Le golfe du Lion est un golfe fermant l'extrême nord-ouest de la Méditerranée occidentale, entre le cap de Creus, situé en Catalogne (province de Gérone) à l'ouest et le cap Sicié dans le Var ou, d'un point de vue purement géographique, le cap Couronne dans les Bouches-du-RhôneSite Persée, Topographie du Golfe du Lion. Son littoral relève donc principalement des régions administratives françaises d'Occitanie à l'ouest, et de Provence-Alpes-Côte d'Azur à l'est.
La plus grande étendue du littoral du golfe du Lion, correspondant essentiellement à la côte du Languedoc au centre, se caractérise par un important complexe lagunaire jalonné de reliefs collinaires : Corbières maritimes, montagne de la Clape, volcan d'Agde, mont Saint-Clair, massif de la Gardiole et Costières. Pour les géographes, ce sont d'ailleurs ces lagunes et étangs fermés par un littoral sablonneux qui caractérisent le golfe et sont à distinguer de la côte rocheuse et découpée qui lui fait suite. À l'est de ce complexe lagunaire, s'étendent d'ouest en est au-delà de la Crau, les chaînons provençaux suivants : massif de l'Estaque, massif des Calanques, falaises Soubeyranes et massif du Cap-Sicié. Cette partie occidentale de la côte provençale est échancrée de nombreuses calanques : Côte Bleue, calanques de Marseille. Au sud-ouest du golfe du Lion, la Côte Vermeille entaillée de criques correspond au littoral roussillonnais du massif des Albères, dont le cap de Creus est le promontoire oriental séparant le golfe de Roses et le golfe du Lion. Le littoral de ce dernier compte en outre de nombreux fleuves côtiers dont les principaux sont d'ouest en est le Tech, le Têt, l'Agly, l'Aude, l'Orb, l'Hérault, le Lez, le Vidourle, le Vistre et surtout le Rhône dont le delta constitue la Camargue.
Les ports de commerce et les ports de pêche principaux en sont d'ouest en est : Port-Vendres, Port-la-nouvelle, Sète, Le Grau-du-Roi, Marseille-Fos, qui joue un grand rôle et enfin La Ciotat. Le littoral du golfe du Lion a en outre fait l'objet de la création de nombreux ports de plaisance, impulsée par la mission Racine : Saint-Cyprien, Port Barcarès, Port-Leucate, Gruissan, Cap d'Agde, La Grande-Motte, Port-Camargue, mais aussi Bandol.
Sur le plan artistique, le golfe du Lion a été représenté dans de nombreuses œuvres picturales, ainsi que dans de nombreuses œuvres cinématographiques et télévisuelles. Le golfe est également cité dans de nombreuses chansons françaises dont la célèbre Supplique pour être enterré à la plage de Sète, écrite et interprétée par l'auteur-compositeur-interprète Georges Brassens, natif lui-même du port de Sète, mais aussi par d'autres artistes similaires tels que Charles Trénet.
Toponymie Les eaux du golfe du Lion ont porté différents noms au cours de l'histoire. Durant l'Antiquité, le nom prévalant est celui de Mare Gallicum (« mer des Gaulois »). Au Moyen Âge apparaît le nom actuel de golfe du Lion, ou Sinus Leonis en latinL’Encyclopédie - édition 1757 (Tome 7, p. 732-733), nom qui perdure aujourd'hui encore.
Cependant, le voit éclore le nom de « golfe de Lion »., et surtout de « golfe de Lyon », sur de nombreuses cartes. L'hydrographe Filliol publie ainsi en 1725 une carte du golfe sous le titre Carte du Golfe de Lyon.. Ce nom est utilisé à de multiples reprises, et en particulier sur la première carte de France considérée comme géographiquement exacte : la Carte de France dressée sur les observations de de l'Académie Royale des Sciences., publiée en 1747 par Philippe Buache de l'Académie Royale des Sciences sur la base des travaux de triangulation géodésique conduits par la famille Cassini. Le nom de « golfe du Lion » finit néanmoins par s'imposer à la fin du ..
