Le Dalälven est un fleuve du centre de la Suède. D'une longueur de , c'est le deuxième plus long fleuve du pays et il possède le quatrième plus grand bassin versant () mais n'est que le septième en termes de débit annuel à son embouchure (/s).
Le fleuve est formé par la confluence de l'Österdalälven et du Västerdalälven. Ces deux rivières ont leur source près de la frontière norvégienne, dans les Alpes scandinaves, et parcourent ensuite les vastes forêts de conifères de la Dalécarlie. L'Österdalälven forme au passage le lac Siljan, le plus grand des nombreux lacs parsemant son cours. Elles se rejoignent ensuite au niveau de Djurås, dans la commune de Gagnef, et le fleuve uni entre alors dans la section la plus peuplée de son cours, entre Borlänge et Avesta. Juste après Avesta, le paysage change complètement : la large vallée érodée laisse place à une plaine que le fleuve inonde largement, formant ainsi des . Cette section du cours, le Bas-Dalälven, date d'après la dernière glaciation, un esker ayant barré le cours originel du fleuve, le forçant à emprunter cette nouvelle voie. Il se jette enfin dans la mer Baltique au niveau de Skutskär.
Le fleuve fut l'un des sites privilégiés des premiers peuplements humains dans la région. L'agriculture se développa ensuite, en particulier dans la section sud, plus fertile, tandis que dans le nord, les habitants vivaient surtout de l'élevage. Dès l'ère viking, le métal extrait des tourbières de la région revêtait une grande importance pour les habitants, mais ce n'est qu'au Moyen Âge que le métal commença à être extrait des montagnes de la région. Cette activité se développa largement à partir du et marqua fortement le fleuve, dont les cascades et les forêts furent mises au service de cette industrie prospère. En particulier, la grande montagne de cuivre de Falun domina la production mondiale de cuivre pendant deux siècles et est aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'exploitation du fleuve changea largement au , avec la mécanisation et le développement de l'hydroélectricité, qui bloqua son cours en de nombreux points.
Cette histoire industrielle a touché en profondeur les écosystèmes, que cela soit par les modifications physiques (barrages, régulation) ou par la pollution, en particulier due aux métaux. Malgré cela, certaines sections du fleuve ont conservé une apparence presque sauvage, en particulier dans le Bas-Dalälven, qui compte un parc national, de nombreuses réserves naturelles et est inclus dans la réserve de biosphère du paysage de la rivière Nedre Dalälven depuis 2011.
Description Cours thumb|L'Österdalälven à Leksand Sources Le fleuve Dalälven est le plus méridional des grands fleuves du nord de la Suède. Il s'étend sur entre les montagnes de la Dalécarlie et la mer Baltique, ce qui en fait le deuxième plus long du pays après le Göta älv . Cependant, le fleuve change de nom à plusieurs reprises et ne prend le nom de Dalälven qu'à la rencontre des rivières Västerdalälven (Dalälven ouest) et Österdalälven (Dalälven est), qui s'effectue au niveau de Djurås .
La principale de ces deux rivières, Österdalälven, est formée lors de la rencontre des rivières Storån et Sörälven près d'Idre . Les deux rivières naissent en Norvège, mais atteignent rapidement le nord-ouest du comté de Dalécarlie . Après la confluence, la rivière entre dans une série de lacs étroits (Idresjön, Alvrosfjorden, Kringelfjorden, Hedfjorden, Särnasjön...). Elle forme ensuite le lac Trängsletsjön, long de , formé par le barrage de Trängslet . La rivière arrive alors à Mora où elle reçoit les eaux de l'Oreälven un de ses affluents majeurs et se jette tout de suite après dans le lac Siljan, le plus grand lac de tout le bassin versant, et septième plus grand de Suède avec une superficie de . Ce lac est formé par le plus grand cratère d'impact d'Europe occidentale, d'un diamètre de . Le fleuve sort du lac au niveau de Leksand et continue alors en direction du sud jusqu'à sa confluence avec le Västerdalälven.
