La peste de Chine, dite aussi peste mandchoue, peste de Mandchourie ou peste de Hong Kong, est le nom de la troisième pandémie de peste, la dernière connue. Apparue en Chine au cours du , elle éclate comme pandémie en 1894 en touchant Hong Kong.
De Hong Kong, la peste essaime, en une dizaine d'années, dans 77 ports d'une centaine de pays sur les cinq continents, faisant près de 15 millions de morts en Asie, surtout en Inde. Puis elle décline à partir des années 1920 pour se terminer officiellement à la fin des années 1950.
L'Europe et l'Amérique du Nord sont relativement peu touchées, mais la pandémie accélère un processus de coopération sanitaire mondiale, de développement de l'hygiène urbaine et portuaire, et de modernisation des systèmes médicaux.
À l'occasion de cette pandémie, la peste s'installe dans de nouveaux foyers enzootiques de rongeurs sauvages en Afrique et aux Amériques. D'autre part, elle coïncide avec l'apparition de la microbiologie qui détermine un premier modèle scientifique de transmission de la peste basé sur une bactérie, le rat et sa puce.
Cette pandémie révèle les inégalités sociales au sein des empires coloniaux qui transforment des sociétés traditionnelles par l'urbanisation, l'industrialisation et le commerce international.
La peste de Chine montre aussi les tensions profondes (politiques, économiques, culturelles…) des sociétés mondialisées. C'est un marqueur historique qui contribue à la formation du monde moderne ( et début du ).
Pour la plupart des auteurs, la troisième pandémie de peste serait toujours en cours, car les foyers enzootiques actuels de peste et les épidémies humaines loco-régionales survenues depuis les années 1960 en sont directement issus.
Déroulement Origine L'origine de la troisième pandémie de peste se situe dans un foyer endémique très ancien, celui de la province du Yunnan dans le sud-ouest de la Chine.
Dès 1772, une première épidémie de peste est signalée à Dali. Le caractère rural de cette région semi-aride, la faible densité humaine et le peu de communications font que la peste reste à l'état endémique, cantonnée dans une zone loco-régionale (cas limités à quelques villes et villages en 1840).
En 1855, la région connait d'importants mouvements de troupes et de réfugiés lors des conflits liés à la révolte des Taiping. Une première dissémination de la maladie se produit dans la région du Guangdong, puis la peste apparait à Yunnanfu en 1866, et un an plus tard, elle touche la ville de Pakhoi, au bord de l'océan Pacifique. La peste persiste en Chine, jusqu'à déborder les frontières avec le Tonkin et l'Inde.
Début En 1894, la peste devient explosive et pandémique, se propageant avec une rapidité surprenante dans une forme d'emblée sévère. Elle touche Canton en , avec plus de , puis Hong Kong en avril-. vignette|Pestiférés couchés dans un atelier de verrerie utilisé comme hôpital de fortune, Hong Kong, 1894. Selon Adrien Proust (père de l'écrivain), alors expert international dans le domaine de la pesteAdrien Proust est l'auteur de La défense de l'Europe contre la peste et la conférence de Venise de 1897, Paris, 1897., la peste à Canton aurait causé la mort de , dans une relative indifférence européenne . En fait, l'inquiétude grandit lorsque la peste touche Hong Kong, importante place commerciale britannique depuis 1842.
La proximité du Tonkin sous protectorat français depuis 1884, et celle de l'Inde britannique, font craindre une propagation de la peste selon les mêmes routes commerciales que les épidémies de choléra. Jusqu'alors, la navigation à voile, trop lente, interdisait à la peste (maladie à évolution rapide) de traverser les océans. Avec la navigation à vapeur, la peste peut atteindre n'importe quel port dans le monde.
Extensions Les cas de peste de la troisième pandémie sont signalés dans plus d'une centaine de pays. Ils surviennent essentiellement dans les villes portuaires ayant de forts liens commerciaux avec la Grande-Bretagne, ce qui représenterait soixante-dix-sept ports sur les cinq continents atteints en une dizaine d'années.
