La Belette à longue queue (Neogale frenata) est une espèce de mammifère carnivore de la famille des mustélidé. Largement répandue dans le Nouveau Monde, présente en Amérique du Nord, en Amérique centrale et dans la partie occidentale de l’Amérique du Sud, il s’agit du représentant typique du genre Neogale, un groupe constitué de mustélinés endémiques du contient américain.
Bien qu'elle porte le nom vernaculaire de « belette », cette espèce se distingue nettement de la Belette commune (Mustela nivalis). Sa physionomie s'apparente plutôt à celle de l’hermine, appelée localement « short-tailed weasel » (belette à queue courte). Tout comme elle, la Belette à longue queue possède une extrémité de queue noire et subit une mue saisonnière, troquant son pelage brun d'été contre un blanc pur en hiver. C’est pourquoi, elle est également désignée sous les noms de big stoat (« grand roselet ») ou de masked ermine (« hermine masquée »).
Les belettes à longue queue sélectionnent leur habitat selon des critères d'échelle spatiale, privilégiant les parcelles forestières, les haies et les fossés de drainage tout en évitant les terrains agricoles. Elles s'installent généralement dans les forêts ou sous terre, dans des terriers creusés par d'autres petits mammifères . Dénominations Nom scientifique valide : Neogale frenata (Lichtenstein, 1831) selon ; Nom normalisé anglais : Long-tailed Weasel ; Noms vulgaires : Belette à longue queue ; Noms vernaculaires : Belette, Belette commune, Putois (désuet), Hermine (erroné), Fouine (désuet, erroné).
Taxonomie vignette|gauche|Illustration de Mustela xanthogenys dans The zoology of the voyage of H.M.S. Sulphur, 1844. La première description de la belette à longue queue dans la taxonomie moderne pourrait remonter à Sevastianoff 1813 en sous le nom de Mustela brasiliensis, cependant, comme aucune localité-type n’a pu être signalée, cette première description fut jugée invalide
L’espèce a pu finalement être décrite par Hinrich Lichtenstein en 1831, dans le genre Mustela sous le nom de Mustela frenata.
En 1993, la classification Mustela frenata a été validée dans la deuxième édition de l'ouvrage Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference, publié par la Smithsonian Institution Press. Cette classification et le nom Mustela frenata ont également été acceptés par le Global Biodiversity Information Facility (GBIF). Plus tard, dans une étude publiée en 2021 dans la revue Journal of Animal Diversity, Bruce Patterson et al. ont reclassé la Belette à longue queue dans le genre Neogale aux côtés de deux autres anciennes espèces de Mustela, ainsi que des deux espèces précédemment classées dans le genre Neovison.
Évolution vignette|gauche|Crânes d'une Belette à longue queue (en haut), d'une Hermine (en bas à gauche) et d'une Belette d'Europe (en bas à droite), illustrés dans le *Synopsis of the Weasels of North America* de Merriam. La Belette à longue queue est le produit d'un processus évolutif ayant débuté il y a 5 à 7 millions d'années, lorsque les forêts septentrionales ont laissé place à des prairies ouvertes, déclenchant ainsi une évolution explosive de petits rongeurs fouisseurs. Les ancêtres de la Belette à longue queue étaient plus grands que sa forme actuelle et ont subi une réduction de taille afin de pouvoir exploiter cette nouvelle source de nourriture. La Belette à longue queue est apparue en Amérique du Nord il y a 2 millions d'années, peu de temps avant que l'Hermine n'évolue en tant que « sosie » en Eurasie. L'espèce a prospéré pendant la dernière période glaciaire, car sa petite taille et son corps allongé lui permettaient de se déplacer facilement sous la neige et de chasser directement dans les terriers. L'évolution d'un corps allongé maximise l'efficacité avec laquelle Neogale frenata peut piéger ses proies sous terre, la majeure partie de sa vie se déroulant dans des terriers et des tunnels. La Belette à longue queue et l'Hermine sont restées géographiquement séparées jusqu'à il y a un demi-million d'années, époque où la baisse du niveau de la mer a exposé le pont terrestre de Béring, permettant à l'Hermine de traverser vers l'Amérique du Nord. Cependant, contrairement à cette dernière, la Belette à longue queue n'a jamais franchi ce pont terrestre et ne s'est pas propagée en Eurasie.
