leur fils ayant ravivé ses tourments, les troubles de comportement sont de plus en plus fréquents chez Susanna. Au cours d’une scène, la jeune femme déclare qu’elle est responsable de la mort de ses parents. Enfant, réalisant que son père était amoureux d’Henrietta, Susanna aurait révélé par un mot laissé à sa mère la liaison de son père. Cette nuit-là, prise de folie, sa mère mis le feu dans la chambre d'Henrietta. L’incendie embrasa la maison, ses parents et la nounou périrent. Susanna s’est toujours sentie responsable de la tragédie.

Malgré tout l’amour et le soutien que lui porte John, Susanna s’enfuit avec son fils vers le Sud. La Guerre de Sécession éclate et John doit partir au front. Il retrouve des amis de Raintree, Flash et Stiles, sur les champs de bataille. Après bien des combats, sa compagnie approche de la région où habitait Susanna, il retrouve son fils et on lui annonce que sa femme a sombré dans la folie, elle est maintenant internée dans un asile d’aliénés. À la fin de la guerre, John va chercher sa femme et la ramène chez eux.

Apaisée, Susanna réalise l’amour que Nell Gaither porte toujours à son mari et la sérénité qu’elle pourrait apporter à sa famille. Un soir, elle part à la recherche des rêves enfouis de John et, après avoir fait ses adieux à son fils, elle se dirige vers les marais afin de trouver l’Arbre de vie. Son fils la suit à son insu. Le lendemain, découvrant leur disparition John organise des recherches pour les retrouver. Susanna est découverte morte noyée. Plus tard, il retrouvera son fils endormi au pied d’un arbre, le grand Arbre doré brillant dans la lumière du soleil.

Fiche technique Titre : L'Arbre de vie Titre original : Réalisation : Edward Dmytryk Scénario : Millard Kaufman, d'après le roman de Ross Lockridge Jr Musique (et direction musicale) : Johnny Green Chanson : , paroles de Paul Francis Webster, interprétée par Nat King Cole et la chorale de la MGM Photographie : Robert Surtees Premier assistant opérateur : Fred Koenekamp (non crédité) Montage : John D. Dunning Direction artistique : William A. Horning et Urie McCleary Décorateur de plateau : Hugh Hunt et Edwin B. Willis Costumes : Walter Plunkett Effets spéciaux : Warren Newcombe Chorégraphe : Alex Romero Production : , Millard Kaufman (producteur associé) et Thomas D. Tannenbaum (producteur associé) Société de production et de distribution : MGM Pays de production : Langue : anglais Format : Technicolor* Son : 6-Track () ( prints) / Mono ( anamorphic prints) Genre : mélodrame, romance et guerre Durée : (version originale) Dates de sortie : États-Unis : (première) États-Unis : France

Distribution Montgomery Clift (VF : Bernard Noël) : John Wickliff Shawnessy Elizabeth Taylor (VF : Claude Winter) : Susanna Drake Eva Marie Saint (VF : Martine Sarcey) : Nell Gaither Nigel Patrick (VF : Bernard Dhéran) : Le professeur Jerusalem Webstern Stiles Lee Marvin (VF : Georges Aminel) : Orville "Flash" Perkins Rod Taylor (VF : Raymond Loyer) : Garwood B. Jones Agnes Moorehead (VF : Lucienne Givry): Ellen Shawnessy, la mère de John Walter Abel : T.D. Shawnessy, le père de John Jarma Lewis (VF : Jacqueline Porel) : Barbara Drake, la cousine de Susanna Tom Drake (VF : Michel François) : Bobby Drake, le cousin de Susanna Rhys Williams (VF : Yves Brainville) : Ezra Gray Russell Collins (VF : Pierre Leproux) : Niles Foster DeForest Kelley : l'officier sudiste

Acteurs non crédités (par ordre alphabétique) Ruth Attaway (VF : Morena Casamance) : Parthenia John Eldredge (VF : Georges Hubert) : Le cousin Sam James Griffith (VF : Jean Amadou) : Le compagnon de recherche de Monsieur Gray Stacy Harris (VF : Claude Péran) : Le lieutenant nordiste

Autour du film La Metro-Goldwyn-Mayer, dans l’espoir de faire un nouvel Autant en emporte le ventLe guide du cinéma - sous la direction de Pierre Murat – Télérama hors série - Éditions 2009 - . et de renouveler son triomphe, avait acheté les droits du best-seller de de Ross Lockridge Jr., , écrit en 1948La fabuleuse histoire de la Metro Goldwyn Mayer en 1714 films, Le Livre de Paris, Odège, 1977, .. Divers scénaristes travaillèrent à son adaptation pendant six ans et les réalisateurs William Wyler et Richard Brooks furent envisagés avant que la réalisation ne fût confiée à Edward Dmytryk. Le film fut souvent présenté comme la version yankee du film de Victor FlemingElizabeth Taylor - Passions d’une vie – Donald Spoto – Éditions Belfond - 1996 ., mais il restera nettement inférieur à son célèbre modèleEncyclopédie alpha du cinéma - Le cinéma de guerre - Volume 4 - Éditions Grammont S.A. - Alpha Éditions.. On construisit des décors entiers à Culver City en Californie dans le lot des studios de la MGM. Ainsi la ville de Freehaven fut réalisée à partir d’un décor de western auquel on ajouta plusieurs bâtiments comme l’Hôtel de Ville de Freehaven et sa tour de l'horlogeImdb..En 1971, le site de l’Arbre de vie a été vendu à des promoteurs ; les décors furent rasés et émergèrent de nouveaux immeubles baptisés en hommage au filmMetro Goldwyn Mayer, Splendeur du cinéma américain de Peter Hay, traduit par Paule Pagliano, Bordas ..Les autres lieux du film ont été tournés à La Nouvelle-Orléans, à Natchez dans le Mississippi et à Danville dans le Kentucky. L'Arbre de vie coûta le record de six millions de dollars, un budget rarement égalé pour un film MGM tourné aux États-Unis. Le succès du film fut mitigé et ne rapporta que de faibles profits. Le film fut tourné dans un nouveau procédé grand format nommé « MGM », qui ne fut utilisé par la suite qu'en 1959 pour le film Ben-Hur de William Wyler. Plus tard, le processus a été rebaptisé « Ultra ». Au cours du tournage, Montgomery Clift fut victime d'un grave accident de voiture. Dans la soirée du , alors qu'il se rendait chez Elizabeth Taylor, il heurta un pylône. Grièvement blessé, l'acteur va subir plusieurs opérations de chirurgie plastique. Malheureusement, l'acteur gardera des séquelles au visage, notamment une légère paralysie du côté gauche. On peut s'en rendre compte dans certaines scènes du film tournées après l'accident.

Notes et références

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