Västerdalälven est elle-même née de la confluence des rivières Görälven et Fuluälven. Ces deux rivières prennent leurs sources non loin l'une de l'autre dans la commune d'Älvdalen, dans les Alpes scandinaves. Fuluälven prend ensuite la direction du sud longeant ainsi la montagne Fulufjället par l'est tandis que Görälven longe Fulufjället par l'ouest franchissant ainsi la frontière norvégienne où elle prend le nom de Ljøra. Après la confluence cette rivière continue vers le sud, passant Sälen puis Malung et bifurque vers l'est en arrivant dans la commune de Vansbro. Au niveau de Vansbro, elle est rejointe par la Vanån, son principal affluent. Son tracé devient alors plus sinueux, décrivant de larges boucles. Elle entre ensuite dans la commune de Gagnef où elle se jette dans l'Österdalälven.
De Djurås à la mer thumb|Le Bas-Dalälven est une succession de large et de rapides, comme ici à Sevedskvarn
Après sa jonction, la rivière prend en direction de l'est, où elle passe Borlänge, plus grande ville de Dalécarlie avant de recevoir les eaux de la Lillälven, elle-même alimentée par la Faluån, une rivière qui traverse Falun, deuxième plus grande ville de Dalécarlie .
La rivière continue ensuite jusqu’à Avesta où le fleuve change fortement de caractèrep. 32. Il quitte une vallée bien dessinée pour entrer dans un paysage plat, uniquement marqué par quelques eskers. Durant les qu'il parcourt jusqu'à la mer, le fleuve, qui prend alors le nom de Bas-Dalälven (Nedre Dalälven) alternera alors entre des larges baies () et des rapides. Cette section est aussi caractérisée par les inondations régulières, couvrant parfois de vastes superficiep. 44. Les premiers rapides sont ceux d'Avesta, appelés Storfors et Lillfors (grande chute et petite chute), après quoi le fleuve forme le lac de Bäsingen, qui enchaîne avec les rapides de Näs bruk vers le lac Bysjön. Il devient la frontière entre le comté de Västmanland au sud et celui de Dalécarlie au nord. Il enchaîne ensuite avec les rapides de Tyttbo et forme alors un de ses plus vastes fjärds : Färnebofjärden, et devient la frontière entre le comté d'Uppsala au sud et de Gävleborg au nord. Ce fjärd est parsemé de plus de . Le fleuve continue à travers les rapides de Gysinge vers un autre grand fjärd : Hedesundafjärden-Bramsöfjärden. Le fleuve passe les rapides de Söderfors vers Untrafjärden, puis par les rapides d'Untra vers Marmafjärden puis les rapides de Lanforsen. Enfin, le fleuve effectue sa dernière chute à Älvkarleby avant de rejoindre la mer Baltique.
thumb|center|upright=2|Carte du bassin versant du Dalälven
Bassin versant Principaux affluents Du fait de la géométrie du bassin versant, le Dalälven possède peu d'affluents majeurs. En considérant comme cours principal le Sörälven-Österdalälven-Dalälven voici la liste des principaux affluents.
+ Principaux affluents du Dalälven Nom Module (en m/s) Longueur (en km) Bassin versant (en km) Lame d'eau (en mm/an) Västerdalälven 120 300 438 Oreälven 45 235 425 Lillälven (lac Runn) 26 268 Storån 20 241 566
Population et villes traversées En 2005, plus de vivaient dans le bassin versant du fleuve . La plupart des habitants se répartissent dans une zone allant de Borlänge à Näs bruk, et c'est aussi là que se concentre une grande partie de l'agriculture et des industries . Les villes de plus de sur le cours même du fleuve sont en 2010 :
Mora () Borlänge () Avesta ()
Si l'on prend en compte l'ensemble du bassin versant, il faut aussi ajouter Falun ().
Climat thumb|Dégâts causés par Stora Göljaån, à Fulufjället, lors des importantes précipitations d'août 1997. vignette|Le cours inférieur en hiver.