Vers l'est et le sud par le Pacifique La peste atteint Taiwan et le Japon en 1896. Au Japon, des premiers cas sporadiques sont signalés en 1896 à Yokohama, d'autres surviennent à Osaka (1898) et Tokyo (1903), mais sans entrainer de graves épidémies.
De nombreux pays insulaires d'Indonésie et d'Océanie, qui n'avaient jamais connu la peste, sont touchés par la troisième pandémie entre 1896 et 1900, comme la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. Singapour est touchée en 1896, Manille en 1900 et l'île de Java en 1911. vignette|Destruction de rats durant la peste de Brisbane (1900-1902). L'Australie est atteinte en 1899 à Brisbane, puis à Sydney en 1900 où l'épidémie fait . La peste se maintient dans des foyers côtiers, mais sans jamais pénétrer à l'intérieur du pays. Les mesures prises consistent à isoler les quartiers atteints, à évacuer les habitants, et à dératiser de façon massive. Le dernier cas survient à Sydney en 1923.
Les États-Unis sont touchés à partir d'Hawaï (1899) : d'Honolulu à San Francisco en 1900. La peste est apportée par les rats du navire marchand Australia qui accoste à San Francisco le . Le premier cas de peste est découvert dans Chinatown, mais les autorités locales refusent d'abord de la reconnaitre, avant d'accuser la communauté chinoise en demandant la vaccination d'Haffkine, mais uniquement sur les chinois. Ce qui suscite, de la part de la communauté chinoise et des autorités fédérales, des accusations de racisme contre la municipalité de San Francisco.
Finalement, la ville effectue des mesures actives de dératisation en 1903. Une deuxième vague de peste survient après le séisme de 1906, mais la réaction immédiate est efficace et le dernier cas de peste à San Francisco est signalé en 1908. Au total, l'épidémie de San Francisco compte 280 cas et 172 décès. D'autres ports américains sont touchés comme La Nouvelle-Orléans (1914) et Oakland (1919), mais avec peu de cas grâce aux mesures préventives prises.
La dernière épidémie de peste pneumonique en milieu urbain aux États-Unis est celle de Los Angeles (1924-1925).
Vers l'ouest par le sous-continent indien vignette|Dépôt d'un cadavre de pestiféré sur un bûcher avant sa crémation hindouiste, Bombay 1896-1897. En 1896, la peste apparait soudainement dans le port de Bombay, probablement venue de Hong-Kong. Les contemporains accusent une troupe de fakirs venue de Garhwal, région montagneuse située au contrefort de l'Himalaya. La peste prend une forme pneumonique et près d'un quart de la population de Bombay émigre vers l'intérieur du pays en propageant la peste jusqu'en Afghanistan.
De Bombay, la peste suit les lignes de chemin de fer et, de façon encore plus rapide les lignes maritimes. Tous les ports importants de l'Inde britannique sont touchés comme Karachi (1897) et Calcutta (1898). Karachi devient une plaque tournante de la pandémie, de par l'importance de ses liaisons ferroviaires et maritimes. Ceylan est touché en 1914.
En 1898, la peste est à Tamatave, ville portuaire de Madagascar, pour devenir endémique dans le pays (Tananarive, 1921). La Réunion (à Saint Louis) et l'île Maurice sont aussi touchées en 1898 et 1899.
La peste fait le tour de la mer d'Arabie, du golfe Persique et de la mer Rouge. Des cas de peste se déclarent à Djeddah en 1897, mais La Mecque n'est pas touchée. Elle franchit le canal de Suez à partir de 1896 pour toucher la Turquie, la méditerranée orientale et les pays du Maghreb. La peste se réinstalle en Égypte à partir d'Alexandrie. L'Algérie est touchée en 1899 (Philippeville) et 1900 (Oran), la peste s'installe durablement (Alger, 1912). La Tunisie et le Maroc sont atteints en 1907.
