Le conjoint du président de la République française n'a légalement aucune fonction officielle auprès du président de la République, mais .
Ce rôle protocolaire s'accroît dans la seconde moitié du et sous la République. Beaucoup mettent leur image au service de causes à caractère humanitaire ou d'actions caritatives.
Selon Danièle Sallenave, l'appellation de apparaît en France vers le milieu du . Elle est attribuée à Marguerite Lebrun lors d'une visite au couple présidentiel américain Roosevelt, .. Pour Frédéric Dabi, le qualificatif se généralise avec Anne-Aymone Giscard d'Estaing..
La charte de transparence relative au statut du conjoint du chef de l'État, publiée en , donne des missions (représentation, actions culturelles ou caritatives, supervision des cérémonies à l'Élysée…) et des moyens humains (mais pas financiers) au tenant de cette fonction. Le texte n'a cependant aucune valeur contraignante.
Depuis l'entrée en fonction de son époux Emmanuel Macron en 2017, la Première dame est Brigitte Macron.
Dénomination Pendant longtemps, on appelait l'épouse du président « la présidenteRapport sur la féminisation des noms de métier, fonction, grade ou titre - Les contraintes internes à la langue. ». Pour l'élection présidentielle de 1906 par exemple, le journal L'Illustration titrait « Qui sera la présidente ? », se questionnant sur l'identité de l'épouse du nouveau chef de l'État.. Les femmes n’ayant pas accès alors aux fonctions électives, il était en effet évident que ce terme désignait l’épouse du titulaire. Mais cet usage n'a pas résisté à la féminisation des noms de métiers et à la possibilité désormais que la fonction présidentielle soit exercée par une femme.
Des journalistes français utilisent l'expressionApparu lorsque Marguerite Lebrun était l’épouse du président en titre et qu'elle fit un voyage aux États-Unis, recevant pour la première fois le titre de First Lady, le terme de « Première dame » est utilisé de façon croissante depuis le début de la République. « Première dame de France », en écho à l'expression américaine First Lady, pour désigner l'épouse ou la compagne du président de la République françaiseSuivant les traductions, on trouve aussi « Première Dame » avec les mêmes majuscules qu'en anglais. En effet, Lady peut aussi bien être une formule de politesse, auquel cas il se traduit par « madame » ou « dame », que le féminin de Lord (seigneur), auquel cas il se traduit par « Dame ». ; la rédaction de Paris Match l'emploie ainsi depuis les années 1950Gonzague Saint Bris, « Le roman des Premières dames », Paris Match, semaine du 18 au 23 mai 2017, pages 70-71.. En français, le terme de « dame » s'applique d'ailleurs aux femmes d'un certain rang socialDéfinition du terme « dame » par le CNRTL., sans préjuger de leurs situations maritales. Cependant cette expression est utilisée depuis longtemps en France, par exemple par des auteurs du Charles Pinot-Duclos, François Barrière (préf.), Mémoires secrets sur le règne de Louis XIV, la Régence et le règne de Louis, 1846, 425, ; rééd. 1865 .Camille Rousset, Histoire de Louvois et de son administration politique et militaire, 1863, .Émile Bégin, Histoire de Napoléon, de sa famille et de son époque, 1853, ., pour désigner le premier personnage féminin dans l'ordre protocolaire : la reine, l'impératrice, la régente ou bien la mère du régent. Elle commence à être couramment employée par la presse, au sujet de Michelle Auriol, épouse du président de la République Vincent AuriolBertrand Meyer-Stabley, Les Dames de l'Élysée - Celles d'hier et de demain, Paris, Librairie académique Perrin, 1999, 272 .. Mais ce n'est que sous la Quatrième République, avec l'arrivée de René Coty, que l'épouse du président de la République, Germaine Coty, commença à exercer un certain rôle public, en particulier en traitant l'important courrier que les Français adressaient à Didier Micoine, Henri Vernet, « Les Français ne veulent plus de première dame », Le Parisien, 24 janvier 2014, ..
