Aubrey Victor Clapper, surnommé Dit Clapper, (né le à Newmarket au Canada — mort le à Peterborough) est un joueur professionnel de hockey sur glace. Il est le premier des dix membres du Temple de la renommée du hockey à avoir été intronisé avant les trois ans de délai habituels.
Il devient le premier joueur de l'histoire à jouer 20 saisons de la Ligue nationale de hockey, toutes avec les Bruins de Boston. Jouant aussi bien défenseur qu'attaquant, il remporte la coupe Stanley avec les Bruins à trois reprises en 1929, 1939 et 1941.
Biographie Son enfance Les arrières grands-parents paternels de Dit Clapper arrivent dans la région de Hastings dans les années 1870. En , Agnes Mather Bell et William Daniel Clapper se marient. Ils ont plusieurs enfants : Donald Wallace en et Robert Bruce en 1904. William est un sportif accompli jouant au hockey sur glace mais également à la crosse. Aubrey Victor naît le dans la ville de Newmarket où la famille habite en raison d'un contrat dans un club de la crosse décroché par William ; deux mois plus tard toute la famille est de retour à Hastings. En 1910, la fratrie accueille une petite fille prénommée Kathleen puis une seconde quatre ans plus tard, Marion.
Au cours de toutes ces années, William Clapper travaille dans différentes usines de fabrication de fromage ; la famille passe sa vie entre les villes des usines pendant les saisons chaudes et Hasting lors des hivers. Au cours de l'hiver 1910, il prend la direction de la ligue de hockey de Hastings. Un an plus tard, en plus de son travail dans la ligue, il est responsable des patinoires de hockey et de curling ; il a également l'habitude d'arbitrer des rencontres de hockey.
Le jeune Aubrey Victor est largement apprécié par les voisins de la famille et tout le monde l'appelle Victor. Cependant, quand on lui demande son nom, il répond systématiquement « Dittor » au lieu de « Victor » ; Dittor est très vite abrégé en Dit, surnom qui lui restera toute sa vie. Dès l'âge de 3 ou 4 ans, il reçoit une paire de patins à glace par ses parents pour Noël et grâce au travail de son père à la patinoire, il passe beaucoup de temps à jouer au hockey sur glace. À la suite d'un troisième incendie d'une usine de fromage en , la famille Clapper achète une maison à Hastings et William décroche un travail dans l'usine de fabrication de cuir de la ville. Au printemps suivant, la patinoire de la ville ferme ses portes et la famille déménage une nouvelle fois pour aller vivre dans la ville d'Aurora ; Dit est désormais scolarisé et à la fin de chaque année scolaire, ses frères et lui passent leurs vacances chez leurs grands-parents à Hastings.
Ses premières années de hockey Dans la ville d'Aurora, le patriarche travaille encore dans une usine de cuir mais avec la fin de la Première Guerre mondiale, la demande en cuir chute et les Clapper déménagent une nouvelle fois. Au lieu de revenir à Hastings comme les fois précédentes, ils décident d'aller vivre à Oshawa où habitent les cousins de William, l'un d'eux se nommant Joseph Welsh. Welsh est le dirigeant de la ligue de hockey de l'église paroissiale ainsi que le président de la ligue de baseball d'Oshawa. Comme à son habitude, William prend également des responsabilités dans la vie du hockey locale en devenant gérant de l'équipe de South Simcoe. L'équipe junior du club accepte les joueurs entre 15 et 18 ans mais en raison de sa taille Dit, qui n'a que 13 ans, a le droit de joueur avec son frère aîné, Bruce, dans l'équipe. Une fois l'équipe junior éliminée de la compétition, Dit et Bruce sont appelés pour être remplaçants dans l'équipe senior du club.