Phylogénie Phylogénie du genre Neogale selon Nyakatura et Bininda-Emonds (2012) :
Sous-espèces
+Liste des sous-espèces, mise à jour selon : Sous-espèce Description Répartition Synonymes N. f. affinisGray, 1874 Une grande sous-espèce très sombre, présentant très peu de marques blanches sur la face. costaricensis (J. A. Allen, 1916) macrurus (J. A. Allen, 1912) meridana (Hollister, 1914) N. f. agilisTschudi, 1845 macrura (J. A. Allen 1916) N. f. alleniMerriam, 1896 Similaire à arizonensis par sa taille et ses caractéristiques générales, mais avec des parties supérieures plus jaunâtres. Les Black Hills, Dakota du Sud N. f. altifrontalisHall, 1936Belette à longue queue du nord-ouest saturata (Miller, 1912) N. f. arizonensisMearns, 1891 Similaire à longicauda, mais de taille plus petite. Les systèmes de la Sierra Nevada et des montagnes Rocheuses, atteignant la Colombie-Britannique dans la région des Rocheuses. N. f. arthuriHall, 1927 N. f. aureoventrisGray, 1864 affinis (Lönnberg, 1913) jelskii (Taczanowski, 1881) macrura (Taczanowski, 1874) N. f. boliviensisHall, 1938 N. f. costaricensisGoldman, 1912 brasiliensis (Gray, 1874) N. f. efferaHall, 1936 N. f. frenataLichtenstein, 1831(Sous-espèce type) Une grande sous-espèce à longue queue, dotée d'une extrémité noire relativement courte. Sa tête est noire avec des marques blanches bien visibles. Mexique aequatorialis (Coues, 1877) brasiliensis (Sevastianoff, 1813) mexicanus (Coues, 1877) N. f. goldmaniMerriam, 1896 Similaire à frenata par sa taille et ses caractéristiques générales, mais avec une queue et des pattes postérieures plus longues, un pelage plus sombre et des marques blanches plus restreintes. Les montagnes du sud-est du Chiapas. N. f. gracilisBrown, 1908 N. f. helleriHall, 1935 N. f. inyoensisHall, 1936 N. f. latirostraHall, 1936 arizonensis (Grinnell and Swarth, 1913) N. f. leucopariaMerriam, 1896 Similaire à frenata, mais légèrement plus grande et avec des marques blanches plus étendues. N. f. longicaudaBonaparte, 1838Belette à longue queue des prairies150 px Une grande sous-espèce dotée d'une très longue queue à l'extrémité noire et courte. Les parties supérieures sont d'un brun jaunâtre pâle ou d'un brun ambre brut clair, tandis que les parties inférieures varient d'un jaune chamoisé soutenu à un orange ochracé. Les Grandes Plaines à partir du Kansas vers le nord. N. f. macrophoniaElliot, 1905 N. f. mundaBangs, 1899 N. f. neomexicanaBarber et Cockerell, 1898 N. f. nevadensisHall, 1936Belette à longue queue du Nevada longicauda (Coues, 1891) N. f. nicaraguaeJ. A. Allen, 1916 N. f. nigriaurisHall, 1936 xanthogenys (Gray, 1874) N. f. notiaBangs, 1899 N. f. noveboracensisEmmons, 1840Belette hermine à longue queue150 px Une grande sous-espèce, avec une queue plus courte que celle de longicauda. Les parties supérieures sont d'un brun chocolat riche et foncé, tandis que les parties inférieures et la lèvre supérieure sont blanches teintées de jaunâtre. L'est des États-Unis, du sud du Maine jusqu'à la Caroline du Nord et vers l'ouest jusqu'à l'Illinois. fusca (DeKay, 1842) richardsonii (Baird, 1858) N. f. occisorBangs, 1899Belette hermine à longue queue du nord-est N. f. olivaceaHowell, 1913 N. f. oregonensisMerriam, 1896 Similaire à xanthogenys, mais plus grande, de couleur plus sombre et avec des marques faciales mais plus réduites. La vallée de la Rogue River, en Oregon. N. f. oribasusBangs, 1899Belette à longue queue de Bangs N. f. panamensisHall, 1932 N. f. peninsulaeRhoads, 1894150 px De taille identique à noveboracensis, mais avec un crâne plus proche de celui de longicauda. Les parties supérieures sont d'un brun chocolat terne, tandis que les parties inférieures sont jaunâtres. La Floride péninsulaire. N. f. perotaeHall, 1936 N. f. primulinaJackson, 1913 N. f. pulchraHall, 1936 