John Ronald Reuel Tolkien, plus connu sous la forme , est un écrivain, poète, philologue, essayiste et professeur d'université anglais né le à Bloemfontein (État libre d'Orange) et mort le à Bournemouth (Royaume-Uni).
Ses deux romans les plus connus, Le Hobbit et Le Seigneur des anneaux, prennent place dans l'univers de fiction de la Terre du Milieu dont il développe la géographie, les peuples, l'histoire et les langues durant la majeure partie de sa vie.
Après des études à Birmingham et à Oxford et l'expérience traumatisante de la Première Guerre mondiale, Tolkien devient professeur assistant () de langue anglaise à l'université de Leeds en 1920, puis professeur de vieil anglais à l'université d'Oxford en 1925, et professeur de langue et de littérature anglaises en 1945, toujours à Oxford. Il prend sa retraite en 1959. Durant sa carrière universitaire, il défend l'apprentissage des langues, surtout germaniques, et bouleverse l'étude du poème anglais Beowulf avec sa conférence Beowulf : Les Monstres et les Critiques (1936). Son essai Du conte de fées (1939) est également considéré comme un texte crucial dans l’étude du conte merveilleux comme genre littéraire, et de la fantasy.
Tolkien commence à écrire pour son plaisir dans les années 1910, principalement des poèmes, et élabore une forme de « mythologie » autour d'une langue construite. L'univers ainsi créé, la Terre du Milieu, prend forme au fil des réécritures et compositions. Son ami l'encourage dans cette voie, de même que les autres membres de leur cercle littéraire informel, les Inklings. En 1937, la publication du Hobbit fait de Tolkien un auteur pour enfants estimé. Sa suite longtemps attendue, Le Seigneur des anneaux, est d'une tonalité plus sombre. Elle paraît en 1954-1955 et devient un véritable phénomène de société dans les années 1960, notamment sur les campus américains. Tolkien travaille sur sa « mythologie » jusqu'à sa mort, mais ne parvient pas à donner de forme achevée au Silmarillion. Ce recueil de légendes des premiers âges de la Terre du Milieu est finalement mis en forme et publié en 1977 par son fils et exécuteur littéraire Christopher Tolkien, assisté de Guy Gavriel Kay. Au cours des décennies qui suivent, celui-ci publie régulièrement des textes inédits de son père.
De nombreux auteurs ont écrit des romans de fantasy avant Tolkien, comme William Morris, Lord Dunsany et George MacDonald au , mais le succès majeur remporté par Le Seigneur des anneaux au moment de sa publication en poche aux États-Unis au milieu des années 1960 est, pour une large part, à l'origine d'une renaissance populaire du genre. Tolkien est ainsi souvent considéré comme l'un des « pères » de la fantasy moderne et il a eu une influence majeure sur les auteurs ultérieurs de ce genre, en particulier par la rigueur avec laquelle il a construit son monde secondaire.
Biographie Origines familiales
La plupart des aïeux de du côté de son père sont des artisans. La famille Tolkien, originaire de Saxe, est établie en Angleterre depuis le , et les Tolkien y sont devenus . Leur patronyme est une forme anglicisée de « Tollkiehn », un nom dérivé de l'allemand « » signifiant « téméraire ». Il se prononce en anglais britannique. Le indique également deux prononciations américaines : et . Il est ainsi parfois orthographié à tort « Tolkein » dans le monde anglophone. À l'inverse, on peut trouver la prononciation dans les médias francophones.
Les ancêtres maternels de Tolkien, les Suffield, sont une famille originaire d'Evesham, dans le Worcestershire. À la fin du , ils vivent principalement à Birmingham, où les grands-parents maternels de Tolkien, John et Emily Jane Suffield, possèdent une mercerie dans un bâtiment appelé « », située dans le centre-ville..
Enfance vignette|gauche|redresse|Le moulin de Sarehole. Une plaque bleue y a été dévoilée en août 2002..