Au début de l'automne 1922, Dit et Bruce Clapper réussissent tous les deux à rejoindre l'équipe junior des Shamrocks d'Oshawa, équipe qui évolue dans l'Association de hockey de l'Ontario (AHO) ; premiers de la saison régulière, les Sharmrocks sont éliminés au premier tour par l'équipe de Port Hope. Peu de temps après, les Clapper déménagent une nouvelle fois pour revenir à Hastings. William reprend son travail de gérant de la nouvelle patinoire de la ville et il accepte également de devenir le gérant de la ligue de hockey des équipes de Hastings. Il fait une demande afin que la ville se voit attribuer une équipe dans l'AHO mais sa demande est rejetée. Dit, âgé de 15 ans, joue pour l'équipe de Hastings au sein de la compétition locale participant aux rencontres junior mais également à celles intermédiaires. Il fait sensation dans le circuit intermédiaire dès son premier match en inscrivant un tour du chapeau lors du premier tiers-temps. Au cours de cette saison 1923-1924, les deux équipes de Hastings demeurent invaincues tout au long de la saison.
Lors de la saison suivante, il joue en tant qu'attaquant toujours avec l'équipe de Hastings qui fait désormais partie de la ligue de hockey de la vallée de Trent ; Dit Clapper finit la saison parmi les meilleurs buteurs de la ligue. Deuxième de la saison régulière, l'équipe est éliminée lors des séries éliminatoires. La saison de hockey du jeune Clapper n'est cependant pas terminée : il est recruté par l'équipe des Parkdale Canoe de Toronto pour les restes de la saison de l'AHO. Même si à lui tout seul, Dit Clapper ne parvient pas à sauver la saison de l'équipe, il fait suffisamment bonne sensation pour être invité au camp d'entraînement de l'équipe de l'automne. Il passe la majeure partie de son été à s'entraîner en vue de la saison 1925-1926.
Bien qu'il fasse officiellement partie de l'équipe pour toute la saison, Clapper ne participe qu'à deux rencontres en tout alors que les se classent deuxièmes de leur division. Qualifiés pour les séries, l'équipe passe plusieurs tour avant que Dit Clapper ait sa chance pour jouer. Il profite ainsi d'une blessure de l'ailier droit titulaire de l'équipe pour participer à cinq rencontres des siens pour un but inscrit. À la suite de cette élimination, Dit Clapper travaille dans un magasin de fourniture de Toronto quand il reçoit la visite de Eddie Powers. Ce dernier est l'ancien entraîneur des Saint-Patricks de Toronto de la Ligue nationale de hockey et il est à la recherche de joueurs talentueux pour sa nouvelle équipe des Tigers de Boston qui évoluera dans la nouvelle () lors de la saison suivante. Powers rencontre officiellement Dit et son père ; ils signent ensemble un contrat de par semaine pour la saison 1926-1927 et pour que Dit Clapper joue en tant que défenseur.
Les Tigers de Boston puis les débuts avec les Bruins L'équipe de Tigers est essentiellement constituée de jeunes joueurs : à part Herb Rhéaume, gardien des Canadiens de Montréal au cours de la saison 1925-1926 et George Redding, auteur d'une trentaine de rencontres avec les Bruins de Boston, aucun autre joueur de l'équipe n'a de réelle expérience d'une grande ligue. Malgré cette jeunesse, Powers compte bien se reprendre après une saison déplorable avec les Saint-Patricks de Toronto et il annonce dans que le public de Boston va voir un joueur talentueux en la personne de Dit Clapper.
Le premier match de la nouvelle équipe a lieu le contre les Indians de Springfield. Devant une foule de , Clapper inscrit le premier but de son équipe au bout de alors que les deux équipes se séparent sur le score de 2-2. Les Tigers connaissent un bon début de saison et sont mêmes premiers de la ligue en décembre mais ils ne parviennent pas à tenir ce rythme toute la saison : ils finissent la saison régulière avec 31 points et il ne leur manque alors que deux points pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Clapper participe à 29 rencontres sur les 32 que compte la saison : il manque un match en raison d'une suspension et deux autres parties à la suite de blessures. Avec 57 minutes de pénalité, il est le joueur de l'équipe le plus pénalisé ; offensivement, il totalise six buts et une assistance pour la quatrième place de la formation de Boston.