Dans l'hypothèse d'un conjoint homme, rendue d'actualité avec la présence au second tour de Ségolène Royal en 2007 et de Marine Le Pen en 2017dont le compagnon, Louis Aliot a récusé à l'avance le rôle de premier homme, ou dans la fiction télévisée L'État de Grace, des médias ont proposé « Premier gentleman »« Gala joue les marieuses pour le président », sur le site Marianne..
Le titre de « premier magistrat de FranceBetapolitique, « Sarkozy, le « premier magistrat » de France essaye de contourner la censure du Conseil constitutionnel ». » ou plus rarement « premier citoyen de France« Michel Creton interpelle le premier citoyen de France », l'Humanité. » employé pour qualifier le président de la République n'est pas lié à des formes protocolaires, il s'agit du sens romain du mot « magistrat » qui s'appliquait aux titulaires des fonctions publiques ; de la même façon on dit que le maire est le premier magistrat de la commune.
Fonction Officielle Le conjoint du président n'a jamais eu de fonction légalement établie, que ce soit sous la , la ou la République. En pratique, il a cependant une place dans le protocole .
Un usage qui donne une forme de rôle coutumier d'intercession à l'épouse du chef de l'État existe depuis l'élection du président de la République au suffrage universel, usage retranscrit par une circulaire de 1982, sur la constitutionnalité et la nature républicaine de laquelle s'interroge Jean-Louis Debré en 1989. Selon le garde des Sceaux qui lui répond, cette clause est acceptable non pas au nom d'une autorité administrative détenue par l'épouse du chef de l'État, mais au nom de son « autorité morale »Jean-Joël Governatori, « Le rôle de l'épouse du Président de la République en droit français », Eurojuris, 5 mai 2012..
Un arrêté du reconnaît ce rôle (codifié à l’article A40 du Code de procédure pénale)Article A40 modifié par Arrêté 1997-05-12 art. 1 JORF 28 mai 1997, Légifrance. en incluant l'épouse du président de la République parmi les autorités avec lesquelles les détenus peuvent correspondre sous pli fermé, rôle qu'elle conserve jusqu'au , date à laquelle l'arrêté est implicitement abrogé par l'article D-262 du même code, qui ne renvoie plus à un arrêté mais fixe lui-même la liste des autorités avec lesquelles les détenus peuvent correspondre sous pli fermé, liste qui ne comprend plus l'épouse du président de la RépubliqueArticle D262 modifié par Décret 2011-1311 du 17 octobre 2011 - art. 1, Légifrance. (l'article A40 est formellement abrogé le ). Cette liste est dorénavant fixée à l'article D345-10 du Code pénitentiaire.
Rôle thumb|Bureau de la Première dame Brigitte Macron dans le Salon bleu du palais de l'Élysée, en 2019. L'épouse du président de la République est fréquemment présente lors des dîners officiels au palais de l'Élysée et lors de voyages diplomatiques à l'étranger. Même s'il n'est pas encore président, Charles de Gaulle associe en 1940, son épouse Yvonne de Gaulle à un reportage visant à le faire connaître au Royaume-Uni, en tant que chef de la France libre et représentant de la France qui poursuit la lutte aux côtés des AlliésJean Lacouture, Charles de Gaulle, – Le rebelle 1890-1944, Le Seuil, 1984 , .. Yvonne de Gaulle est la marraine, en 1960 du paquebot France, et le baptise« Lancé par le général de Gaulle », sur le site linternaute.com.. Pour les vœux présidentiels du 31 décembre 1975, le président Valéry Giscard d'Estaing y associe son épouse Anne-Aymone« Vœux de monsieur et madame Giscard d'Estaing », 31 décembre 1975, sur le site de l'INA, ina.fr. : il y a dans cette action, comme il le fait lors de la campagne présidentielle, une réelle volonté de mettre en avant son épouse, notamment comme un atout en matière de communication ; stratégie que le président emprunte, sans s'en cacher, à son modèle en la matière, le président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy et sa médiatique épouse Jacqueline Kennedy. Néanmoins, l'épouse de VGE avait résumé son rôle de conjointe de chef d’État lors de son entrée en fonction en ces termes : ..