Le climat est marqué par un gradient allant des montagnes de Dalécarlie au nord-ouest à l'embouchure du fleuve à l'est. Les températures sont ainsi généralement plus douces à l'est, et la présence de la mer Baltique tempère le climat. La différence est illustrée ci-dessous avec les relevés météorologiques de Särna (dans les montagnes, sur l'Österdalälven) et d'Untra, dans le Bas-Dalälven, près de son estuaire. À l'opposé, le climat est bien plus continental à l'ouest, ce qui est dû au fait que le point de toute la Scandinavie le plus éloigné de la mer est situé près des montagnes de Fulufjället . Les précipitations sont supérieures dans les montagnes, pouvant atteindre par an, alors que la valeur est plutôt de dans les plaines. La partie montagneuse est aussi réputée pour ses précipitations extrêmes : ainsi, le record de pluie en une journée eut lieu à Fulufjället, où de précipitations s'abattirent en , dans la nuit du 30 au . Les dégâts furent très importants, en particulier le long des ruisseaux, dont les bords furent violemment érodés, arrachants toute la végétation qui s'y trouvait.
Hydrologie thumb|Les inondations du fleuve (en rouge) recouvrent de vastes superficies de terres dans le Bas-Dalälven, ici le parc national de Färnebofjärden.
Le fleuve est le important de Suède en termes de débit, avec un débit moyen annuel de /s. Comme tous les fleuves du nord de la Suède, le Dalälven a naturellement un régime marqué par des importantes crues au printemps, liées à la fonte des neiges, et un débit minimum en hiverp. 72. Les pluies automnales créent un très léger rebond du débit. Cependant, le cours est régulé pour la production électrique, ce qui implique un stockage de l'eau au printemps et une libération en hiver, là où la consommation électrique est la plus importantep. 27. Ceci diminue donc les variations de débit durant l'année et diminue aussi le nombre de crues. Néanmoins, les grandes crues sont toujours possibles, en particulier lorsqu'elles ont lieu en été où les barrages sont pleins.
Géologie Socle rocheux La partie la plus occidentale du bassin versant du Dalälven se situe dans les Alpes scandinaves. Cette chaîne a pour origine la formation de la chaîne calédonienne. L'orogenèse calédonienne est liée à la collision des plaques Laurentia et Baltica entre 450 et , avec la disparition par subduction de l'océan Iapétus . La chaîne calédonienne fut ensuite continuellement érodée jusqu'à former une pénéplaine. Cependant, à partir d'environ , cette chaîne subit un important soulèvement tectonique, d'origine non tout à fait claire, permettant d'en relever l'altitude jusqu'à plusieurs milliers de mètres . Le plateau ainsi formé sera ensuite érodé de nouveau, en particulier durant le Quaternaire, pour donner le relief que nous lui connaissons aujourd'hui.
Cependant, la majeure partie du cours du fleuve repose sur un socle encore plus ancienp. 17. Ce socle date de l'orogenèse svécofennienne, qui eut lieu il y a environ . La chaîne svécofennienne a ensuite elle aussi subi une longue érosion aboutissant il y a à ce que l'on appelle la pénéplaine subcambrienne, faisant ainsi affleurer les roches produites en profondeur (roches plutoniques)p. 34. Ce socle est constitué en majeure partie de granite et de porphyre, des roches acides (à haute teneur en silice) et donc peu fertiles. Une exception est la zone autour du lac Siljan, où le socle est couvert d'une couche de calcaire et de grès, offrant des terrains bien plus fertiles.
thumb|upright=2.0|center|La cascade Njupeskär dans le grès du mont Fulufjället.
Influence des glaciations thumb|Les chutes d'Älvkarleby, dans le Bas-Dalälven, par Elias Martin.
Durant la dernière glaciation, la Suède fut recouverte d'un inlandsis, qui se retira de la région il y a environ p. 33. En se retirant, le glacier laissa derrière lui un sol nu et des moraines, très peu fertiles. Le glacier laissa aussi de nombreux eskers, formant dans le paysage des longues crêtes de faible hauteurp. 35.