James Cleveland Owens dit Jesse Owens, né le à Oakville et mort le à Tucson, est un athlète américain considéré comme le premier sportif noir de renommée internationale, et comme le meilleur sprinteur de l'entre-deux-guerres...
Quadruple médaillé d'or lors des Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, il a par ailleurs amélioré à plusieurs reprises les records du monde du 100 mètres, du 200 mètres et du saut en longueur, discipline dans laquelle sa performance de , réalisée en 1935, resta inégalée durant plus d'un quart de siècle.
Biographie Enfance James Cleveland Owens naît le à Oakville, petite ville située dans le comté de Lawrence en Alabama.. Petit-fils d'esclaves, il est le dernier d'une fratrie de onze enfants.
Son père Henry est paysan et Emma, sa mère, repasse du linge pour d'autres familles. Ils tentent tant bien que mal de survivre. D'une santé fragile, Jesse est souvent malade, souffrant presque chaque hiver de pneumonie. Il est d'apparence chétive, mais les médecins sont trop chers pour cette famille pauvre. Son père a été son premier héros, gagnant les courses auxquelles il participait, avec les autres fermiers, tous les dimanches après le culte. Lui et ses frères et sœurs vont à l'école située à de leur maison en bus ou à pied, quand ils n'aident pas leurs parents dans les champs.
En 1920, la famille Owens quitte le Sud des États-Unis par manque de travail dans les champs de coton et pour offrir à ses enfants la chance d'un meilleur avenir. Influencée par les lettres d'une des sœurs de Jesse, Lillie, qui s'est mariée et habite à Cleveland, les Owens s’installent dans cette ville industrielle. Scolarisé à la Junior High School de son quartier, l'école élémentaire de Bolton, le jeune James Cleveland est rapidement rebaptisé par son institutrice qui ne comprend pas son accent lorsqu'il prononce les initiales de son prénom (J. C.) About Jesse Owens, jesseowens.com, consulté le .. Parallèlement à sa scolarité, il effectue plusieurs activités professionnelles, travaillant notamment en tant que livreur dans une épicerie et manutentionnaire dans une usine de chaussures. C'est durant cette période qu'il découvre sa passion pour la course à pied Biographie de Jesse Owens, US history.com, consulté le ..
Carrière Les débuts de sa carrière athlétique Entraîné par Charles Riley, Owens progresse régulièrement. Après la Junior High School de Bolton, il rejoint la Fairmount Junior High School en 1927, où son entraîneur est professeur de gym et entraîneur de l'équipe athlétique de l'école. Il s'entraîne tôt le matin, avant les cours, ne pouvant suivre les entraînements de l'après-midi car il travaille. En plus des sprints courts, il pratique également le saut en hauteur, le saut en longueur, mais aussi le football et le basket-ball. Il arrête, par la suite, le saut en hauteur, le football et le basket-ball, étant plus efficace dans les courses de sprint.
En 1928, il commence à établir des records au niveau junior en sauts en hauteur et en longueur. La même année, Jesse rencontre Charley Paddock, champion olympique, lors d'un meeting à son école, et de cette rencontre naitra son envie de participer aux Jeux olympiques. Il entre à l'East Technical High School de Cleveland en 1930, pendant ses trois années d'études, il remporte 75 des auxquelles il participe.
En 1933, aux championnats interscolaires, il remporte trois titres : aux 100 yards (distance équivalente à ) en . (record du monde égalé), aux () et au saut en longueur avec . Ces performances lui apportent de multiples propositions d'universités américaines qui lui offrent une bourse d'études. Il opte finalement pour l'université d'État de l'Ohio à Columbus, en raison de ses programmes d'entraînement qui lui permettent d'exercer une activité professionnelle annexeRobert Parienté et Alain Billouin, La Fabuleuse Histoire de l'athlétisme, Paris, Minerva Press 2003 , .. Entraîné dès son arrivée à Columbus par Larry Snyder, Jesse Owens réalise au saut en longueur durant la saison 1934. Le , il saute et n'est plus qu'à un centimètre du record du monde.
