Shambleau (titre original en anglais : Shambleau) est une nouvelle de l'auteur américaine C. L. Moore parue en 1933 qui mêle fantastique et science-fiction. Cette nouvelle donna plus tard son titre à la traduction française d'un recueil de nouvelles paru en 1953 et relatant les aventures de Northwest Smith, un aventurier de l'espace.
Présentation de l'œuvre Les nouvelles originales de Catherine Lucille Moore mettant en scène Northwest Smith, un aventurier de l'espace, parurent toutes dans la revue américaine spécialisée Weird Tales, à partir de 1933. Elles furent rassemblées dans un recueil vingt ans plus tard, à partir de 1953.
Aux États-Unis, sept nouvelles de Catherine L. Moore furent tout d'abord réunies dans un volume intitulé Shambleau and others (1953), un recueil qui faisait alterner les aventures des deux personnages principaux de l'auteur : Northwest Smith (quatre nouvelles) et Jirel de Joiry (trois nouvelles). Un second volume parut l'année suivante sous le titre Northwest of Earth (1954), avec cinq nouvelles consacrées à Northwest Smith et deux à Jirel de Joiry.
En France, la nouvelle Shambleau parut en traduction française dès 1954 au n° 26 de la collection « Le Rayon fantastique » dans un recueil intitulé Escales dans l'infini. Le premier recueil fut édité en 1957 (n° 46 de la même collection) avec huit nouvelles dédiées aux seules aventures de Northwest Smith, à l'exception de Shambleau. Les illustrations de couverture de ces deux ouvrages furent assurées par le dessinateur René Caillé, qui orna la première d'une Shambleau pulpeuse, et la seconde d'un Northwest Smith plus statique et sculptural. Ce n'est qu'en 1972 que furent réunies Shambleau et les huit autres nouvelles en une compilation des récits publiés dans les deux premières éditions américaines.
Northwest Smith apparaît également dans la nouvelle La Quête de la pierre-étoile (Quest of the Starstone) coécrite avec Henry Kuttner et incluse dans le recueil Jirel de Joiry.
Shambleau est une nouvelle considérée comme emblématique de la science-fiction féministe : elle s'inscrit dans la lignée des textes de cyborg, et pourrait même prétendre être une des œuvres fondatrice à l'origine de la science-fiction féministe. La nouvelle semble en effet se conformer à première vue aux normes de genre dominantes, mais une lecture attentive en révèle le potentiel subversif.
Composition du recueil L'édition J'ai lu de 1972 se compose de neuf nouvelles parues à l'origine dans le magazine américain spécialisé Weird Tales à partir de 1933 et toutes consacrées aux aventures de l'aventurier de l'espace Northwest Smith :
Shambleau (Shambleau, 1933) ; Songe vermeil (Scarlet Dream, 1934) ; L'Arbre de vie (The Tree of Life, 1936) ; La Soif noire (Black Thirst, 1934) ; Paradis perdu (Lost Paradise, 1936) ; La Poussière des dieux (Dust of Gods, 1934) ; Julhi (Julhi, 1935) ; Le Dieu gris (The Cold Gray God, 1935) ; Yvala (Yvala, 1936).
Intertextualité Il existe très peu de références croisées entre les neuf nouvelles du recueil. Si l'univers science-fictif et les deux personnages principaux servent de dénominateurs communs aux différentes nouvelles, les récits n'entretiennent cependant aucun lien narratif particulier, chacun se développant de manière autonome. Seule exception, la nouvelle intitulée Yvala (1936), dans laquelle Catherine Lucille Moore fait une allusion directe aux vierges de la Minga, une histoire fabuleuse racontée dans La Soif noire (1934).
Genre Les nouvelles de Catherine Lucille Moore mêlent deux genres distincts : la science-fiction et le fantastique. L'histoire cadre de chaque nouvelle, qui présente la situation initiale de Northwest Smith, relève toujours de la science-fiction avec ses vaisseaux spatiaux, ses voyages interplanétaires, ses colonies extra-terrestres et ses armes de haute technologie. En revanche, l'intrigue du récit se déroule systématiquement dans un univers fantastique qui entraîne le héros et son lecteur dans une autre dimension de la réalité, qu'elle soit onirique, temporelle ou psychique.