John Ronald Reuel Tolkien naît le à Bloemfontein, dans l'État libre d'Orange, en Afrique du Sud. Il est le premier enfant d'Arthur Reuel Tolkien (1857-1896) et de sa femme Mabel, née Suffield (1870-1904). Tous deux ont quitté l'Angleterre quelques années plus tôt, au moment de la promotion d'Arthur à la tête de l'agence de la Banque d'Afrique à Bloemfontein..
L'enfant porte le prénom « John » par tradition familiale : chez les Tolkien, le fils aîné du fils aîné s'appelle toujours John. « Ronald » est le choix de Mabel, qui avait à l'origine choisi « Rosalind », s'attendant à avoir une fille. Quant à « Reuel » , il s'agit, d'après les souvenirs de Tolkien, du , et que l'on croit dans la famille, mais qui semble plutôt issu de la Bible (Reuel est un autre nom de Jéthro, le beau-père de Moïse).. Tolkien donne à son tour ce prénom à ses quatre enfants, y compris à sa fille Priscilla..
Le climat de l'Afrique du Sud ne convient pas à Mabel, ni à son fils. En , elle rentre en Angleterre avec ses enfants (un deuxième fils, Hilary Arthur Reuel, est né le ), mais son mari meurt d'un rhumatisme infectieux le , avant d'avoir pu les rejoindre.. Privée de revenus, Mabel s'installe chez ses parents à Birmingham (à Wake Green), puis à Sarehole, un hameau au sud de la ville. Le jeune Tolkien explore les alentours, notamment le moulin de Sarehole, ce qui lui inspire des scènes de ses futurs ouvrages et un amour profond pour la campagne anglaise du Warwickshire..
Mabel éduque elle-même ses deux fils. Elle enseigne à Ronald la botanique, des rudiments de latin, d'allemand et de français, une langue dont il n'apprécie guère les sonorités.. Il lit également beaucoup : il n'aime pas L'Île au trésor de Robert Louis Stevenson ou Le Joueur de flûte de Hamelin de Robert Browning, mais se prend de passion pour les histoires de « Peaux-Rouges » et du roi Arthur, ainsi que pour les ouvrages de George MacDonald et les recueils de contes édités par Andrew Lang.. Encore âgé de sept ans, Ronald écrit sa première histoire (qui concerne un dragon), dont il ne retient par la suite qu'un ..
vignette|La de Birmingham, où Tolkien étudie de 1900 à 1911.
En 1900, Tolkien est scolarisé à la de Birmingham, la même école que son père. Sa mère se convertit au catholicisme la même année, malgré de vives protestations de sa famille anglicane, qui lui coupe les vivres.. Elle déménage en 1902 pour s'installer à Edgbaston, non loin de l'oratoire de Birmingham, et envoie ses fils à la , l'école rattachée à l'oratoire. Ils n'y restent que brièvement : Ronald obtient une bourse et peut retourner à la dès 1903. Il y apprend le grec ancien, étudie Shakespeare et Chaucer et s'initie en autodidacte au vieil anglais..
Mabel Tolkien meurt de complications dues au diabète le — le traitement à l'insuline n'existe pas encore. Durant le reste de sa vie, son fils aîné la considère comme une « martyre », sentiment qui influence profondément ses propres croyances. Avant sa mort, elle confie la garde de ses deux fils au père Francis Morgan de l'oratoire de Birmingham..
Études et mariage Comme le père Morgan ne peut les héberger, Ronald et Hilary s'installent au début de l'année 1905 chez une tante par alliance, Beatrice Suffield, qui habite non loin de l'oratoire. Tolkien poursuit ses études à la et se lie d'amitié avec d'autres élèves, notamment Christopher Wiseman (1893-1987) et Robert Gilson (1893-1916). Il s'intéresse de plus en plus à la philologie, apprend le vieux norrois pour pouvoir lire dans le texte l'histoire de Sigurd et découvre la langue gotique et le Kalevala. Il joue également au rugby à XV dans l'équipe de son école, avec une telle ardeur qu'il en devient le capitaine..
