La Loutre du Cap (Lutra capensis syn. Aonyx capensis) est une espèce de mammifère carnivore de la famille des Mustélidés. Cette loutre (sous-famille des Lutrinés) est largement répartie en Afrique subsaharienne, du Sénégal à l'Éthiopie jusqu'en Afrique du Sud, elle occupe des habitats variés allant des forêts tropicales aux régions semi-arides, tant qu'un accès permanent à l'eau douce est possible. C’est la troisième plus grande espèce de loutre au monde, d’un longueur allant entre et pour un poids pouvant atteindre , elle se distingue par des pattes peu palmées mais surtout une absence totale de griffes à celles de devant, la classant dans le groupe des Aonyx. Bien que principalement piscivore et friande de crabes, sa plasticité alimentaire et la dégradation de son habitat par l'activité humaine la placent aujourd'hui dans la catégorie « quasi-menacée » (NT) de l'UICN. Dénominations Noms scientifiques : Lutra Capensis Illger, 1815 selon ou Aonyx Capensis (Illger, 1815) selon ; Nom normalisé anglais : African Clawless Otter ; Nom recommandé en français : Loutre du CapMeyer C., ed. sc., 2009, Dictionnaire des Sciences Animales. consulter en ligne. Montpellier, France, Cirad. ; Noms vulgaires : Loutre à joues blanches du Cap ; Noms vernaculaires : Loutre à joues blanches, Loutre, ;

Taxonomie L'histoire taxonomique de la Loutre du Cap commence par une mention d'Illiger en 1815, mais celle-ci se limite à une liste dépourvue de description morphologique. En raison d'une orthographe incorrecte et de l'absence de caractères diagnostiques, ce nom n'est pas retenu comme protonyme valide. Il faut attendre 1821 pour que Heinrich Rudolf Schinz, dans sa traduction augmentée du Règne animal de Cuvier, introduise formellement le nom scientifique Lutra capensis.

Une avancée majeure se produit en 1823 dans le « Dictionnaire des sciences naturelles », où Frédéric Cuvier fournit la première description détaillée de l'espèce sous le nom de Lutra inunguis. Travaillant à partir d'une dépouille et d'un squelette rapportés d'Afrique du Sud par le naturaliste Pierre Antoine Delalande, Cuvier note que si l'animal partage la dentition des loutres, il constitue un « groupe particulier et très-distinct ». Il met en évidence une structure de patte singulière : des doigts gros, courts, presque dépourvus de palmure et, surtout, « sans ongles », à l'exception de quelques rudiments cornés sur les pieds postérieurs. Bien qu'il utilise le terme « AONYX » pour nommer ce groupe, il conserve initialement l'espèce au sein du genre Lutra.

L'étape décisive de la séparation générique intervient en 1827. Le naturaliste René Primevère Lesson, s'appuyant sur les travaux de Cuvier et l'examen des spécimens de Delalande, établit officiellement le nom Aonyx (du grec ancien « sans griffes ») en tant que genre, et décrit l'espèce sous le nom d'Aonyx delalande. La loutre du Cap devient alors l'espèce type de ce nouveau genre, entérinant sa distinction fondamentale des loutres communes par l'atrophie de ses griffes et de ses membranes interdigitales.

Une analyse génomique de 2022 a rebattu les cartes et a à nouveau fait repassé le genre Aonyx de genre à sous-genre. Le document en question a également révélé que l’espèce s'est séparée de son espèce sœur la loutre du Congo (Lutra congica) il y a environ ans. Contrairement à la majorité des autres loutres du monde, son histoire démographique passée s'avère très singulière : l'espèce a connu une augmentation de sa population suivie d'un déclin très brusque qui a débuté il y a environ ans. Les chercheurs émettent l'hypothèse que ce déclin spécifique a pu être causé par des cycles glaciaires plus anciens ou par des interactions biologiques avec d'autres espèces partageant son territoire, comme La loutre à cou tacheté (Hydrictis maculicollis).