En , alors que Dit Clapper est au chevet de sa mère gravement malade, Art Ross, le gérant des Bruins de Boston, achète les droits du joueur pour la somme de ; la joie de cette signature est de courte durée puisque Agnes meurt le . Au cours de sa première saison dans sa nouvelle équipe, il évolue en tant que défenseur. Le premier match de la saison est joué dans le Boston Arena et, déjà connu du public de Boston, il est acclamé par la foule lors de la présentation des équipes. La rencontre oppose les Bruins aux Black Hawks de Chicago et lors du deuxième tiers-temps, il inscrit son premier but de sa carrière dans la LNH en trompant Charlie Gardiner. Malgré ce bon début, il ne participe pas à toutes les rencontres et est encore loin d'être un titulaire indiscutable : la défense des Bruins est composée de Sprague Cleghorn, Eddie Shore et Lionel Hitchman.
À la fin de la saison régulière, Clapper compte quatre buts et une mention d'assistance en 31 rencontres tandis que les Bruins finissent premiers de la division Américaine. En raison de leur première place, ils sont exemptés du premier tour des séries mais perdent en demi-finale lors de la série qui se joue sur deux rencontres. Ils sont battus par les Rangers de New York, futurs vainqueurs de la coupe StanleyEric Zweig dans .
La première Coupe Stanley (1928-1929) thumb|alt=Photographie en noir et blanc de Denneny en tenue de joueu de hockey|Cyril « Cy » Denneny, entraîneur-joueur des Bruins en 1928-1929.
L'équipe voit l'arrivée de Cy Denneny qui prend le rôle d'entraîneur-joueur pour les Bruins pour cette saison 1928-1929. Dans les buts, le jeune Cecil « Tiny » Thompson est préféré au vétéran Hal Winkler. Le reste de l'équipe repose sur l'ossature de la saison précédente : Hitchman et Shore en défense, Harry Oliver, Frank Fredrickson et Dutch Gainor en attaque. Le premier match de la saison voit la victoire des Bruins sur les Pirates de Pittsburgh sur le score de 1-0 en prolongation ; Thompson réalise ainsi le premier blanchissageUn gardien de but effectue un « blanchissage » quand il réussit à ne concéder aucun but durant tout le match. Il faut également qu'il soit le seul gardien de l'équipe à avoir joué. de sa carrière dans la LNH alors que Clapper inscrit le seul but de son équipe en utilisant son propre rebond.
Le , lors de l'avant-dernier match de la saison, il inscrit son premier doublé de sa carrière dans la LNH lors d'une victoire 11-1 contre Chicago ; les Bruins finissent la saison à la première place de la division pour la deuxième année consécutive. Dit Clappet compte neuf buts et deux assistances en 40 rencontres jouées, le cinquième de son équipe. Au cours de cette saison, Clapper joue en attaque des Bruins avec Cooney Weiland et Dutch Gainor, les trois joueurs formant la John Halligan dans .
Pour la demi-finale des séries, les Bruins sont opposés aux Canadiens de Montréal, vainqueurs de la division Canadienne, eux aussi qualifiés directement. Les deux premiers matchs sont joués à Boston, le 19 et le , et ils s'achèvent sur le même score de 1-0 en faveur des Bruins grâce à deux blanchissages Thompson et à deux buts inscrits par Cooney Weiland. Le troisième match, joué le à Montréal se conclut lui aussi par une victoire des Bruins, 3-2 cette fois-ci, ce qui permet à Boston d'accéder à la deuxième finale de Coupe Stanley de son histoire après celle perdue deux ans auparavant face aux Sénateurs d'Ottawa.