En Europe L'Europe est atteinte par voie maritime, par réintroductions répétées depuis le sous-continent indien. Les premiers cas européens connus surviennent en septembre et , lorsque deux marins meurent de peste à bord d'un navire sur la Tamise, amarré à Londres, en provenance de Bombay. À Vienne, un accident de laboratoire se produit en 1898, plusieurs personnes se contaminent auprès d'animaux de laboratoire inoculés par une souche bactérienne importée de Bombay. En 1900, une épidémie de peste se produit à Glasgow, en Écosse, faisant 37 victimes. vignette|Simple mais efficace : un disque garde-rats sur câble d'amarrage empêche les rats de monter à bord, comme de descendre à quai. De 1896 à 1947, des cas de peste se produisent dans près de 25 ports européens, maritimes ou fluviaux, géographiquement dispersés, de 11 pays. Il s'agit de petites épidémies rapidement circonscrites, mais qui peuvent se répéter annuellement.
Le Portugal est le pays le plus touché : Porto et Lisbonne à partir de 1899. De 1899 à 1928, Lisbonne connait dix années avec des cas de peste. Les ports européens les plus souvent atteints sont Marseille avec treize années de peste de 1902 à 1936, comme Le Pirée de 1913 à 1930, et Liverpool avec neuf années de peste de 1901 à 1926.
Paris est atteint par voie fluviale en 1917 et surtout en 1920 (une centaine de cas et 34 morts, épidémie dite « peste des chiffonniers »). Quelques cas de peste se répèteront jusqu'en 1930.
Des parties de l'Europe restent indemnes de peste, comme les pays scandinaves qui rapportent des cas de polio et de choléra, mais aucun cas de peste sous cette troisième pandémie. En Europe de l'Est, quelques ports sont touchés comme Odessa (1902) et Kaliningrad (1947).
Au total, selon les données officielles, de peste (la majeure partie au Portugal) et 457 morts sont signalés dans des ports européens de 1899 à 1947. Il s'agit d'une sous-évaluation, car des cas de peste peuvent passer inaperçus en temps de guerre, ou cachés pour des raisons militaires (Tarente, 1945, 30 cas et 15 décès). Des historiens donnent une fourchette haute estimée à 7000 morts de peste en Europe entre 1899 et 1950, ce qui pourrait être une sur-évaluation par confusion lors de la grippe espagnole.
Amérique latine et Afrique subsaharienne Du Portugal, la peste atteint l'Amérique du Sud : d'abord au Paraguay, où elle s'introduit à Asuncion par bateau fluvial. En 1900, la maladie s'étend à l'Argentine (Buenos Aires et Rosario) et au Brésil (Bahia, Rio de Janeiro). Puis c'est le tour du Pérou, du Chili et la Bolivie, et en 1908 de l'Équateur. La peste s'installe dans les populations de rongeurs sauvages des régions de montagne. Le Pérou reconnait officiellement plus de de peste entre 1903 et 1930.
D'Amérique du Sud, la peste passe en Afrique du Sud (Le Cap et Port Elisabeth) en 1901. Là aussi, la peste s'installe chez les rongeurs sauvages de l'intérieur des terres avec une épidémie de peste pneumonique en 1914 à Tarkastad.
La même année, en 1914, la peste est importée au Sénégal, soit de Guinée portugaise soit du Maroc, elle diffuse le long de la côte vers Saint Louis en suivant la voie ferrée, puis elle s'étend au Congo belge, en Tanzanie et en Ouganda.
Apogées Les épidémies les plus meurtrières sont survenues en Chine et en Inde britannique. En une seule année (1892 ou 1894), l'épidémie de peste qui débute à Canton fait . vignette|Protection de deux médecins durant l'épidémie de peste pulmonaire de Mandchourie en 1914. Une épidémie de peste pneumonique survient en Mandchourie. Les premiers cas sont observés en à Manzhouli. Ils sont liés à la chasse à la marmotte sibérienne pour sa fourrure très recherchée, d'autant plus que par chimie industrielle on pouvait réaliser des imitations de vison et zibeline, fourrures beaucoup plus chères (mode qui venait d'être lancée à Londres et à Paris). Une main-d'œuvre chinoise bon marché, vivant dans des conditions misérables, est embauchée pour cette activité de chasse et de dépeçage, ce qui réveille un foyer endémique ancien où la marmotte était une espèce-réservoir de peste.