Si chaque Première dame a fondé une association caritative, c'est réellement Danielle Mitterrand qui est la première à s'impliquer en matière de politique, en faisant part aux médias de ses vues sur le monde. D'autres mènent également une carrière politique : Anne-Aymone Giscard d'Estaing est ainsi brièvement conseillère municipale de Chanonat (Puy-de-Dôme), quant à Bernadette Chirac, elle est conseillère générale de Corrèze depuis 1979.. Le rôle de Première dame, s'il n'est en rien défini, est finalement adopté par chacune, en fonction de sa personnalité.
Après le rôle diplomatique joué par Cécilia Sarkozy en tant que , alors épouse du président, dans l'affaire des infirmières bulgares, Patrick Devedjian plaide pour qu'on lui attribue un statut légal la dotant d'un pouvoir, 24 juillet 2007, sur le site blog-ump.typepad.fr, consulté le 28 septembre 2009., comme c'est le cas dans les monarchies. Cette proposition ne fut pas suivie d'effets. Le président refusa par la suite que son épouse aille témoigner devant une commission parlementaire sur ce sujet. Il considérait qu'elle était son émissaire spécial, et que par conséquent son impossibilité légale de témoigner devant une commission parlementaire lui était étendue. En 2012, le député socialiste René Dosière, spécialiste des questions budgétaire liées à la présidence, plaide également pour changer de méthode, par exemple en salariant la Première dame : ..
Au sein du palais de l'Élysée, elle dispose d'un bureau (le Salon bleu depuis Cécilia Sarkozy, Bernadette Chirac ayant occupé un autre bureau donnant sur le Faubourg-Saint-HonoréValérie Trierweiler, Merci pour ce moment, Les Arènes, septembre 2014, page 161.Caroline Pigozzi, « Brigitte Macron imprime sa marque », Paris Match, semaine du 7 au 13 juin 2018, p. 62-69.) et d'un cabinet de , comprenant notamment deux secrétaires, une chargée de mission et un assistant pour le chef de cabinet. Celui de Valérie Trierweiler était dirigé par l'ancien journaliste Patrice Biancone« Trierweiler aura son cabinet à l'Élysée », Le Figaro, lundi 21 mai 2012, ... Contrairement aux États-Unis où la Première dame bénéficie d'une infrastructure réglementée au sein de la Maison-Blanche, la situation en France est plus opaque ; le directeur de cabinet de la Première dame ne participe donc pas aux réunions des conseillers du président de la République. En France, la Première dame n’a en effet pas d'existence juridique, c'est le président qui met lui-même à disposition un budget à celle-ci sur les fonds de la présidence ; le directeur de la communication de l'Élysée, Christian Gravel, le justifiant ainsi : . Ceux-ci sont néanmoins moins nombreux que sous les présidences précédentes, Bernadette Chirac en comptant une vingtaine et Carla Bruni-Sarkozy une quinzaine, dont une partie était néanmoins rémunérée par sa fondation., ibidem..
En mars 2010, le nouveau site Internet de la présidence de la République indique nommément la « Première dame de France », dans une rubrique qui lui est consacrée« La Première Dame de France – Le rôle de l'épouse du président de la République », sur le site elysee.fr, consulté le 30 mars 2010.. Début septembre 2013, un compte Twitter officiel est créé, avec la présentation : « compte officiel du bureau de la Première dame de France » ; il est géré par le chef de cabinet de Valérie Trierweiler et a pour but de relayer son actualité..
Le , François Hollande fait savoir qu'il a .. Cette situation de célibat du chef de l'État suscite alors des interrogations sur la pertinence et la pérennité du rôle de la « Première dame » en France.. Dans une biographie de la journaliste Pauline Delassus consacrée en 2016 à Julie Gayet (Mademoiselle), elle note le rôle joué auprès de François Hollande : Marc-Olivier Fogiel, « Julie Gayet "joue un rôle de Première dame virtuelle, officieuse, mais présente", estime Pauline Delassus », rtl.fr, 10 mai 2016..