William Ralph Dean, dit Dixie Dean, est un footballeur international anglais, né le à Birkenhead et mort le à Goodison Park, à Liverpool. Il évolue au poste d'avant-centre et effectue l'essentiel de sa carrière à l'Everton FC, pour lequel il inscrit 383 buts en 433 rencontres officielles. Il demeure le meilleur buteur de l'histoire du club en championnat, avec 349 réalisations.
Dean détient le record du nombre de buts inscrits au cours d'une saison dans l'élite du championnat d'Angleterre, avec 60 buts en 39 matchs en 1927-1928. Ce total contribue au titre de champion remporté cette saison-là par Everton. Il gagne un second championnat en 1931-1932, après avoir accompagné le club lors de sa relégation puis de son retour immédiat dans l'élite, et remporte la FA Cup en 1933.
Avec l'équipe d'Angleterre, il compte 16 sélections entre 1927 et 1932 et marque 18 buts. Il termine notamment meilleur buteur du , remporté conjointement par l'Angleterre et l'Écosse. Après Everton, il joue brièvement pour Notts County, les Sligo Rovers en Irlande et Hurst FC. Sa carrière achevée, sa popularité perdure notamment à Everton : un match de gala lui est consacré à Goodison Park en 1964, une statue à son effigie y est inaugurée en 2001 et il est admis en 2002 dans la première promotion de l'English Football Hall of Fame.
Biographie
Jeunesse et débuts à Tranmere Rovers vignette|gauche|alt=Portrait en noir et blanc de Dixie Dean adolescent.|Dean à l'âge de 16 ans, en 1923. William Ralph Dean naît le 22 janvier 1907 à Birkenhead, sur la rive opposée de la Mersey par rapport à Liverpool. Supporter d'Everton dès l'enfance, il travaille adolescent dans les ateliers de la compagnie ferroviaire de la péninsule de Wirral et joue pour l'équipe de l'entreprise avant de rejoindre le Tranmere Rovers en 1923.
L'origine du surnom « Dixie » est discutée. Selon un récit repris par The Guardian, Dean est d'abord appelé « Digsy » dans son enfance et la presse locale transforme ensuite ce surnom en « Dixie » ; la National Portrait Gallery reprend au contraire l'explication traditionnelle qui l'associe à ses cheveux noirs et à son teint mat, par référence au Sud des États-Unis. Dean lui-même n'apprécie guère ce surnom et continue de préférer « Bill ».
Après quelques apparitions lors de la saison 1923-1924, il s'impose en équipe première la saison suivante. Il marque 27 buts en 27 matchs de championnat en 1924-1925 malgré les difficultés de Tranmere en troisième division. Ses performances attirent plusieurs clubs de l'élite, mais Dean souhaite rejoindre Everton. Le transfert est conclu le 16 mars 1925 pour 3 000 livres sterling, somme alors présentée comme un record pour un joueur de troisième division âgé de 18 ans. Il fait ses débuts avec Everton à Arsenal le 21 mars, puis inscrit son premier but à Goodison Park une semaine plus tard contre Aston Villa.
Everton : installation et accident de 1926 Pour sa première saison complète à Everton, en 1925-1926, Dean inscrit 32 buts en 38 matchs de championnat. Cette saison coïncide avec une modification importante de la règle du hors-jeu, qui favorise une nette augmentation du nombre de buts dans le championnat anglais et transforme les conditions de jeu des attaquants de l'époque.
En juin 1926, il est victime dans le nord du pays de Galles d'un grave accident de motocyclette. Il souffre notamment de fractures du crâne et de la mâchoire et reste inconscient pendant 36 heures. Sa carrière paraît menacée, mais il reprend l'entraînement au cours de l'automne et retrouve l'équipe première le 24 octobre 1926 à Leeds, où il marque lors d'une victoire 3-1.
La saison 1926-1927 reste difficile pour Everton, qui lutte pour son maintien. Dean inscrit néanmoins 21 buts en 27 matchs de championnat. Cette année de transition précède la saison qui établit durablement sa réputation de buteur.
