vignette|Carte animée montrant les différents systèmes de continents.
Un continent (du latin continere pour , ou continens terra, les ) désigne au sens propre une vaste étendue émergée continue du sol à la surface du globe terrestre. Cependant, en géographie, la définition est souvent amendée selon des critères faisant appel à des habitudes historiques et culturelles. On retrouve ainsi certains systèmes de continents qui considèrent l'Europe et l'Asie comme deux continents, alors que l'Eurasie ne forme qu'une étendue de terre.
Cette situation a abouti à l'existence de plusieurs modèles de continents, qui vont de quatre à sept continents. Mais cela n'a pas toujours été le cas, et ces modèles ont varié au gré de l'histoire et de la découverte de nouveaux territoires.
Dans son acception commune, la zone continentale inclut également les petites îles à très faible distance des côtes, mais non celles séparées par des bras de mer significatifs. D'un point de vue géologique, les continents incluent également les îles rattachées aux plaques continentales, comme les îles Britanniques par rapport à l'Eurasie.
Histoire du terme Les premières définitions vignette|Le géographe grec Strabon tenant un globe indiquant Europa et Asia. La première distinction entre les continents a été faite par les anciens marins grecs qui ont donné les noms d'Europe et d'Asie aux terres des deux côtés du cours d'eau de la mer Égée, le détroit des Dardanelles, la mer de Marmara, le détroit de Bosphore et la mer NoireToynbee, Arnold J. (1954). A Study of History. London: Oxford University Press, v. 8, .. Les noms ont d'abord été appliqués seulement pour désigner les terres près de la côte et seulement plus tard étendus à l'arrière-pays. Les penseurs de la Grèce antique ont ensuite débattu pour savoir si l'Afrique (alors appelée la Libye) devait être considérée comme faisant partie de l'Asie ou comme une tierce partie du monde. Une division en trois parties s'est finalement imposée. Du point de vue grec, la mer Égée était le centre du monde, avec l'Asie à l'est, l'Europe à l'ouest et au nord et l'Afrique au sud.
Alors que les limites géographiques sont immuables (à l'échelle de temps humaine), les limites entre les continents ne sont pas fixes. Dès le début, la frontière de l'Europe avec l'Asie a été prise à partir de la mer Noire, le long du fleuve Rioni (appelée alors le Phasis) en Géorgie. Plus tard, elle était considérée comme allant de la mer Noire par le détroit de Kertch, la mer d'Azov et le long du fleuve Don (appelé alors le Tanais) en Russie.
Le Nil a généralement été considéré comme La frontière entre l'Asie et l'Afrique. Hérodote Hérodote. Traduit par George Rawlinson (2000). The Histories of Herodotus of Halicarnassus. Ames, Iowa: Omphaloskepsis, livre 2, ., au , s'est cependant opposé à cette situation, qui plaçait l'Égypte sur deux continents. Il a donc fait coïncider la rupture entre l'Asie et l'Afrique avec la frontière occidentale de l'Égypte, ce qui situait ce pays en Asie. Il a également remis en question la division en trois de ce qui est en fait une seule masse Hérodote. Traduit par George Rawlinson (2000). The Histories of Herodotus of Halicarnassus. Ames, Iowa: Omphaloskepsis, livre 4, . "I cannot conceive why three names... should ever have been given to a tract which is in reality one", un débat qui se poursuit près de deux millénaires et demi plus tard.
vignette|Le plus ancien exemple imprimé de la carte en T-O, montrant les 3 continents comme les domaines de fils de Noé : Sem, Iafeth (Japhet) et Cham (Ham).
Ératosthène, au , a noté que certains géographes divisaient les continents par les fleuves (le Nil et le Don), considérant ainsi les . D'autres divisaient les continents par des isthmes, appelant donc les continents . Ces géographes fixaient la frontière entre l'Europe et l'Asie à l'isthme entre la mer Noire et la mer Caspienne, et la frontière entre l'Asie et l'Afrique à l'isthme entre la mer Rouge et l'embouchure du lac Bardawil sur la Méditerranée Strabon. Traduit par Horace Leonard Jones (1917). Geography. Harvard University Press, livre 1, ..
