Michel Saint-Denis, dit « Jacques Duchesne » durant la Seconde Guerre mondiale oû il dirige Radio Londres, né le à Beauvais et mort le à Londres, est un acteur, metteur en scène, directeur de théâtre et professeur d'art dramatique français.
Biographie Neveu de Jacques Copeau, fondateur de Théâtre du Vieux-Colombier, Michel Saint-Denis rejoint la troupe de son oncle en 1919. Secrétaire général du théâtre, il devient le bras-droit de Copeau.
Il le suit en 1924 à Pernand-Vergelesses en Bourgogne, et dirige la troupe des Copiaus, qui devient en 1929 la Compagnie des Quinze, installée à Paris. Il acquiert une dimension internationale, diffusant les idées de rénovation théâtrale de son oncle en Europe.
La Compagnie des Quinze s'installe au Théâtre du Vieux-Colombier en 1930. Elle engage André Barsacq qui conçoit et réalise un nouveau dispositif scénique fixe avec colonnes en demi-cercle et charpente en bois. (le précédent, créé par Jacques Copeau et Louis Jouvet datait de 1919), puis des décors et des costumes pour plusieurs spectacles. Elle s'adjoint le dramaturge André Obey comme auteur principal.
Michel Saint-Denis et sa Compagnie donnent des spectacles à Paris, au Théâtre du Vieux-Colombier de 1930 à 1932, puis au Théâtre de l'Atelier entre 1932 et 1934, ainsi qu'à Londres et à Bruxelles.
La Compagnie des Quinze présente notamment des pièces d'André Obey : Noé, Le Viol de Lucrèce, Vénus et Adonis et La Bataille de la Marne en 1931, Violante d'après Tirso de Molina en 1933, dans le dispositif scénique et des décors et costumes d'André Barsacq, ainsi que Don Juan en 1935, première version de L'Homme de cendres. Elle monte également La Vie en rose d'Armand Salacrou, La Mauvaise Conduite de Jean Variot, Lanceurs de graines de Jean Giono, La Paysanne de Vallecas d’Henri Ghéon,
La troupe comprend en ses débuts une partie des anciens Copiaus : Suzanne Bing, Marguerite Cavadaski, Marie-Hélène Dasté, Marie-Madeleine Gautier (compagne de Michel Saint-Denis), Auguste Boverio, Jean Dasté, Aman Maistre, Suzanne Saint-Denis (sœur de Michel Saint-Denis et épouse de Maistre) et Jean Villard. Elle fait aussi appel à des comédiens extérieurs aux Copiaus à l'occasion de certains spectacles : Pierre Fresnay, Génica Athanasiou, Sylvain Itkine ou Sylvia Bataille par exemple.
Après la tournée de 1935 à Bruxelles et Londres, la troupe a perdu sa mécène et doit trouver un théâtre attitré. Jean Giono propose à Saint-Denis de venir s'installer à Aix-en-Provence. Le projet démarre mal et Saint-Denis décide de dissoudre la troupe et de partir outre-Manche, avec quelques élèves.
Il fonde à Londres une école d'art dramatique, le London Theatre Studio ; elle est installée Upper Street dans le borough d'Islington dans une ancienne chapelle méthodiste transformée par les architectes Marcel Breuer et . Saint-Denis dirige l'école de 1936 à 1939 ; il y mêle l'héritage de Copeau et les travaux de Stanislavski et y intègre un cours de scénographie. Il y met en scène des auteurs russes tel que Tchekhov. Parmi les étudiants figurent Alec Guinness, Peter Ustinov, Michael Redgrave, John Gielgud et Laurence Olivier. Il codirige également à cette époque le Royal Shakespeare Company.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Michel Saint-Denis dirige Radio Londres (équipe française de la BBC) sous le pseudonyme de Jacques Duchesne, en souvenir du Père Duchesne du temps de la Révolution Française. Il anime la chronique quotidienne Les Français parlent aux Français de 1940 à 1944.. Il aide aussi Winston Churchill à rédiger le discours qu'il adresse aux français le Christian Destremau, Churchill et la France, Perrin, 2017, p. 10..
En 1947, il fonde avec et l’école du Théâtre Old Vic à Londres (), qu'il dirige jusqu'à sa fermeture en 1952..
