Le Cheik (titre original : ) est un film muet américain d'amour et d'aventures réalisé par George Melford sorti aux États-Unis le .
Il s'agit d'une adaptation du best-seller Le Cheik d'Edith Maude Hull. Produit par la compagnie cinématographique Famous Players-Lasky Corporation et par la Paramount, il a pour vedette le Rudolph Valentino.
Il raconte l'enlèvement et la séquestration d'une jeune Anglaise par un cheik arabe au milieu du désert et obtient un énorme succès à travers le monde, principalement auprès de la gent féminine. Il entre dans la culture populaire américaine en faisant notamment l'objet de nombreuses parodies et assoit définitivement Rudolph Valentino dans son statut de sex-symbol et d'icône du cinéma. Une suite sort en 1926 sous le titre Le Fils du cheik et remporte le même succès.
Synopsis vignette|gauche|Le Cheik ordonne à sa nouvelle captive de lui obéir. thumb|thumbtime=34|upright=1.44|Le Cheik. La Britannique Lady Diana Mayo (Agnes Ayres) refuse l'idée du mariage car elle pense qu'il symbolise la fin de l'indépendance des femmes. Lors du premier jour d'une longue excursion dans le désert, elle est enlevée par Ahmed Ben Hassan (Rudolph Valentino), un riche et puissant cheik, qui l'entraîne vers son camp pour en faire sa maîtresse.
D'abord révoltée et furieuse, Diana est au fur et à mesure captivée par le charismatique Ahmed Ben Hassan, qui en vient à regretter le traitement qu'il lui a infligé, en particulier après avoir été réprimandé par un ami d'université, l'auteur français Raoul de Saint Hubert (Adolphe Menjou). Il décide de libérer Diana, mais avant qu'il puisse le faire, la jeune femme est enlevée par un cheik rival (Walter Long). Diana est sauvée par Ahmed qui est sérieusement blessé lors de la bataille. Diana le soigne avec affection et apprend de Raoul de Saint Hubert qu'Ahmed est en réalité un Européen, né d'un père anglais et d'une mère espagnole. Le cheik finit par se remettre de ses blessures et Diana choisit librement de rester avec lui. thumb|right|Le Cheik et son ami Raoul (Adolphe Menjou).
Fiche technique Titre français : Le Cheik Titre original : Réalisation : George Melford Scénario : Monte M. Katterjohn, d'après le roman d'Edith Maude Hull Photographie : William Marshall et Paul Ivano Musique : Irving Berlin (pour la ressortie dans les années 70) Maquillage : George Westmore (non crédité) Société de production : Famous Players-Lasky Corporation, Paramount Pictures Budget : 200 000 dollars Pays de production : Langue : film muet avec les intertitres en anglais Format : Noir et blanc — 35 mm — 1,33:1 — Muet Genre : Aventure, drame, romance Durée : 80 minutes Dates de sortie : États-Unis : France :
Distribution thumb|Publicité pour le lancement du film. Rudolph Valentino : Cheik Ahmed Ben Hassan Agnes Ayres : Lady Diana Mayo Ruth Miller : Zilahl, une esclave George Waggner : Yousaef, un chef de tribu Frank Butler : Sir Aubrey Mayo, le frère de Diana : Mustapha Ali Lucien Littlefield : Gaston Brissac Adolphe Menjou : Raoul de Saint Hubert Walter Long : Omair Loretta Young : Une enfant arabe (non créditée) Sally Blane : Une enfant arabe (non créditée) Polly Ann Young : Une enfant arabe (non créditée) thumb|Rudolph Valentino est le cheik Ahmed Ben Hassan et Agnes Ayres est Diana Mayo.