En 1908, Tolkien rencontre une jeune fille nommée Edith Bratt lorsqu'il s'installe avec son frère dans le même immeuble qu'elle. Ils ne tardent pas à tomber amoureux, d'autant plus vite que tous deux sont orphelins. Toutefois, le père Morgan s'oppose à cette relation et interdit à Tolkien de continuer à la voir : il craint que son pupille ne néglige ses études. Le protestantisme d'Edith constitue un obstacle supplémentaire. Le jeune garçon obéit à la lettre davantage qu'à l'esprit de cet ordre et lorsque le père Morgan est mis au courant des rencontres accidentelles entre les deux jeunes gens, il menace de mettre un terme aux études de Tolkien si elles ne cessent pas. Son pupille obtempère..
Après un échec fin 1909, Tolkien obtient en une bourse pour entrer à l'université d'Oxford.. Durant ses derniers mois à la , il fait partie des élèves qui durant la parade de couronnement du roi , aux portes du palais de Buckingham.. De manière plus significative sur le plan personnel, il fonde, avec ses amis Rob Gilson et Christopher Wiseman, la ou TCBS, une société officieuse dont les membres, bientôt rejoints par Geoffrey Bache Smith (1894-1916) et quelques autres, partagent l'habitude de prendre le thé aux , non loin de l'école et dans la bibliothèque même de l'école, ce qui est normalement interdit par le règlement. Les quatre amis au cœur du TCBS restent en contact après leur départ de l'école..
vignette|redresse|, où Tolkien étudie de 1911 à 1915. Il en devient honoraire en 1958.. Durant l'été 1911, Tolkien part en vacances en Suisse, un voyage qu'il se remémore de façon vivante dans une lettre de 1968 dans laquelle il revient sur la façon dont ce voyage a pu l'inspirer pour l'écriture du Hobbit () et du Seigneur des anneaux, appelant le Silberhorn . Ce voyage constituera le plus long voyage à l'étranger de sa vie. Le groupe qui participe à cette randonnée dans les Alpes est constitué de 12 personnes dont la moitié sont des femmes. C'est sa propre tante, Jean Neave (1872-1963), qui en sera la cheffe..
En , Tolkien entame ses études en lettres classiques à Oxford, à ; l'un de ses principaux professeurs est le philologue Joseph Wright, qui a une grande influence sur lui. Il s'intéresse au finnois afin de lire le Kalevala dans le texte, approfondit sa connaissance du gallois et s'implique dans la vie sociale de son collège en continuant à jouer au rugby et en devenant membre de plusieurs clubs étudiants.. Cependant, les auteurs grecs et latins l'ennuient, ce qui se ressent dans ses notes : la seule matière où il excelle est son sujet libre, la philologie comparée. En 1913, avec la bénédiction de son , le vice-recteur Farnell, Tolkien change de cursus au profit de la littérature anglaise, et choisit comme spécialité la philologie scandinave. Dès lors, Kenneth Sisam devient son nouveau ..
Le jour de sa majorité, en 1913, Tolkien écrit à Edith pour la demander en mariage. La jeune femme s'est entre-temps fiancée avec un autre jeune homme, mais elle rompt ses fiançailles et se convertit au catholicisme sur l'insistance de Tolkien. Ils célèbrent leurs fiançailles à Warwick en janvier 1914..
Première Guerre mondiale Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, en , Tolkien est en vacances en Cornouailles ; il rédige peu après le poème Le Voyage d'Éarendel, première graine de la future mythologie du Silmarillion. En rentrant à Oxford, il s'arrange pour s'entraîner dans les , ce qui lui permet de poursuivre en parallèle ses études afin d'obtenir son diplôme avant de devoir partir au front..
En décembre, Tolkien, Gilson, Smith et Wiseman se réunissent à Londres. Malgré l'ombre que la guerre fait peser sur le pays, ils ont foi dans leur potentiel : tous ont des ambitions artistiques et sont persuadés que le TCBS peut et va changer le monde. De cette rencontre, de ce « concile de Londres », découle la vocation poétique de Tolkien.. Il rédige de nombreux poèmes en 1915 et réussit brillamment ses examens finaux à Oxford en obtenant les ..
vignette|J. R. R. Tolkien en uniforme, 1916.