N. f. saturataMerriam, 1896 Similaire à arizonensis, mais plus grande et plus sombre, avec un ventre ochracé et des taches distinctes derrière les commissures des lèvres. La Chaîne des Cascades. N. f. spadixBangs, 1896Belette à longue queue du Minesota Similaire à longicauda, mais beaucoup plus sombre. N. f. texensisHall, 1936 N. f. tropicalisMerriam, 1896150 px Similaire à frenata, mais beaucoup plus petite et plus sombre, avec des marques faciales blanches moins étendues et un ventre orange. La zone côtière tropicale du sud du Mexique et du Guatemala, à partir de Veracruz vers le sud. frenatus (Coues, 1877) noveboracensis (DeKay, 1840) perdus (Merriam, 1902) richardsoni (Bonaparte, 1838) N. f. washingtoniMerriam, 1896 Similaire à noveboracensis par sa taille, mais avec une queue plus longue se terminant par une extrémité noire plus courte. Washington N. f. xanthogenysGray, 1843 Une sous-espèce de taille moyenne à longue queue, présentant une face avec des marques blanchâtres et des parties inférieures ochracées Les zones fauniques sonoriennes et de transition de Californie, des deux côtés de la Sierra Nevada.
Description La Belette à longue queue est l'un des plus grand Mustélinés d'Amérique du Nord. Il existe d'importantes divergences selon les sources concernant la limite supérieure de leur taille ainsi que le dimorphisme sexuel : une source indique une longueur corporelle de et une queue représentant 40 à 70 % de la longueur tête-corps. Elle ajoute que, dans la plupart des populations, les femelles sont 10 à 15 % plus petites que les mâles, ce qui leur donne environ la même taille qu'une grande Hermine mâle selon une deuxième source. Une troisième source affirme que leur longueur totale varie de 28 à 56 cm, la queue mesurant entre 8 et 15 cm supplémentaires. Elle soutient que la Belette à longue queue pèse entre 85 et 267 g, les mâles étant environ deux fois plus grands que les femelles.
Ses yeux sont noirs à la lumière du jour, mais brillent d'un vert émeraude intense lorsqu'ils sont pris dans le faisceau d'une lampe la nuit. Le pelage dorsal est brun en été, tandis que les parties inférieures sont blanchâtres et teintées de brun jaunâtre ou chamoisé, du menton jusqu'à la région inguinale. La queue possède une extrémité noire bien distincte. Les belettes à longue queue de Floride et du Sud-Ouest des États-Unis peuvent présenter des marques faciales de couleur blanche ou jaunâtre. Dans les régions septentrionales, le pelage de la Belette à longue queue devient blanc en hiver, parfois avec des reflets jaunes, mais la queue conserve toujours sa pointe noire. La Belette à longue queue mue deux fois par an : une fois en automne, d'octobre à mi-novembre, et une fois au printemps, entre mars et avril. Chaque mue dure environ 3 à 4 semaines ; elle est régie par la durée de la journée, ainsi que par l'hypophyse. Contrairement à l'hermine, dont les soles plantaires sont densément recouvertes de fourrure toute l'année, la Belette à longue queue a les soles plantaires nues en été.
La Belette à longue queue possède des glandes anales odorantes bien développées qui produisent une odeur musquée puissante. L'analyse d'un extrait au dichlorométhane des sécrétions de ces glandes a révélé qu'elles contiennent du 2,2-diméthylthiétane, du 2,4-diméthylthiétane, du 2,3-diméthylthiétane, du 2-propylthiétane, du 3,3-diméthyl-1,2-dithiolane, du 3-éthyl-1,2-dithiolane, de l'indole et de la 2-aminoacétophénone. Contrairement aux mouffettes qui projettent leur excrétions, la Belette à longue queue traîne et frotte son corps sur les surfaces pour y laisser son empreinte olfactive, afin de marquer son territoire et, lorsqu'elle est surprise ou menacée, de décourager les prédateurs.
Répartition et habitat Répartition vignette|gauche|Aire de répartition à l’échelle continentale.