Production En 1919, Edith Maude Hull fait paraître son premier roman d'amour et d'aventures, Le Cheik, qui devient en peu de temps un best-seller mondial. Jesse L. Lasky de la société de production cinématographique Famous Players-Lasky Corporation parvient à acquérir les droits d'adaptation pour 12 000 dollarsDe Recqueville, p. 53.. Il écume les castings pour trouver ses acteurs principaux mais personne ne lui convient. Tour à tour, les acteurs Rod La Rocque, Thomas Meighan et Jack Holt proposent leurs services sans que Lasky y donne suite. Découragé, il abandonne la production du film. Or, peu de temps après, Rudolph Valentino, lassé de la compagnie Metro Pictures et sans consulter ses amis ou ses avocats, signe un contrat avec Famous Players-Lasky Corporation. Selon une version, sur les conseils de sa secrétaire, Jesse L. Lasky choisit Le Cheik pour mettre en valeur sa nouvelle vedetteLeider, p. 152-153. Selon une autre version, c'est en le rencontrant par hasard au restaurant du studio qu'il se serait exclamé : . La future femme de Valentino, Natacha Rambova, déteste le roman qu'elle considère comme et tente sans succès de le dissuader d'interpréter le rôle du CheikWalker, p. 47.Dempsey, p. 40..
Pour ce film, Valentino reçoit un salaire de 500 dollars par semaine, beaucoup moins que ce que reçoivent la plupart des stars de l'époqueLeider, p. 154. En effet, la société n'est pas totalement convaincue par son potentiel financier et préfère mettre en valeur le nom de l'actrice Agnes Ayres sur l'afficheDouglas Eames, p. 23.. Ainsi, les premières sorties du film ont pour titre Leider, p. 172. Néanmoins, Lasky exige personnellement qu'un véhicule soit remis à Valentino pour ses débuts avec Famous Players.
Les différents biographes sont en désaccord au sujet de l'endroit où le film a été tourné. Emily W. Leider, dans Dark Lover: The life and death of Rudolph Valentino, soutient que les scènes extérieures du désert ont été tournées à Oxnard, CA, et dans les Guadalupe Dunes du comté de Santa Barbara. D'autres biographes soutiennent que le tournage s'est déroulé aux studios Famous Player à Astoria, Queens, New York, tandis que les scènes extérieures ont été filmées sur les Walking Dunes d'East Hampton, Long Island. Parmi les incohérences culturelles ou historiques du film, il faut souligner l'utilisation par Rudolph Valentino du fume-cigarette, objet exclusivement occidental. Il tient également à conserver sa montre Tank de CartierLehu, p. 129..thumb|Rudolph Valentino photographié par Donald Biddle Keyes (1921).
Après avoir assisté aux premières projections qui leur sont réservées, les dirigeants de Famous Players-Lasky sont loin d'être convaincus par le film et s'attendent à un désastre au box-office. Ils décident de programmer sa sortie vers la fin de l'année 1921 pour profiter du succès des Quatre cavaliers de l'Apocalypse, ressorti au moment des cérémonies de commémoration du Soldat inconnu au cimetière national d'Arlington. Ils lancent le film avec cette accroche publicitaire : Citation originale : Walker, p. 50..
Accueil public et critique thumb|Affiche du Cheik mettant en vedette Agnes Ayres. La première du Cheik a lieu à Los Angeles le ; puis il sort dans de cinéma à travers les États-Unis le . L'accueil critique est éclipsé par la polémique sur la scène atténuée du viol qui aurait ruiné le message d'origineLeider, p. 165.. Cependant, il remporte un énorme succès auprès du public. Dès la première semaine de sa sortie, il permet aux deux principaux cinémas de New York, le Rialto et le Rivoli de dépasser leurs records de fréquentation. Lasky surnomme la dernière semaine de novembre : (). D'après les estimations du , ont vu le film dans les premières semaines d'exploitationLeider, p. 167. Le succès du film est international, il est par exemple projeté pendant six mois à Sydney (Australie) et durant quarante-deux semaines en France. C'est également le premier film de Valentino à être diffusé dans son pays d'origine, l'ItalieLeider, p. 168. Pour un coût de production de , le film remporte deux millions de dollars de recettes en deux ans et est visionné par plus de de spectateurs dans le monde.
