vignette|right|Localisation du Sussex de l'Ouest. Cérémonies barbares (titre original : Well-Schooled in Murder) est un roman policier d'Elizabeth George, initialement paru en 1990 chez Bantam Press. Il a ensuite été publié en France aux Presses de la Cité en 1993, puis ultérieurement chez Pocket où il porte le numéro 4206.
C'est le quatrième roman, sur 21 romans parus, ayant pour héros l'inspecteur Thomas Lynley et son adjointe, Barbara Havers.
L'inspecteur Lynley et le sergent Havers enquêtent dans un établissement d'enseignement privé dans lequel un adolescent a disparu puis a été retrouvé mort après avoir été torturé. L'enquête s'oriente en direction de pratiques de bizutage qui auraient mal tournées, et peut-être de pratiques pédophiles. Le fait qu'un autre étudiant du même établissement scolaire se soit suicidé 15 ans auparavant pose aussi question.
Principaux personnages La victime Matthiew (dit « Matt » ou « Mattie ») Whateley : 13 ans, élève de quatrième.
Enquêteurs et alliés Thomas (« Tommy ») Lynley : 34 ans ; inspecteur à Scotland Yard. Barbara Havers : sergent à Scotland Yard. Simon Allcourt-Saint James : 34 ans ; médecin légiste ; ami de Lynley, époux de Deborah Saint James. Deborah Saint James : 24 ans, photographe ; épouse de Simon Allcourt Saint James. Mike Canerone : policier.
Familles des élèves Kevin Whateley : sculpteur ; père de Matthiew Whateley. Patsy Whateley : mère de Matthiew Whateley. Giles Byrne : économiste ; père de Brian Byrne.
Élèves de Bredgar Chambers Harry Morant : 13 ans ; ami et camarade de classe de Matthiew Whateley. Brian Byrne : 18 ans ; élève de terminale, fils de Giles Byrne. Chas Quilter : 18 ans ; élève de terminale, préfet-en-chef des élèves. Clive Pritchard : 18 ans ; élève de terminale. Arlens : 13 ans ; camarade de classe de Matt. Smythe-Andrews : 13 ans ; camarade de classe de Matthiew Whateley. Edward (« Eddie ») Hsu : ancien élève de Bredgar Chambers ; il s'était suicidé 15 ans auparavant.
Enseignants et personnes liées à Bredgar Chambers Alan Lockwood : directeur de Bredgar Chambers. Kathleen Lockwood : épouse d'Alan Lockwood. John Corntel : professeur de littérature anglaise. Emilia Bond : professeur de chimie. Cowfrey Pitt : professeur d'allemand. Elaine Roly : intendante de Bredgar Chambers. Frank Orten : concierge de Bredgar Chambers. Judith Laughland : infirmière de Bredgar Chambers.
Autres Yvonnen Livesley : ancienne camarade de classe de Matthiew Whateley. Cecilia Feld : adolescente à Stoke Poges. Colonel Bonnamy : retraité ; voisin de Bredgar Chambers. Jean (« Jeannie ») Bonnamy : 32 ans ; fille du colonel Bonnamy. Helen Clyde : petite amie de Lynley ; elle est en vacances à Corfou. Jimmy Havers : père de Barbara Havers. Mme Havers : mère de Barbara Havers.
Résumé Le récit est présenté en 22 chapitres.
Mise en place de l’intrigue Chapitres 1 à 4.
Les époux Whateley, de condition sociale modeste, ont envoyé leur fils Matt, 13 ans, étudier dans l'établissement privé Bredgar Chambers, situé à centaine de kilomètres de Londres, dans le Sussex de l'Ouest. Il est scolarisé en classe de quatrième et c'est sa première année à Bredgar Chambers. En ce dimanche frisquet de mars, alors qu'il devait arriver en milieu de matinée après avoir passé le vendredi soir et la journée du samedi dans la famille de son camarade Harry Morant, il est en retard. Mme Whateley appelle Harry, qui lui dit que Matt a finalement été hospitalisé à l'infirmerie. Elle appelle alors l'infirmerie de Bredgard où on lui apprend qu'on n'y a pas vu Matt. Très inquiets, son mari et elle se rendent au collège et exigent des explications. Le directeur tente de calmer les parents, évoque une fugue, passe des appels téléphoniques aux familles des camarades de classe et met en œuvre un programme de recherche aux alentours de l'établissement. Toutefois, le professeur responsable des élèves durant le week-end, John Corntel, craint que Matt soit allé plus loin, peut-être jusqu'à Londres, et qui sait ce qu'il a pu lui arriver ?