Comme la position du groupe Aonyx est débattue sur s’il s’agit bien d’un genre particulier ou bien un simple sous-genre du genre Lutra, la Loutre du Cap est un des rares mammifères ayant deux noms scientifiques valides : Lutra (Aonyx) capensis par l’American society of Mammalogist et Aonyx capensis par l’UICN . Par ailleurs, le statut d’éventuelles sous-espèces n’est pas tout à fait sûr, et ITIS n’en mentionnent aucune actuellement .

Description Morphologie générale et dimensions La loutre du Cap est la troisième plus grande espèce de loutre au monde, après la Loutre géante (Pteronura brasiliensis) et la Loutre de mer (Enhydra lutris)Serge Larivière, « Aonyx capensis », Mammalian Species, n° 671, 2001, p. 1-6.. Elle figure parmi les plus grands mustélidés actuels, sa masse corporelle moyenne pouvant surpasser celle du Glouton, du Balisaur ou du Blaireau européenArkive.org, « African Clawless Otter (Aonyx capensis) », 2011..

L'espèce présente un léger dimorphisme sexuel : chez les mâles, la longueur tête-corps atteint en moyenne contre chez les femelles. La longueur totale des adultes varie de 113 à , incluant une queue qui représente environ un tiers de la longueur totale. Si le poids moyen se situe entre 12 et Otternet, « Species Profile: The Cape Clawless Otter Aonyx capensis », 2009., certains individus peuvent atteindre une masse de . Bien que génétiquement proche de la Loutre cendrée, elle est souvent deux fois plus massive que cette dernière.

Caractéristiques crâniennes et sens vignette|gauche|Crâne d’une loutre du Cap au Musée de Wiesbaden, Allemagne. Le crâne est large et plat, pourvu d'un museau court et d'orbites relativement petites. Les oreilles sont petites, rondes et mesurent en moyenne . Des poils sensoriels blancs, ou vibrisses, sont présents sur les mâchoires supérieure et inférieure. La dentition est marquée par des molaires larges et plates, spécialisées dans le broyage de proies à carapace.

Membres et extrémités Contrairement à la majorité des loutres, Aonyx capensis possède une palmure très réduite aux membres postérieurs et totalement absente aux membres antérieurs . Les pattes avant, dépourvues de pouces opposables, sont extrêmement sensibles et les doigts y sont particulièrement mobiles . Les pattes avant sont totalement privées de griffes. Aux pattes arrière, seuls les deuxième, troisième et quatrième doigts portent de petites griffes rudimentaires ressemblant à des ongles humains. La queue est épaisse et présente une extrémité émoussée.

Pelage et coloration La fourrure, de couleur châtain à brun sombre, est épaisse, douce et d'aspect velouté. Les poils de couverture mesurent entre 9 et de long, tandis que le sous-poil, plus soyeux sur le ventre, mesure de 5 à . Le pelage est plus clair sur la partie ventrale, virant parfois au crème . L'espèce est caractérisée par des marques blanches distinctives sur la partie inférieure du visage (lèvres et côtés), le cou, la gorge et la poitrine. Les jeunes se distinguent par un ventre entièrement blanc.

Répartition et habitat

Répartition La loutre du Cap est l'espèce de loutre la plus largement répandue sur le continent africain, avec une aire de répartition s'étendant sur la majeure partie de l'Afrique subsaharienne . Elle est présente du Sénégal et du Mali à l'ouest, traverse le Soudan et l'Éthiopie à l'est, et descend jusqu'à la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud Handbook of the Mammals of the World (HMW), « Aonyx capensis ».. Bien que présente dans la majorité de l'Afrique australe, elle est absente du bassin du Congo, une zone occupée par la Loutre du Congo (Aonyx congicus). Cette dernière se distingue de la loutre du Cap par une zone sombre isolée entre l'œil et la narine.

Habitat vignette|gauche|Une loutre du Cap arpentant une plage à Simon’s Town, en Afrique du Sud. L'habitat de cette espèce est l'un des plus variés parmi les loutres. On la rencontre aussi bien dans les forêts tropicales denses et les forêts marécageuses que dans les plaines côtières dégagées, et même dans les régions semi-arides dès lors qu'elle dispose de points d'eau permanentsNowak, 1997.. Dans les zones sèches, elle se cantonne aux rives des cours d'eau bordées de forêts, de roseaux ou de rochers.