Les critiques ne partagent pas l'enthousiasme des spectateurs. Certains jugent , l'adaptation du roman d'Edith Maud Hull par Monte M. Katterjohn, et qualifient le réalisateur George Melford de . Le critique français René Prédal estime que le film De Recqueville, p. 52.. Dans la même veine, d'autres critiques jugent qu'il n'est qu'Dempsey, p. 41..
Les spectateurs masculins détestent instantanément le personnage du Cheik, la plupart refusent de regarder les scènes d'amour ou préfèrent s'esclaffer bruyamment. Beaucoup d'hommes quittent la salle en plein milieu de la projection. D'après leurs témoignages, ils se sentent menacés par la façon de faire l'amour de Valentino et l'accusent d'être personnellement responsable de la censure du script. Ils le trouvent beaucoup trop efféminé à cause de ses longues robes et tuniques flottantesLeider, p. 169. De nombreux articles écrits par le chroniqueur et illustrateur Dick Dorgan via Photoplay s'attaquent à Valentino. Dorgan l'accuse d'être exactement comme l'actrice américaine Theda Bara et d'être trop joli garçon pour être un . Dorgan crée même une chanson contre Valentino, intitulée ()Leider, p. 169-170. À l'inverse, les spectatrices féminines sont sous le charme du film et surtout de Valentino. Des femmes de tous âges poussent des cris, défaillent et s'évanouissent pendant les projections. Frappé par ces réactions excessives, Frances Marion surnomme ce phénomène ().
Naissance du mythe valentinien thumb|Agnes Ayres en couverture de en . Simple vedette montante en 1921, Rudolph Valentino accède au rang de star internationale et de sex-symbol grâce au Cheik. Du jour au lendemain, il fait la couverture des revues de cinéma du monde entier. Chaque événement de sa vie est rapporté par la presse, avec l'aide des studios qui contribuent à alimenter le mythe. En effet, avec cet énorme succès au box-office, Lasky prend conscience qu'il dispose d'un véritable qui peut lui rapporter beaucoup d'argent. Le Cheik devient le film qui définit le plus la carrière de Rudolph Valentino à son grand mécontentementLeider, p. 170-172..
Controverses
Aux États-Unis, l'enlèvement de l'héroïne choque les puritains car le Cheik ne réclame ni rançon ni armes en échange. L'une de leurs têtes de file, le sénateur William Hays, clame haut et fort : De Recqueville, p. 55..
La scène du viol est la plus controversée du film, même si celui-ci reste assez ambigu sur ce sujet. Dans le roman, Diana tombe amoureuse du Cheik malgré le fait qu'il l'a violée et il en souffre parce qu'il partage ses sentimentsLeider, p. 166. Dans le film, le Cheik n'explique pas crûment à Diana la raison pour laquelle il l'a enlevée, cependant le sous-entendu est clair. Le public le comprend plus tard lorsqu'il le voit embrasser brutalement la jeune femme. De même, le communiqué publicitaire fourni à la presse indique : . Toutefois le viol lui-même n'est jamais montré. Une autre scène laisse entendre au public que l'héroïne et le Cheik cohabitent sous la même tente de bédouins. Ces différentes scènes sont jugées assez osées pour que le film soit interdit de projection par le conseil de moralité à Kansas City (Kansas).
À l'époque de la sortie du film, des lois anti-métissage américaines interdisent les mariages mixtes. Un baiser entre une femme blanche et un homme de couleur n'est pas autorisé dans un long-métrage. La seule façon de rendre l'amour de Diana pour le Cheik fut de le représenter en Européen à la fin du filmLeider, p. 163. Bien que la représentation des Arabes soit stéréotypée à l'écran, Valentino, par le biais de son personnage, s'est efforcé de gommer un peu l'image caricaturale de l'Arabe. Lorsque quelqu'un demande à Valentino si Lady Diana peut tomber amoureuse d' dans la vraie vie il répond que : Citation originale : .
Influences culturelles thumb|Rudolph Valentino dans le rôle du Cheik.