vignette|droite|Illustration de la mesure de la magnitude de Richter à gauche, et représentation du lien logarithmique de celle-ci avec l'énergie du séisme. L'échelle de Richter est l'une des premières tentatives d'évaluer par calcul la force des tremblements de terre, grâce à la magnitude de Richter qui mesure l'énergie sismique émise sous forme d'ondes sismiques lors du séisme. Elle est progressivement remplacée à partir des années 1960 par des mesures de magnitude plus précises, notamment la magnitude de moment (notée M), mais reste citée, parfois à tort, dans les communiqués publics repris par les médias. La magnitude de Richter est aussi appelée magnitude locale (notée M).
Histoire L'éponyme de l’échelle de Richter est le sismologue américain Charles Francis Richter (-) qui l'a proposée en . Jusqu'alors c'était essentiellement l'échelle de Mercalli qui servait de référence, laquelle sert à évaluer l'intensité d'un séisme, mais cette échelle, basée sur les dégâts observés en surface (notamment sur les bâtiments), est notoirement imprécise et subjective. Richter élabore une définition mathématique plus rigoureuse, établissant une équation logarithmique à partir de l'amplitude des enregistrements sur un sismographe papier de type . L'échelle de Richter ainsi obtenue permet de mesure l'énergie ou magnitude, du séisme. Calcul des niveaux La magnitude de Richter, notée M, se calcule comme suit:
A : amplitude maximale enregistrée : amplitude de référence à une distance (la convention standard pose cette référence à 100 km)
L'échelle étant logarithmique, l'amplitude est 10 fois plus forte pour chaque niveau passé. En termes d'énergie, elle est approximativement multipliée par 32. Niveaux d'intensité Relativement facile d'usage, l'échelle de Richter permet d'évaluer l'énergie libérée par un tremblement de terre et donc les dégâts à craindre.
De manière imprécise, on peut estimer que : de 1 à 3, un séisme est à peine ressenti par les personnes ; de 4 à 5, il est nettement ressenti mais cause peu de dégâts ; de 6 à 7, il est destructeur ; à 8, il est de plus ressenti sur une grande distance ; et à 9 ou au-delà, il est dévastateur, toutes les structures sont détruites sur une large superficie.
C'est une échelle logarithmique de facteur 10. C'est-à-dire qu'un séisme de niveau 4 est 10 fois plus fort qu'un séisme de niveau 3, et qu'un séisme de niveau 5 est 100 fois plus fort qu'un séisme de niveau 3.
C'est une échelle ouverte : elle n'a théoriquement pas de limite supérieure. En pratique le séisme le plus fort jamais mesuré atteignait environ 9,5 sur l'échelle de Richter.
Limites et relative obsolescence vignette|droite|Charles Richter en 1970. L'échelle de Richter a certes une définition mathématique, mais qui reste semi-empirique, dépendant ainsi des instruments de mesure, et n'est applicable que localement. De plus elle devient très imprécise pour les séismes de magnitude supérieure à 6. Elle est définit pour le type de séismes que Richter étudiait en Californie. Elle est délaissée par les scientifiques depuis les années 1960 pour d'autres échelles de magnitude, dont la magnitude de moment, qui mesurent le moment sismique, c'est-à-dire l'énergie totale libérée par un séisme. La magnitude de Richter est encore utilisée par les médias et parfois appelée magnitude locale (notée M) alors que la magnitude de moment (M) est considérée comme étant une mesure globale permettant plus de précision Sfn.
De nombreux communiqués publics diffusés par les centres d'alerte gouvernementaux utilisent encore l'échelle de Richter (magnitude locale M), notamment au Japon ou à Taïwan. France Séisme indique dans sa FAQ que M se détermine en « calibrant son instrument et en utilisant des abaques, autrefois en papier et maintenant informatisées » et est utilisé seulement pour les petits séismes de suface, car plus rapide à estimer que la magnitude de moment.
Notes et références
Voir aussi Bibliographie Publications de Charles F. Richter et Beno Gutenberg . . . .
Études .
Dictionnaires et encyclopédies .
Liens externes .
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