Michel Saint-Denis revient en France pour succéder en 1953 à André Clavé à la tête du Centre dramatique de l'Est à Colmar, transféré à Strasbourg l'année suivante ; il y crée l'École supérieure d'art dramatique, première école d'art dramatique hors de Paris, qui dispense en trois ans un enseignement véritablement professionnel, largement inspiré des préceptes de Copeau. Michel Saint-Denis dirige le Centre dramatique de l'Est jusqu'en 1957..
Il est conseiller à la Comédie-Française. et enseigne à la Juilliard School de New York. En 1958-1959, il participe à la conception de l’École nationale de théâtre du Canada à Montréal., puis il collabore, en 1960, à la création de la Juilliard Drama Division, au cœur du Lincoln Center de New-York, où il enseigne, et dont il reste le consultant-directeur conseil jusqu’en 1969.. Membre de l’Institut international du théâtre, il participe à de nombreux colloques sur la formation d’acteur dans différents pays. Il publie en 1960 Theatre, The rediscovery of style, avec une préface de Laurence Olivier. En 1962, il accepte pour trois ans la co-direction de la Royal Shakespeare Company, avec Peter Brook et Peter Hall : il y crée un studio de formation et de recherche dramatique.
Michel Saint-Denis meurt à Londres dans le quartier de Westminster le ..
Metteur en scène 1931 Le Viol de Lucrèce d'André Obey d'après William Shakespeare (création), décors et costumes d'André Barsacq, avec Sylvain Itkine (Valère), Sylvia Bataille (Sidonie) et Marie-Hélène Dasté (Lucrèce), Théâtre du Vieux-Colombier, Paris. - joue également le rôle de Brutus. Lanceurs de graines de Jean Giono (création), décors et costumes d'André Barsacq, avec Sylvain Itkine, Théâtre de l'Atelier, Paris.. Noé d'André Obey (création), décors d'André Barsacq, costumes de Marie-Hélène Dasté, avec Pierre Fresnay et Suzanne Bing, Théâtre du Vieux-Colombier, Paris. Vénus et Adonis d'André Obey d'après le poème Vénus et Adonis de William Shakespeare (création), musique de Marcel Delannoy, décors de Lucien Coutaud, costumes de Marie-Hélène Dasté, avec Sylvia Bataille (Zoé) et Sylvain Itkine (Sosthène), Théâtre de l'Atelier, Paris. La Bataille de la Marne d'André Obey, décors d'André Barsacq, costumes de Marie-Hélène Dasté, Théâtre du Vieux-Colombier, Paris.
1933 : Violante, comédie romanesque d'Henri Ghéon d'après Tirso de Molina (création), décors et costumes d'André BarsacqThéâtre du Vieux-Colombier, Paris.
1935 : Noah, version en anglais de la pièce Noé d'André Obey, décors et costumes de Margaret Harris, avec John Gielgud (rôle-titre), , Londres. La pièce est éditée la même année à Londres aux éditions Heinemann avec une introduction de Michel Saint-Denis(Lire en ligne..
1937 : Macbeth, tragédie de William Shakespeare, avec Laurence Olivier (rôle-titre) et Judith Anderson (lady Macbeth), Old Vic Theatre, Londres..
1938 : Twelfth Night, comédie de William Shakespeare, , Londres..
1945 : Œdipe roi de Sophocle, Old Vic Theatre, Londres.
1947 : Snow Queen d'après le conte La Reine des neiges () d'Evgueni Schwartz adapté de La Reine des neiges d'Andersen, , Londres..
1948 : Our Town de Thornton Wilder, Old Vic Theatre, Londres
1949 : Un mois à la campagne de Ivan Tourgueniev, avec Michael Redgrave, spectacle de la compagnie du Old Vic Theatre joué au , Londres.
1950 : La Flèche noire de Robert Louis Stevenson adapté par John Blatchley, Old Vic Theatre, Londres.
1951 La Maison de Bernarda Alba de Federico García Lorca, Old Vic Theatre, Londres. Électre de Sophocle, Old Vic Theatre, Londres.