Bien qu'elle soit principalement inféodée aux eaux douces stagnantes au courent assez faible comme les mares, les marais ou encore les retenues d'eau peu profondes, elle s'adapte également aux eaux saumâtres, comme dans les rivières à mangroves du sud du Nigeria ou les bras de mer de Guinée-Bissau. Certaines populations sont purement marines, notamment dans la péninsule du Cap où elles chassent dans les zones de déferlement et le long des rochers, bien qu'elles restent dépendantes d'un accès proche à de l'eau douce pour s'abreuver.

Elle établit son gîte dans des terriers creusés dans les berges, souvent par d'autres animaux, ou niche sous des rochers, des bois flottants et des broussailles épaisses qui lui offrent l'ombre et l'abri nécessaires durant la journée. Dans les zones urbanisées, elle adopte un comportement principalement nocturne et se cache le jour dans des secteurs buissonneux calmes.

Comportement Locomotion et thermorégulation La loutre du Cap est principalement nocturne, bien qu'elle puisse présenter une activité diurne dans les zones préservées des perturbations humaines. Elle évite généralement de s'exposer pendant les heures les plus chaudes, préférant se rafraîchir dans l'eau ou s'abriter dans des terriers, sous des rochers ou dans une végétation dense. Pour se déplacer, elle utilise sa queue comme organe de propulsion dans l'eau et comme balancier lorsqu'elle marche ou se tient debout sur terre. Si elle est agile en milieu aquatique, elle s'avère plus lente et maladroite au sol, bien qu'elle soit capable de réaliser des migrations nocturnes pouvant atteindre . Dépourvue de couche de graisse isolante, elle compte exclusivement sur son pelage épais pour maintenir sa chaleur corporelle.

Alimentation Le régime alimentaire de la loutre du Cap se compose essentiellement d'animaux aquatiques, les crabes constituant sa proie favoriteBurger et al., « Dietary Plasticity of African Clawless Otters », Ecology and Evolution, 2025.. Sa consommation inclut également des poissons, des grenouilles, des insectes, des vers et des mollusques. En milieu marin ou saumâtre, elle capture des crustacés, des céphalopodes et divers invertébrés. Une étude de 2025 a mis en évidence une grande plasticité alimentaire, l'espèce adaptant ses proies selon les saisons et les pressions anthropiques.

Pour chasser, elle s'appuie sur ses vibrisses extrêmement sensibles pour détecter les mouvements dans l'eau. Ses pattes avant, agiles et dépourvues de griffes, lui permettent de fouiller la boue, de retourner des pierres ou d'explorer sous des troncs immergés . En eaux peu profondes, elle nage la tête immergée, tandis qu'elle effectue des plongées verticales en eaux profondes. Une fois la proie saisie, elle regagne généralement la rive pour la consommer, la tenant entre ses pattes avant ou contre sa poitrine . Elle est également capable d'utiliser des objets durs comme outils pour briser la coquille des mollusques .

Comportement social et vocalisations Généralement solitaire, la loutre du Cap marque son territoire à l'aide de ses glandes anales odorantes. Toutefois, des groupes familiaux comprenant jusqu'à cinq individus ou des rassemblements de mâles apparentés ont été observés. La densité de population fluctue selon l'abondance des ressources (notamment les crabes), variant de 2 à 7 individus pour de côte ou de rive. Très joueuse, elle manipule fréquemment des bâtons ou des pierres par pur divertissement. Lorsqu'elle se sent menacée, elle émet un cri puissant et haut perché destiné à alerter ses congénères et à dérouter les prédateurs.

Prédateurs Bien qu'elle soit rapide dans l'eau, elle fait face à plusieurs prédateurs naturels. Le python représente sa menace principale, s'embusquant souvent à proximité des points d'eau. Le Crocodile et le Pygargue vocifer comptent également parmi ses prédateurs habituels.

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