Il existe au moins trois hypothèses pour expliquer l'origine du nom du golfe du Lion, les deux premières se référant à l'animal de la famille des félidés, la troisième se référant à une évolution sémantique :
1. Le « lion dangereux » vignette|Le golfe du Lion à Sète. Le nom actuel du golfe est apparu, au plus tard, au (en latin médiéval sinus Leonis, mare Leonis, en occitan golf del/dau Leon, en espagnol golfo de León) et pourrait venir de la comparaison avec un lion : cela suggèrerait simplement que cette partie de la mer est aussi dangereuse qu'un lion, car elle connaît des vents violents et soudains qui menacent les bateaux (les marins et les pêcheurs connaissent très bien ces dangersLouis Michel, La langue des pêcheurs du golfe du Lion, Paris, 1964, D'Artrey.).
Cette comparaison avec un lion se retrouve dans plusieurs sources convergentes : le dictionnaire français de noms de lieux de Deroy et MulonDictionnaire des noms de lieux – Louis Deroy et Marianne Mulon (Le Robert, 1994) , le grand dictionnaire occitan de MistralFrédéric Mistral (1878-1886), Lou Tresor dóu Felibrige ou dictionnaire provençal-français, Aix-en-Provence, 1979, Edisud, cf. articles « gou » (golf, 'golfe') et « lioun » (leon, 'lion')., la célèbre Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers de Diderot et d'Alembert. et plusieurs textes en latin depuis le , . Ces sources, notamment Deroy et Mulon, Diderot et d'Alembert, rejettent l'hypothèse selon laquelle le nom aurait une relation avec la ville de Lyon, qui est beaucoup trop éloignée du golfe.
2. Le « lion couché » vignette|gauche|Le pic Saint-Loup, lion couché. Une deuxième hypothèse traditionnelle, évoquée dans la région de Montpellier avancerait le fait que le pic Saint-Loup, dont la crête rappelle un lion couché, est un amer qui aurait inspiré, par son aspect, le nom du golfe. Selon cette idée, le pic Saint-Loup, dernière éminence avant la côte et située à l'extrémité méridionale du Massif central, est le premier repère terrestre visible à partir d'une embarcation qui double les marais de Camargue pour s'engager dans le golfe. Cette observation serait particulièrement nette lorsque soufflent mistral et tramontane qui sont des vents de terre dégageant l'atmosphère.
L'aspect inquiétant de cette curiosité géologique, auquel s'ajoutent les rugissements du vent qui semblent en provenir, aurait stimulé l'imagination des marins et donné naissance à une tradition maritime retranscrite postérieurement..
3. Le « Sinus Gallicus » Il reste donc une troisième possibilité : le nom antérieur, durant l'Antiquité romaine, était sinus Gallicus en latin classique, ce qui signifie « golfe Gaulois »https://encyclopedie.arbre-celtique.com/gallicum-mare-gallicus-sinus-golfe-du-lion-10286.htm. Selon certains experts, cette appellation pourrait, dès lors, être due à une déviation de ce terme latin qui lui aurait été attribuée à la fin de l'Antiquité ou au début du Moyen Âge en raison de l'apparition de lagunes le long du Golfe. Cette appellation aurait ensuite été déformée en « Launis » puis francisée en LionEssai sur le département de l'Aude par C-J Barante sur Books.google.
Géographie Le golfe du Lion est situé dans le nord-ouest de la mer Méditerranée, dans la partie septentrionale du bassin algéro-provençal et occupe principalement les côtes françaises entre le cap Sicié et le cap de Creus, à l'ouest, sur le territoire espagnol et qui le sépare du golfe de Roses. La limite orientale s'arrête, d'un point de vue géographique, au cap Couronne, immédiatement après la dernière étendue lagunaire du littoral, l'étang de BerreSite Persée, Topographie du littoral du golfe du Lion de George Kuhnboltz-Lordat, consulté le 02 août 2018.
Des golfes dans le golfe Le golfe du Lion englobe, dans son territoire maritime, trois autres golfes de tailles plus modestes et tous situés dans sa partie septentrionale : Le « golfe d'Aigues-Mortes »
Celui-ci en occupe la partie la plus septentrionale et se situe à l'ouest des deux golfes suivants, plus précisément entre les plages de Villeneuve-lès-Maguelone et la pointe de l'Espiguette. Il borde principalement les communes du Grau du Roi, de La Grande Motte et de Palavas-les-flots.