Avec la période romaine et le Moyen Âge, quelques auteurs ont pris l'isthme de Suez comme frontière entre l'Asie et l'Afrique, mais la plupart des auteurs continuaient à considérer le Nil ou la frontière occidentale de l'Égypte comme frontière. Au Moyen Âge, le monde a été représenté sur la carte en T-O, avec le T représentant les eaux de la division des trois continents.
L'arrivée des Européens en Amérique Christophe Colomb a traversé l'océan Atlantique pour atteindre les Antilles en 1492, ouvrant la voie à l'exploration et à la colonisation européenne de l'Amérique. Mais malgré ses quatre voyages vers l'ouest, Christophe Colomb n'a jamais su qu'il avait atteint un nouveau continent et a persisté à penser qu'il avait atteint l'Asie. En 1501, Amerigo Vespucci était le pilote d'une expédition qui naviguait le long de la côte du Brésil. Les membres de l'expédition parcoururent un long chemin vers le sud, le long de la côte de l'Amérique du Sud, ce qui confirma que la terre qu'ils longeaient avait des proportions continentalesAmerigo Vespucci : Un nom pour le Nouveau Monde. De retour en Europe, Vespucci a publié un compte rendu de son voyage intitulé Mundus Novus () en 1502 ou 1503Formisano, Luciano (Ed.) (1992). Letters from a New World: Amerigo Vespucci's Discovery of America. New York: Marsilio, pp. xx-xxi. ., mais il semble qu'il y ait eu des ajouts ou des modifications par un autre auteurZerubavel, Eviatar (2003). Terra Cognita: The Mental Discovery of America. New Brunswick: Transaction Publishers, . .. Quel que soit l'auteur de ces paroles, on peut lire dans Mundus Novus Formisano, Luciano (Ed.) (1992). Letters from a New World: Amerigo Vespucci's Discovery of America. New York: Marsilio, . ., première identification explicite de l'Amérique, un continent comme les trois autres.
vignette|Le Planisphère de Waldseemüller de 1507, publié par Martin Waldseemüller, fut la première carte du monde à mentionner l'.
Après quelques années, le nom de commence à apparaître comme un nom pour l'Amérique du Sud sur les cartes, comme Oliveriana (Pesaro) datant de 1504-1505. Les cartes de l'époque montrent clairement l'Amérique du Nord comme connectée à l'Asie et l'Amérique du Sud comme une terre séparée.
En 1507, Martin Waldseemüller publie une carte du monde, Cosmographia Universalis, qui est la première à montrer l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud distinctes de l'Asie et entourées par de l'eau. Un petit carton au-dessus de la carte principale explique pour la première fois que l'Amérique est à l'est de l'Asie et est séparée de l'Asie par un océan, car l'Amérique est placée à l'extrémité gauche de la carte et l'Asie à l'extrémité droite, ce qui aurait pu créer une confusion. Dans le livre d'accompagnement, Cosmographiae Introductio, Waldseemüller a noté que la terre est divisée en quatre parties, l'Europe, l'Asie, l'Afrique et la quatrième partie dont il forge le nom à partir du prénom d'Amerigo VespucciZerubavel, Eviatar (2003). Terra Cognita: The Mental Discovery of America. New Brunswick: Transaction Publishers, . .. Sur la carte, le mot est placé sur une partie de l'Amérique du Sud.