Si les éléments relevant directement de la science-fiction ne sont en général qu'esquissés, la dimension fantastique en revanche est largement développée et conduit le héros aux confins de l'horreur et de l'angoisse. Par son usage intensif des ressources littéraires du fantastique, par les thèmes abordés et la tonalité générale d'angoisse de ses récits, C. L. Moore se situe dans le sillage littéraire d'H. P. Lovecraft.
Style Le style littéraire de C. L. Moore est marqué par l'usage insistant d'oxymores comme l'extase irrémédiablement associée au dégoûtVoir par exemple l'attrait et le dégoût du désir sexuel dans Shambleau, p. 17. ou le thème très romantique de la beauté associée à la mort : En conséquence, les champs lexicaux les plus fréquemment utilisés sont ceux de l'angoisse, de l'horreur et du dégoût (avec une large palette de qualificatifs récurrents comme « immonde, odieux, monstrueux, cauchemardesque, écœurant, épouvantable, effrayant, repoussant, inhumain, etc. ») et ceux du plaisir, du désir, de la sensualité et de l'extase. Catherine Lucille Moore renforce encore l'atmosphère toujours ambiguë et fatale de ses récits par l'amplification progressive de ces sentiments d'extase ou de dégoût, les portant toujours à la limite du pouvoir évocateur des mots, jusqu'à l'indicible et l'innommable. Autre registre littéraire utilisé par l'auteur, celui du toucher avec un lexique qui tourne autour de la viscosité, de l'épaisseur des fluides et de la boue.
Résumé des nouvelles Univers des nouvelles Les vols interplanétaires ont permis aux Terriens de créer des avant-postes sur Mars et Vénus. L'espace est surveillé par la Garde interplanétaire, mais le trafic de drogue et l'esclavage sont encore monnaie courante.
La planète Mars connaît deux populations distinctes, les Martiens des Terres sèches et les Martiens des Canaux. Mars est connu pour les marchés de Lakkmanda. Les principales villes martiennes sont : Lakkdarol, Lakkmanda, Righa (ville polaire). L'arme blanche des Martiens est le cring et leur opium est le nuari.
La planète Vénus est présentée comme une terre marécageuse. C'est de Vénus qu'est originaire un alcool consommé dans tout le système solaire, le ségir. La principale ville vénusienne est Ednes. L'arme blanche des Vénusiens est le stylet. Les Vénusiennes portent une robe fendue sur le côté et dont l'une des épaules est dénudée. Dans le panthéon des dieux vénusiens, Shar est un dieu bénéfique et Pharol un dieu maléfique.
Sur la Lune a existé une civilisation très ancienne, la civilisation des Sélès. Les principales cités séléniennes étaient : Baloise la Belle, Ingala aux murs d'ivoire et Nial aux blanches terrasses.
Personnages principaux Northwest Smith, Terrien, aventurier et contrebandier au passé trouble, mais célèbre dans tout le système solaire. Il est équipé d'un pistolet thermique placé dans un étui sur sa cuisse, d'une torche Tomlinson et de bottes de cuir. Ses yeux sont pâles et durs comme de l'acier, sa peau est hâlée et marquéee de cicatrices. Polyglotte, Smith connaît les principaux langages du système solaire ;
Yarol, jeune Vénusien, svelte, les yeux noirs. C'est l'ami et le compagnon d'aventures de Nothwest Smith. Il possède un vaisseau spatial edsel surnommé le Maid.