Championnats universitaires 1935 : la journée du 25 mai 1935 En l'espace d'une heure, le , aux championnats de la Big Ten Conference à Ann Arbor dans le Michigan, Jesse Owens bat ou égale six records du monde Fiche Jesse Owens - USA Track and Field (USATF).
Pourtant, il a failli manquer ce rendez-vous. En effet, étant tombé dans les escaliers quelques jours plus tôt après avoir chahuté avec ses amis, il ressent de fortes douleurs dorsales. Son dos le fait tellement souffrir qu'il doit se faire aider pour s'habiller. Prenant également un bain bouillant pour tenter de se décontracter, il a toutefois les plus grandes difficultés à se rendre sur la ligne de départ du 100 yards. Dès le coup de feu du starter, Owens jaillit et, mettant de côté ses douleurs, parvient à égaler le record du monde du en . Deux des chronomètres s'arrêtent pourtant sur , mais les juges n'en tiennent pas compte.
Il se présente ensuite au sautoir pour le concours du saut en longueur. Il n'a le temps d'effectuer qu'un seul saut, car il est engagé dans d'autres courses. Il décide donc de tenter le tout pour le tout et met toute son énergie dans ce saut. Peu avant, il place un morceau de papier sous un caillou à hauteur du record du monde du Japonais Chūhei Nanbu ( en 1931). Avec , il bat de le record du monde du Japonais et devient le premier athlète à franchir la barrière symbolique des . Il conservera ce record jusqu'en 1960 et les de Ralph Boston, peu avant les Jeux olympiques de Rome.
Après cet exploit, il court un en ligne droite en , ce qui lui permet de battre à la fois le record du monde du et du . Il court enfin un haies dans lequel il bat les records du monde du et du haies, en , bien qu'il ne soit pas un grand spécialiste des haies..
Une fois ses concours terminés, Owens regagne les vestiaires en boitant, acclamé par les du stade debout : ses douleurs dorsales sont réapparues.
Les Jeux olympiques de 1936 thumb|Le stade olympique de Berlin, lors des Jeux de 1936. thumb|Jesse Owens au départ d'un sprint, aux JO de 1936. Compétition Le , à Chicago, Jesse Owens bat le record du monde du en . Un mois et demi plus tard, aux Jeux olympiques d'été de 1936, qui se déroulent au stade olympique de Berlin, Owens remporte quatre médailles d'or, sous les yeux d'Adolf Hitler.
Pour la première des quatre épreuves, le , Jesse Owens remporte aisément sa série qualificative en , devançant de près de sept mètres le Japonais Sasaki. Quelques heures plus tard, lors des quarts de finale, l'Américain égale son propre record du monde du en , mais le vent un peu trop favorable (+ par seconde, la limite maximale autorisée étant de par seconde) empêche l'homologation de ce temps. Le , il remporte sa première médaille d'or, aux 100 mètres, en , malgré le retour en fin de course de son compatriote Ralph Metcalfe, second en .
Saut en longueur Le , il participe à la finale du concours du saut en longueur. L'Allemand Luz Long bénéficie du bruyant soutien du public du stade olympique. Owens mène le concours avec , puis . Long revient à sa hauteur au cinquième essai, avec . Mais Owens garde son sang-froid et réussit , puis pour ses deux dernières tentatives. Long fut le premier à féliciter le vainqueur à sa sortie du sautoirBerlin 1936 : La fabuleuse histoire de Jesse Owens - Site officiel des JO .. Par la suite, les deux hommes devinrent amis. Luz Long (1913-1943) reçut à titre posthume la médaille Pierre de Coubertin.
Le , Owens dispute la finale du 200 mètres. Il est le grand favori, d'autant plus que Metcalfe ne participe pas à cette épreuve, n'ayant pas réussi à se qualifier lors des sélections olympiques américaines. Owens s'impose largement en , battant le record du monde précédent de quatre dixièmes de seconde. Ce record ne sera battu que quinze ans plus tard par Andy Stanfield, en 1951, en .
Avec de seconde d'avance sur le deuxième, l'Américain Matthew Robinson, Owens remporte la plus large victoire dans l'histoire du olympique, à l'exception du de 2008, dans lequel le Jamaïcain Usain Bolt l'a emporté avec de seconde d'avance sur le deuxième.