1952 Le Roi Jean de William Shakespeare, Old Vic Theatre, Londres. Le Roi-Cerf de Carlo Gozzi, Old Vic Theatre, Londres. The Shoemaker's Holiday (Le Jour de fête du cordonnier) de Thomas Dekker, Old Vic Theatre, Londres.
1953 Le Songe d'une nuit d'été de William Shakespeare, Centre dramatique de l'Est, Colmar. On ne badine pas avec l'amour d'Alfred de Musset, Centre dramatique de l'Est, Colmar. Tessa, la nymphe au cœur fidèle d'après le le roman The Constant Nymph de Margaret Kennedy qu'elle adapte pour le théâtre avec Basil Dean, version revue par Jean Giraudoux, décors et costumes de Raymond Faure qui joue aussi Lewis Dodd, avec Delphine Seyrig (rôle-titre), spectacle du Centre dramatique de l'Est, Colmar, joué au Théâtre de la Tempête à la Cartoucherie, Paris. Une femme qu'a le cœur trop petit de Fernand Crommelynck, Centre dramatique de l'Est, Colmar.
1954 : La Sauvage de Jean Anouilh, décors (construits par Marcel Schwarz) et costumes de Raymond Faure, Théâtre municipal, Colmar ; puis compagnie du Rideau de Bruxelles au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles..
1955 : La Tragédie de Roméo et Juliette de William Shakespeare, spectacle du Centre dramatique de l'Est représenté au théâtre municipal de Sainte-Marie-aux-Mines ; reprise au Théâtre des Célestins à Lyon.
1956 : Le Voleur d'enfants de Jules Supervielle, Centre dramatique de l'Est, Strasbourg.
1957 : Le Pays noir de Jean-Claude Marrey, mise en scène avec Pierre Lefèvre, spectacle du Centre dramatique de l'Est représenté à l'Hôtel de la Charrue à Bouxwiller.
1960 : Œdipus rex, opéra-oratorio d'Igor Stravinsky, direction musicale de John Ludlow, Sadler's Wells Theatre, Londres. ; reprise à Paris au Théâtre des Nations..
1961 : La Cerisaie d'Anton Tchekhov (en anglais : The Cherry Orchard, traduction de John Gielgud), par la Royal Shakespeare Company avec Peggy Ashcroft (Lioubov), John Gielgud (Gaev), Dorothy Tutin (Varia), Judi Dench (Ania), Ian Holm (Trofimov), Patrick Wymark (Épikhodov), Roy Dotrice (Firs), Royal Shakespeare Theatre à Stratford-upon-Avon, puis Aldwych Theatre à Londres..
1965 : Mr Puntila and his Man Matti de Bertolt Brecht, avec Patrick Magee (Matti), Aldwych Theatre, Londres.
Archives La British Library à Londres conserve un fonds d'archives consacré à Michel Saint-Denis..
Publications avec Jacques Copeau : Notes sur le métier de comédien : notes recueillies dans le journal et les écrits de Jacques Copeau par Marie-Hélène Dasté, précédées des Réflexions d'un comédien sur le "Paradoxe" de Diderot et suivies d'une lettre à Valentine Tessier, Paris, M. Brient, coll. « Écrits sur le théâtre » ( 2), 1955, 75 p.) ; Petit in-4° Theatre : The rediscovery of style, préface de Laurence Olivier, Londres / Melbourne / Toronto, Heinemann éd., 1960, 110 p. (présentation en ligne). réédition : Theatre : The Rediscovery of Style and Other Writings, édition et introduction de Jane Baldwin, Londres et New York, Routledge, 2009, XIV-202 p. . Deux jours avec Churchill : Londres, 21 octobre 1940 - Paris, 11 novembre 1944, postface et notes de Baptiste-Marrey, La Tour d'Aigues, Éditions de l'Aube, coll. « L'Aube document », 2008, 77 p. . Training for the theatre : premises & promises, édité par Suria Saint-Denis, New York et Londres, Theatre Arts Books / Heinemann, 1982.
Hommages et distinctions 1997 : la rue Jacques-Duchesne dans le de Paris est nommée en son honneur.
Notes et références
Bibliographie (présentation en ligne). .
. . (présentation en ligne).
Liens externes
Michel Saint-Denis, site consacré à Michel Saint-Denis
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