Personnages secondaires Alendar, gardien de la citadelle Minga, être d'une race ancienne (La Soif noire) ; Apri, jeune femme, esclave de Juhli, capable de créer psychiquement un passage entre deux univers dimensionnels (Juhli) ; la Chose, entité brumeuse écarlate qui se nourrit de sang humain (Le Songe vermeil) ; Judai, Vénusienne, célèbre pour sa beauté dans tout le système solaire (Le Dieu gris) ; Juhli, femme Vonng, cyclope ornée d'une crête avienne, échappée de sa dimension originelle. Son œil unique lui permet de sonder l'esprit d'un être vivant (Juhli) ; Mihci, vieux Martien qui sauve la vie de Northwest Smith (Le Dieu gris) ; Shambleau, personnage féminin aux origines mystérieuses, à la chevelure tentaculaire et aux yeux verts de félin, vêtu d'un vêtement écarlate (Shambleau) ; Thag ou l'Arbre de vie, être d'une autre dimension qui prend la forme d'un Arbre pour attirer ses victimes humaines (L'Arbre de vie) ; Vaudir, vierge Minga à la chevelure rousse, qui cherche à se libérer du joug de l'Alendar (La Soif noire) ; John Willard, célèbre contrebandier qui a organisé un marché aux esclaves interplanétaire.
Résumé des nouvelles Les nouvelles sont présentées dans l'ordre chronologique de parution :
Shambleau (1933) : Northwest Smith est sur la planète Mars. La foule s'apprête à lyncher une jeune femme affolée en criant « Shambleau, Shambleau ». Smith prend alors la défense de la Shambleau et l'emmène dans sa chambre d'hôtel pour la protéger. Pendant la nuit, Northwest Smith est attiré par cette femme qui l'hypnotise avec son regard vert de félin et se retrouve bientôt dans une dimension onirique de cauchemar. Yarol le Vénusien, son compagnon d'aventures, le sauve d'une mort certaine en tirant sur la Shambleau qu'il a visée en regardant son reflet dans le miroir, se souvenant du mythe de Méduse et Persée.
Songe vermeil (1934) : Sur la planète Mars, Northwest Smith achète un châle écarlate orné d'un étrange motif. Dans sa chambre d'hôtel aux parois d'acier, la lumière fait se refléter le motif du tissu sur tous les murs. Northwest Smith s'endort et se retrouve dans un autre univers en forme de labyrinthe. Dans cette dimension, la seule nourriture est le sang. Une jeune fille apprend à Northwest Smith que la Chose se nourrit d'êtres humains et que seul le Mot peut les libérer. Mais prononcer le Mot entraîne la mort. Lorsqu'il est attaqué par la Chose, la jeune fille prononce le Mot' et meurt dans une atroce agonie.
La Soif noire (1934) : Northwest Smith se trouve sur Vénus dans un entrepôt. Il rencontre une jeune femme d'une grande beauté, une vierge Minga, qui lui propose de l'argent et lui donne rendez-vous à la citadelle pour un contrat. Une fois dans la citadelle, Northwest Smith doit affronter l'Alendar, un être ancien qui élève de jeunes vierges et se nourrit de leur beauté. Alors que l'Alendar tente d'envahir l'esprit de Smith, Vaudir réussit à détourner son attention et Smith à le tuer avec son pistolet thermique. Vaudir meurt quelques instants plus tard.
La Poussière des dieux (1934) : Northwest Smith et Yarol sont sur Mars en quête d'une nouvelle affaire. Un homme de petite taille leur propose de les rémunérer s'ils récupèrent les restes poussiéreux de Pharol, un ancien dieu, se trouvant sur son antique trône, dans une cité en ruines sur un astéroïde enfoui dans le sol de Mars. Une fois sur place, Smith et Yarol affrontent une forme blanche qui manque de les rendre fous et arrivent bientôt devant un trône de cristal. Alors que la lumière décroît autour du trône, Smith et Yarol décident de détruire la poussière divine pour éviter que leur commanditaire s'empare de sa puissance.
Juhli (1935) : Northwest Smith se réveille dans un cachot aux côtés d'Apri, une jeune femme qui dit être au service de la sorcière Juhli. Les deux prisonniers sont bientôt convoqués auprès de Juhli, dans un palais ancestral. Smith apprend que Juhli est une Vonng venue d'une autre dimension, ouverte par les pouvoirs psychiques d'Apri. Smith s'échappe dans l'autre dimension et découvre le peuple des Vonng qui se nourrissent d'émotions et de sensations pures. Juhli serre bientôt Northwest Smith dans une étreinte mortelle. Smith comprend que la seule issue est de tuer Apri pour refermer le passage dimensionnel. Smith étrangle alors la jeune femme.