Le lundi matin, Corntel se rend à Scotland Yard. Il sait que l'inspecteur Lynley, qui avait été son condisciple à Eton quinze ans auparavant, pourrait peut-être l’aider. Lynley est ennuyé car il ne peut agir qu’à la demande de la police locale. Il semble au demeurant que Matt ait dit aux Morant qu'il resterait à l'infirmerie du collège, alors même qu'aucun certificat d'admission ne lui avait été remis. En fait, on n'a pas revu Matt depuis le vendredi en début d'après-midi. Ne s'agit-il pas réellement d'une fugue ?
Toutefois, la veille (dimanche), alors qu'elle fait des photographies d'oiseaux, de vieilles maisons, de cours d'eau et de paysages, Déborah Saint James, épouse du médecin légiste Simon Saint James, découvre par hasard le cadavre dénudé de Matt dans un cimetière du village de Stoke Poges, dans le Berkshire près de Slough. Elle appelle la police et Simon depuis une maison située non loin de là. Il paraît évident que l'adolescent a été torturé avant sa mort, et qu'après la mort, le corps a été jeté à terre un peu au hasard. En tout cas il n'est pas mort là où Deborah l'a trouvé.
Le lundi, Lynley apprend la découverte du corps dans le Berkshire et fait le rapprochement avec la visite de Corntel. Dans les heures qui suivent, le père de Matt est amené à la morgue ; il reconnaît le corps. Peu après, Lynley se rend au domicile des Whateley. Si ces derniers reconnaissent que leur fils était un peu taciturne depuis quelques semaines, il ne s'était pas plaint de sa scolarité à Bredgar Chambers.
L'enquête Chapitres 5 à 20.
L'enquête commence par la fouille des affaites de Matt dans sa chambre et celle de son emplacement dans la salle des études. Puis l'audition de certains professeurs et de certains élèves. Le directeur de l'établissement et l’infirmière sont aussi auditionnés. La première impression qui se dégage est une fugue de Matt qui aurait mal tournée : stressé par la différence de milieu social avec ses condisciples, tous issus de milieux bourgeois, Matt aurait quitté volontairement l'établissement scolaire et aurait fait « une mauvaise rencontre ».
Il pourrait aussi s'agir d'un bizutage qui aurait mal tourné ? Il est possible que Matt se soit enfui car il subissait des brimades par un autre élève qui lui aurait mené la vie dure.
À cet égard l’autrice évoque la situation psychologique de Harry Morant, le meilleur ami de Matt. Harry est un adolescent brimé par un autre élève (dont l'identité n'est pas révélée). Maintenant que Matt est mort, que va-t-il devenir ? Les brimades vont-elles cesser, ou au contraire augmenter ?
La première piste envisagée (fugue de l'adolescent) est écartée quand Thomas Lynley et Barbara Havers sont appelés par Orten, le concierge de l’établissement : quelqu'un a voulu brûler des vêtements qui semblent être ceux de Matt. Se rendant sur les lieux, les policiers constatent que des vêtements appartenant à Matt ont failli être brûlés ; seule l'intervention du concierge qui a arrêté l'incendie a empêché que les preuves disparaissent. Comme l’adolescent a été retrouvé dénudé à 200 km de là et que les habits ont été jetés au feu (sans doute par l’assassin), cela signifie qu'il a été déshabillé sur place, dans l'établissement, ou bien le vendredi, ou bien le samedi, avant d'être tué. Celui qui a fait le coup est donc quelqu'un qui connaissait Matt et qui fréquente habituellement les lieux. Il n'y a pas eu de fugue. Les enquêteurs s'oriente vers une autre piste : celle de la pédérastie, ou pire la pédophilie ou encore les perversions sexuelles. Le coupable pourrait ne pas être un autre élève, mais un enseignant de Bredgar Chambers ?