Relais 4 × 100 mètres
Initialement, Owens et Metcalfe ne devaient pas participer au relais. Ils sont inclus dans l'équipe américaine à la dernière minute, en remplacement de deux athlètes juifs, Sam Stoller et Marty Glickman. L'éviction de ces deux athlètes provoqua une polémique dans le camp américain, car certains soupçonnèrent qu'il s'agissait là d'un geste pour satisfaire les hôtes allemands, dont les idées antisémites étaient bien connues.
Owens protesta auprès de Lawson Robertson, le coach américain, pour s'opposer à l'éviction de Stoller et Glickman, mais en vain. Robertson expliqua qu'il voulait simplement aligner la meilleure équipe possibleLes Olympiades: Les Hommes les plus rapides du monde, Greenspan Bub, Cic Vidéo 1987, D'après les archives des JO. Marty Glickman - The Jewish Virtual Library..
Lors des qualifications, l'équipe américaine égala le record du monde en .
La finale du relais 4 × 100 mètres eut lieu le . Désigné premier relayeur américain, Owens prend un départ rapide et parvient à creuser l'écart sur ses principaux adversaires, reprenant notamment à l'Italien Mariani et l'Allemand Leichum, avant de passer le témoin à son compatriote Ralph Metcalfe. Foy Draper et Frank Wykoff (le dernier relayeur) permettent ensuite aux États-Unis de conclure victorieusement la course, établissant un nouveau record du monde de l'épreuve en . L'Italie termine deuxième en , l'Allemagne troisième en .
Quadruple médaillé d'or durant ces Jeux, Jesse Owens égale la performance de son compatriote Alvin Kraenzlein, vainqueur du haies, du haies, du haies et du saut en longueur aux Jeux de Paris en 1900. Seul Carl Lewis parviendra à rééditer cet exploit par la suite en s'imposant sur les mêmes épreuves qu'Owens lors des Jeux olympiques d'été de 1984 à Los Angeles.
Contexte politique Une des légendes qui entourent la participation d'Owens aux Jeux raconte qu'Hitler, furieux de voir un Noir triompher, aurait refusé de lui serrer la main.
En fait, le , Hitler reçoit dans sa loge des athlètes allemands vainqueurs des épreuves du jour pour les féliciter, puis il quitte le stade avant que l'athlète américain noir Cornelius Johnson, qui a remporté le concours du saut en hauteur, ne reçoive sa médaille. Les officiels font alors savoir au chancelier allemand qu'il doit, soit féliciter tous les vainqueurs, soit n'en féliciter aucun Did Hitler Really Snub Jesse Owens at the 1936 Berlin Olympics? - Hyde Flippo, About.com, .. Hitler choisit de ne plus en féliciter aucun et rien n'indique que cette décision ait pu viser Owens en particulier Adolf Hitler, Jesse Owens and the Olympics Myth of 1936 - Rick Shenkman, History News Network, ..
Owens, pour sa part, affirma dans ses mémoires qu'Hitler ne l'avait pas snobé et lui avait fait un signe de la main lorsqu'il était passé devant sa loge : ().
Et Jesse Owens ajoute à ce propos : , ajoutant également « Après ces histoires d'Hitler qui m'aurait snobé, à mon retour aux États-Unis, je ne pouvais pas m'asseoir à l'avant des autobus, je devais m'asseoir à l'arrière, je ne pouvais pas vivre là où je le voulais » Jesse Owens Dies of Cancer at 66; Hero of the 1936 Berlin Olympics - Frank Litsky, The New York Times, avril 1980., pointant du doigt la ségrégation raciale aux États-Unis de l'époque.
En 2009, le journaliste sportif allemand Siegfried Mischner affirme que Jesse Owens avait en sa possession une photo de lui-même serrant la main à Adolf Hitler, et dit par ailleurs avoir assisté en personne à la poignée de main, mais que la presse avait alors décidé de ne pas publier la photo pour ne pas donner une image positive du dirigeant du Troisième ReichHitler a bel et bien serré la main de Jesse Owens - Huffington Post, . ‘Hitler did shake hands with Jesse Owens’ - The Indian Express, ..
Amitié avec Luz Long