Le « golfe de Beauduc »
vignette|Le golfe de Beauduc et cabane de Beauduc. Ce golfe, le plus petit et le plus central des trois, est formé par les deux bras du delta du Rhône, situé de chaque côté, face à la plaine de Camargue, l'unique port de ce modeste golfe étant Saintes-Maries-de-la-Mer. Il possède la particularité de ne présenter aucune construction, aucune installation industrielle ou commerciale.
Il existe quelques cabanes dénommées cabanes de Beauduc, petites maisons construites par des artisans cabaniers, alignées face au golfe sur le territoire des Saintes-Maries-de-la-Mer.
Le « golfe de Fos »
Ce golfe, situé à l'est des deux autres, occupe un renfoncement entre l'étang de Berre et le delta du Rhône au nord-ouest de Marseille. Il tient son nom de la ville portuaire de Fos-sur-Mer situé dans le fond de ce golfe.
Les fleuves et les canaux Les fleuves du golfe De nombreux petits cours d'eau côtiers, aux débits variés et de différentes longueurs, se jettent dans le golfe du Lion. Ces cours d'eau reçoivent, dès lors, la dénomination de « fleuve côtier » quand leur longueur totale est inférieure à deux cents kilomètres.
Il existe de nombreux cours d'eau d'une longueur inférieure à une vingtaine de kilomètres, notamment dans les Pyrénées-Orientales, tels que la Massane, la Muga, la Riberette (dénommée également « La Tassio », et la Baillaury. La Berre est le seul fleuve côtier de moins de vingt kilomètres du département de l'Aude. Le Vistre est un ancien fleuve côtier mais il a été détourné pour rejoindre le canal du Rhône à Sète. Un de ses bras, dénommé le Vieux Vistre a une longueur de se sépare au niveau de la commune du Cailar et rejoint la mer à Aigues-Mortes.
Ci-dessous, voici la liste des dix principaux fleuves français se jetant dans le golfe du Lion, depuis l'ouest (Frontière franco-espagnole), jusqu'à l'est (Département du Var) :
Le Tech, d'une longueur de , s'inscrit en totalité dans le département des Pyrénées-Orientales. Le Réart, d'une longueur de , s'inscrit en totalité dans le département des Pyrénées-Orientales. Le Têt, d'une longueur de , s'inscrit en totalité dans le département des Pyrénées-Orientales. LAgly, d'une longueur de , s'inscrit dans les départements de l'Aude et des Pyrénées-Orientales. LAude, d'une longueur de , s'inscrit dans les départements de l'Aude et des Pyrénées-Orientales. L'Aude est le principal fleuve français à se jeter dans le golfe du Lion après le Rhône. Ce fleuve présente un bassin hydrographique important qui s'étend, inégalement, sur six départements : l'Aude, les Pyrénées-Orientales, l'Ariège, la Haute-Garonne, le Tarn, l'Hérault (la Haute-Garonne et le Tarn ne sont concernés que par le cours des affluents ou sous-affluents du fleuve). LOrb d'une longueur de , s'inscrit dans les départements de l'Hérault et de l'Aveyron. LHérault, d'une longueur de , s'inscrit dans les départements du Gard et de l'Hérault. Le Lez, d'une longueur de , s'inscrit totalement dans le département de l'Hérault. La Vidourle, d'une longueur de , s'inscrit dans les départements Gard et de l'Hérault. Le Rhône, grand fleuve international d'une longueur de qui forme un vaste delta dans le département des Bouches-du-Rhône. Le Rhône a le deuxième débit de tous les fleuves s'écoulant en Méditerranée, après le Nil, si, toutefois, on ne tient pas compte de la mer Noire, où se jettent en particulier le Danube et le Don. Finissant dans une mer sans marée, le fleuve a formé un delta avec des bras qui se sont déplacés globalement d'ouest en est au cours de la période historique.
Les canaux Seuls sont notés ci-dessous les canaux rejoignant directement ou indirectement le littoral du golfe du Lion, c'est-à-dire directement la mer. Le canal du Midi et le canal du Rhône à Sète étant des canaux latéraux, ils ne font que de longer la côte et ne sont donc pas cités dans cette liste.
Le canal de Bourgidou