Continuant l'enquête, ils auditionnent le colonel Bonnamy et sa fille Jean qui recevaient une fois par semaine le jeune Matt. Ils affirment aux policiers que, selon eux, Matt est métis et plus précisément eurasien. Ils en veulent pour preuve ses cheveux et ses yeux noirs, sa petite taille et ses hautes fossettes. Matt aurait-il été assassiné par racisme et en raison du fait qu'il était métis ? D'ailleurs, s'il était métis, qui était son vrai père ou sa vraie mère ?
Interrogeant les parents de Matt, les enquêteurs apprennent que Matt était effectivement métis et qu’il était un enfant adopté. Il était aussi daltonien et ne parvenait pas à reconnaître certaines couleurs. C'est Giles Byrne, père de Brian Byrne (autre élève de l’école), qui leur avait proposé d'adopter un petit bébé dont les parents ne voulaient plus. Giles Byrne leur avait fait promettre que l’enfant serait, à l’adolescence, scolarisé à Bredgar Chambers, ce que les Whateley avaient accepté sans difficulté.
Puis Lynley et Havers apprennent que Matthew avait demandé à une de ses camarades de classe, Yvonnen Livesley, du matériel audio pour enregistrer les brimades dont était victime un de ses camarades de classe. Il avait ensuite remis au préfet-en-chef des élèves (Chas Quilter) une copie de l’enregistrement en lui demandant de faire cesser ces pratiques. A priori il n’a pas remis l’enregistrement au personnel éducatif car le code tacite de conduite l'empêchait de dénoncer d’autres élèves. Le tortionnaire de son ami serait donc le suspect idéal. Les enquêteurs, en possession d'un double de la cassette audio remise par Yvonnen Livesley, découvrent vite que l'élève martyrisé était Harry Morant, camarade de classe de Matt. Entendu, celui-ci refuse dans un premier temps de dire qui était son tortionnaire, mais fini par lâcher un nom : Chas Quilter. Il montre aussi un endroit où on lui faisait subir des brimades ; ce lieu est assez isolé et il se pourrait qu’il ait été celui où l'on a retenu prisonnier Matt avant de le tuer.
Lynley ne croit pas que Chas Quilter soit le responsable des tortures. La poursuite de l’enquête permet de tourner les soupçons vers un autre élève : Clive Pritchard. Confronté à divers éléments qui l'accusent, ce dernier reconnaît des brimades à l'encontre d'Harry et de Matt, mais conteste avoir tué ce dernier. Il sort alors des photographies d'une enveloppe : des photos montrant des enfants soumis, ou blessés, ou violés par des adultes. Il affirme qu'il a vu Mme Emilia Bond, professeur de chimie, tenter de brûler ces photos la nuit de la disparition de Matt. Selon lui, c'est un enseignant qui a fait le coup.
Entendue, Emilia Bond finit par avouer qu'elle a effectivement tenté de brûler ces photos à connotation pédophiles, et que leur possesseur était John Corntel, le professeur de littérature anglaise, celui-là même qui est venu deux jours auparavant à Londres demander à Lynler d'enquêter.
Les investigations se poursuivent lorsque les résultats de l’autopsie de Matt sont connus : il est mort, non pas étranglé, poignardé ou des suites de brûlures de cigarettes, mais d'empoisonnement au dioxyde de carbone. De plus, ses mains portent des traces de soude. Où peut-on trouver ces produits en quantité suffisante pour que Matt y ait été exposé ? Dans le laboratoire de chimie. Les recherches se poursuivent dans cette direction, sans résultats probants. Pendant ce temps, le directeur de l’établissement procède à l'exclusion de Clive Pritchard en raison des brimades infligées à Matt et à Harry.
Soudain, on apprend que Jeannie (« Jean ») Bonnamy, chez qui Matt se rendait une fois par semaine pour jouer aux échecs avec le colonel Bonnamy, vient d'être violemment agressée à son domicile : un homme inconnu lui a porté des coups de râteau à la tête, la blessant grièvement. Elle est tombée dans le coma. Les raisons de cette agression sont inconnues.