Le record de 60 buts en 1927-1928 Dean commence la saison 1927-1928 à un rythme exceptionnel. Il inscrit notamment cinq buts contre Manchester United et un triplé à Anfield contre Liverpool. À l'approche de la fin du championnat, il vise le record de 59 buts établi par George Camsell en deuxième division la saison précédente.
Lors de l'avant-dernière rencontre, Dean marque quatre fois à Burnley. Il aborde donc la dernière journée, le 5 mai 1928 contre Arsenal à Goodison Park, avec 57 buts. Il inscrit un triplé lors du match nul 3-3, son dernier but étant marqué de la tête sur un centre d'Alec Troup, et porte son total à 60 buts en 39 matchs de championnat. Everton, déjà assuré du titre avant cette dernière rencontre, remporte ainsi son troisième championnat d'Angleterre. Ce record reste, près d'un siècle plus tard, le plus élevé jamais enregistré sur une saison dans l'élite anglaise.
En compétitions officielles de club, Dean marque cette saison-là 63 buts : 60 en championnat et trois en FA Cup. Certains totaux plus élevés incluent des rencontres représentatives ou d'autres matchs ne relevant pas des compétitions officielles du club ; le Charity Shield gagné par Everton face à Blackburn Rovers se déroule pour sa part en octobre 1928, donc durant la saison suivante.
Relégation, remontée et second titre Après le titre de 1928, Everton connaît une période plus irrégulière. Le club est relégué en deuxième division au terme de la saison 1929-1930. Dean reste au club et joue un rôle majeur dans le retour immédiat parmi l'élite : il marque 39 buts en 37 matchs de championnat en 1930-1931, terminant meilleur buteur de la deuxième division, tandis qu'Everton remporte le championnat et obtient la promotion.
Pour son retour en première division en 1931-1932, Everton remporte de nouveau le championnat. Dean, devenu capitaine du club, inscrit 45 buts en 38 rencontres de championnat et termine une seconde fois meilleur buteur de l'élite.
En octobre 1932, Dean marque quatre des cinq buts d'Everton contre Newcastle United lors du Charity Shield 1932, remporté 5-3. Quelques mois plus tard, il conduit Everton, dont il est le capitaine, à la victoire en FA Cup. En finale, le 29 avril 1933 à Wembley, Everton bat Manchester City 3-0 et Dean inscrit le deuxième but.
Cette finale est également restée célèbre pour l'usage de maillots numérotés : Everton porte les numéros 1 à 11 et Manchester City les numéros 12 à 22, Dean arborant le numéro 9. Il n'est cependant pas le premier joueur du football anglais à porter ce numéro : lors d'un essai antérieur en championnat en 1928, l'avant-centre d'Arsenal Jimmy Brain l'avait déjà porté.
Après le succès de 1933, les résultats collectifs d'Everton déclinent mais Dean reste régulièrement prolifique. Limité à douze matchs de championnat en 1933-1934, il retrouve une saison presque complète l'année suivante et inscrit 26 buts en 38 rencontres, puis encore 24 en 36 matchs en 1936-1937. Son âge et les blessures réduisent cependant progressivement son influence. L'arrivée du jeune Tommy Lawton à Goodison Park en 1937 organise la succession au poste d'avant-centre ; Dean accueille le nouvel attaquant et lui transmet une partie de son expérience.
Fin de carrière en club Dean reste le principal avant-centre d'Everton pendant encore plusieurs saisons. L'arrivée de Tommy Lawton en 1937 précède son retrait progressif de l'équipe première. Dean dispute son 399 et dernier match de championnat pour Everton en décembre 1937. Son bilan avec le club atteint 383 buts en 433 rencontres officielles, dont 349 buts en 399 matchs de championnat.