Étymologie À partir du , le mot « continent » est utilisé comme substantif pour désigner une « étendue de terre limitée par un ou plusieurs océans »: en 1532, A. Fabre note dans son Extraict ou recueil des isles nouvellement trouvees, « la terre veue de loing audevant estre adioncte a nostre continent ». Par la suite, il acquiert aussi d'autres sens, y compris l'acception anglaise de « terre ferme par rapport à une île », voire « d'Europe par rapport à l'Angleterre ». Le mot « continent » existait déjà en français. Sa première apparition dans la langue écrite remonte au , mais il était utilisé pour qualifier une personne pratiquant la continence, c'est-à-dire s'abstenant, totalement ou partiellement, de rapports sexuels. Utilisé avec le sens géographique, le terme est emprunté au latin continens, participe présent de continere « maintenir relié », qui était employé comme substantif en latin classique pour désigner la « terre ferme ». On le trouve dans la traduction de textes grecs et latins à propos des trois du monde, bien qu'il n'y eut pas dans la langue originale de mot ayant exactement le même sens que continent qui ait été utilisé.
Alors que le mot « continent » a été utilisé pour les zones relativement petites de la continuité de la terre, les géographes ont de nouveau soulevé la question de Hérodote sur les raisons pour lesquelles une seule grande masse devrait être divisée en deux continents. Au milieu du , Peter Heylin a écrit dans sa Cosmographie que . En 1727, Ephraïm Chambers a écrit dans son Cyclopædia, . Et, dans son atlas de 1752, Emanuel Bowen définit un continent comme Bowen, Emanuel. (1752). A Complete Atlas, or Distinct View of the Known World. London, .. Toutefois, la vieille idée de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique en tant que du monde a en fin de compte persisté, celles-ci étant désormais considérés comme des continents.
Au-delà des quatre continents À partir de la fin du , certains géographes ont commencé à considérer l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud comme deux parties du monde, ce qui fait au total cinq parties. Cependant, la division par quatre fut globalement plus répandue au cours du . Les Européens ont découvert l'Australie en 1606, mais pour un certain temps, elle a été vue comme une partie de l'Asie. À la fin du , certains géographes ont considéré qu'il s'agissait d'un continent à part entière, ce qui en fait le sixième (ou le cinquième pour ceux pour qui l'Amérique est un seul et même continent). En 1815, Samuel Butler a écrit de l'Australie : et l'Oxford English Dictionary est tout aussi équivoque quelques décennies plus tard "continent n. 5. a." (1989) Oxford English Dictionary, edition. Oxford University Press. "the great island of Australia is sometimes reckoned as another [continent]".
L'Antarctique a été aperçu en 1820 et est décrit comme un continent par Charles Wilkes sur l'Expédition Wilkes en 1838, c'est le dernier continent à être identifié, même si l'existence d'un grand territoire antarctique avait été envisagée depuis des millénaires. En 1849, signale l'Antarctique comme un continent, mais peu d'autres atlas l'ont fait jusqu'après la Seconde Guerre mondiale.
Au , le mayaniste Augustus Le Plongeon proposa l'hypothèse d'un nouveau continent, nommé Mu. Il se basait sur la traduction - ultérieurement contestée - du Codex tro-cortesianus par Brasseur de Bourbourg. D'autres continents hypothétiques ont été imaginés, à l'époque où la géologie était moins avancée que désormais. C'est le cas de la Lémurie, continent envisagé pour expliquer la disparition de certains mammifères.. On peut aussi citer l'Atlantide, évoquée pour la première fois au , cet hypothétique continent englouti est encore aujourd'hui fruit de spéculationsCharles Berlitz, Le mystère de l'Atlantide, 1977, avant-propos..
Le drapeau olympique, conçu en 1913, a cinq anneaux représentant les cinq terres habitées, traite l'Amérique comme un seul continent et n'inclut pas l'Antarctique Comité international olympique. 2002. Lausanne: Olympic Museum and Studies Centre. Les cinq anneaux du drapeau olympique représentent les cinq "continents" () ; l'Antarctique est exclu du drapeau. Voir aussi Association of National Olympic Committees : .
À partir du milieu du , les atlas des États-Unis ont le plus souvent traité l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud comme deux continents, ce qui est compatible avec la compréhension de la géologie et de la tectonique des plaques. Mais il n'était toujours pas rare que les atlas américains les traitent comme un seul continent, du moins jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. C'est d'ailleurs cette dernière vision qui prévaut encore de nos jours en Europe.