Il rejoint ensuite Notts County, où il marque trois buts en neuf matchs de championnat. En janvier 1939, il s'engage avec les Sligo Rovers. Son recrutement s'inscrit dans un contexte où les clubs anglais sont soumis à un salaire maximal, contrainte qui ne s'applique pas en Irlande et permet aux clubs irlandais d'attirer ponctuellement des joueurs réputés par des contrats de courte durée. À 32 ans, Dean marque dix buts en sept matchs de championnat, dont cinq au cours d'une victoire 7-1 contre Waterford, et onze buts en onze rencontres officielles. Il aide notamment Sligo à atteindre sa première finale de Coupe d'Irlande : il marque lors du premier match contre Shelbourne avant que son équipe ne s'incline lors du match rejoué.
Il joue enfin pour Hurst FC, futur , au début de la saison 1939-1940. Son premier match, contre Stalybridge Celtic le 26 août 1939, attire environ 5 600 spectateurs à Hurst Cross. Dean ne dispute ensuite que quelques rencontres avant l'interruption des compétitions provoquée par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale ; les statistiques conservées lui attribuent deux matchs de championnat et un but.
Équipe d'Angleterre Dean fait ses débuts avec l'équipe d'Angleterre le 12 février 1927 face au pays de Galles, à Wrexham, lors du . Il inscrit deux buts dans le match nul 3-3, puis deux autres à Hampden Park lors d'une victoire 2-1 contre l'Écosse. Avec quatre réalisations en deux rencontres de la compétition, il en termine meilleur buteur tandis que l'Angleterre et l'Écosse se partagent le trophée.
Au printemps 1927, Dean participe également à une tournée continentale particulièrement prolifique. Il marque trois fois contre la Belgique, trois fois contre le Luxembourg puis deux fois contre la France. Il atteint ainsi douze buts après seulement cinq sélections. Au total, il inscrit 18 buts en 16 sélections entre 1927 et 1932.
Sa dernière sélection intervient le 17 octobre 1932 contre l'Irlande à Bloomfield Road, Blackpool. Son parcours international se déroule dans un cadre très différent de celui du football d'après-guerre : la Football Association s'est retirée de la FIFA en 1928 et l'Angleterre ne s'engage donc pas dans la Coupe du monde 1930, ni dans les deux éditions suivantes. Le faible nombre de rencontres internationales programmées à cette époque contribue ainsi à limiter mécaniquement le nombre de sélections de Dean, malgré une moyenne supérieure à un but par match.
Après-carrière Après sa carrière sportive, Dean tient pendant plusieurs années le pub Dublin Packet à Chester. Il travaille ensuite comme agent de sécurité de nuit avant de prendre sa retraite professionnelle à l'âge de 65 ans. En 1977, alors âgé de 70 ans et amputé de la jambe droite l'année précédente, il continue notamment de participer à des conférences et rencontres publiques consacrées au football.
Le 7 avril 1964, Everton organise à Goodison Park un match de gala en son honneur, près de trois décennies après son départ du club. Environ 37 000 spectateurs assistent à la rencontre, témoignage de la popularité que Dean conserve longtemps après sa retraite sportive.
Style de jeu et records Dean est décrit comme un avant-centre puissant, rapide dans ses démarrages et particulièrement efficace dans le jeu aérien. Sa qualité de tête constitue l'une des caractéristiques les plus fréquemment relevées de son jeu. Le National Football Museum rapporte notamment que Matt Busby, qui l'a affronté comme joueur, le considérait comme presque impossible à arrêter lorsqu'il s'élevait pour disputer le ballon.
Son record le plus célèbre reste celui des 60 buts en championnat en 1927-1928. Au cours de sa carrière dans les divisions de la Football League avec Tranmere, Everton et Notts County, il inscrit 379 buts en championnat. Parmi ceux-ci, 310 sont marqués dans l'élite anglaise avec Everton. Les classements historiques du premier niveau anglais le placent derrière Jimmy Greaves et Steve Bloomer au nombre total de buts, mais avec un ratio de buts par match supérieur à celui de ces deux joueurs. À Everton, il détient le record de buts en championnat du club avec 349 réalisations en 399 matchs et totalise 383 buts en 433 rencontres officielles.