vignette|droite|320px|Diagramme de la station Mir avec un cargo Progress-M et un vaisseau Soyouz-TM amarrés. vignette|droite|320px|La station spatiale Mir avec la navette spatiale américaine.
Mir (du russe signifiant « Paix » et « Monde ») est une station spatiale russe placée en orbite terrestre basse par l'Union soviétique. Mise en orbite le et détruite volontairement le , elle fut assemblée en orbite entre 1986 et 1996. Mir, première station spatiale composée de plusieurs modules, possédait une masse supérieure à celle de n'importe quel satellite artificiel antérieur. Elle a détenu le record du plus grand satellite artificiel en orbite autour de la Terre jusqu'à sa désorbitation le (record aujourd'hui détenu par la Station spatiale internationale). Mir a servi de laboratoire de recherche en micropesanteur. Des équipages y ont mené des expériences en biologie, biologie humaine, physique, astronomie, météorologie et sur les systèmes spatiaux afin de développer les technologies nécessaires à l'occupation permanente de l'espace.
Mir est la première station spatiale à avoir permis l'exploitation spatiale habitée à long terme et était occupée par une série d'équipages effectuant des séjours de longue durée. Le programme Mir a détenu le record de la plus longue présence humaine ininterrompue dans l'espace, de , jusqu'au (quand il a été dépassé par l'ISS)., et il détient actuellement le record du plus long vol spatial d'un être humain sans interruption, de et , effectué par Valeri Poliakov. Mir a été occupée pendant un total de douze ans et demi sur ses quinze années d'existence. Elle pouvait accueillir un équipage résident de trois cosmonautes et plus lors de séjours de courte durée. Elle a servi de laboratoire de recherche notamment dans le domaine de la micropesanteur.
Après le succès du programme Saliout, Mir représentait l’étape suivante du programme de station spatiale de l'Union soviétique. Le premier module de la station, connu sous le nom de module de base ou module cil, a été lancé en 1986, et a été suivi par six autres modules, tous lancés par des fusées Proton (à l'exception du module d'amarrage, lancé par la navette spatiale Atlantis). À la différence des stations des générations précédentes , la station était composée de plusieurs modules. Une fois terminée, la station se composait de sept modules pressurisés et de plusieurs autres éléments non pressurisés. L'énergie de la station était fournie par plusieurs panneaux photovoltaïques montés directement sur les modules. La station était maintenue à une orbite comprise entre 296 et d'altitude et orbitait à une vitesse moyenne de (), réalisant par jour.
La station est lancée par l'Union soviétique dans le cadre de ses efforts pour maintenir un avant-poste de recherche à long terme dans l'espace et, après l'effondrement de l'URSS, elle fut prise en charge par la nouvelle Agence spatiale fédérale russe (RKA). En conséquence, la grande majorité de l'équipage de la station était soviétique ou russe, mais, grâce à des collaborations internationales comme les programmes Intercosmos et Shuttle-Mir, la station a été rendue accessible aux astronautes nord-américains, européens, japonais et venant d'autres pays comme l'Inde. Le coût du programme Mir a été estimé en 2001 par l'ancien directeur général de la RKA, Koptev Yuri, à de dollars sur toute la durée de vie de la station (y compris les opérations de développement, d'assemblage et d'orbitage).. La station était desservie par des vaisseaux spatiaux Soyouz et Progress ainsi que par les navettes spatiales américaines, après la dissolution de l'Union soviétique..
Création
Conception de la station spatiale Mir
Le programme Mir prend naissance le avec la signature d'un décret portant sur le développement d'une station comportant plusieurs modules dans le but d'augmenter sensiblement le volume habitable limité des stations spatiales Saliout limitées à un seul module. À l'époque, trois stations spatiales Saliout ont déjà été lancées et occupées (la première en 1971). Le résultat de ces missions est mitigé mais elles ont permis aux ingénieurs soviétiques de tester et d'améliorer le concept de station spatiale. Le projet de station multi-modulaire est finalement jugé trop ambitieux et deux autres stations Saliout sont lancés par la suite. Celles-ci sont toutefois équipées d'un port d'amarrage supplémentaire (il y en a donc un à chaque extrémité), ce qui permet de ravitailler un équipage déjà présent dans la station spatiale et ouvre la porte aux séjours dans l'espace de longue durée. est occupé entre 1977 et 1982 tandis que l'est de 1982 à 1986.
En 1976 les ingénieurs soviétiques avaient envisagé la réalisation d'une Saliout mono-module mais équipée de quatre ports d'amarrage. En , un nouveau concept est proposé : la future station serait dotée d'un port d'amarrage unique à l'arrière mais à l'avant le module comportera un compartiment sphérique à la périphérie duquel seraient disposés cinq ports : quatre sur les côtés, disposés en croix, le cinquième dans l'axe de la station.. Il était alors prévu que ces ports d'amarrage accueillent des modules de dérivés du vaisseau Soyouz. Ils devaient disposer du même module de propulsion tandis que le module de descente (la cabine) et le module orbital auraient été remplacés par un module plus long, faisant office de laboratoire. Mais en , à la suite d'une résolution gouvernementale, ce programme est fusionné avec celui d'une station à usage militaire conçue par l'ingénieur Vladimir Tchelomeï et baptisée Almaz. L'idée a alors émergé de renforcer les ports d'amarrage de manière à pouvoir y accueillir des modules de de type TKS.
+Comparaison des caractéristiques des stations spatiales Caractéristique Saliout 4 Skylab Saliout 6 Mir Station spatiale internationale Période opérationnelle12/1974-7/1975 5/1973-2/1974 10/1977 - 5/1981 3/1986-4/2000 10/2000 - Masse totale Modules pressurisés1 3 1 7 11/12 Volume pressurisé utilisables Équipage permanent2 3 3 3 6 Ports d'amarrage1 2 2 5 ~10 Puissance électrique ( effectifs) Contrôle d'attitude principal moteurs chimiques gyroscopes moteurs chimiques gyroscopes gyroscopes Ravitaillementnon non Progress Progress Navette spatiale américaine, Progress…
NPO Energia est nommé responsable de l'ensemble du projet tandis que la construction de la station est confiée à KB Saliout. Les premiers dessins sont achevés en 1982 et 1983. Le projet prévoit d'incorporer dans la station de nouveaux équipements notamment l'ordinateur numérique de commande de vol de la station Saliout 5B, des gyroscopes, le système de rendez-vous automatique Kours, le système de communication par satellite Loutch, les générateurs d'oxygène Elektron et les épurateurs de dioxyde de carbone Vozdukh. Au début de l'année 1984, le programme de la station multi-modulaire a été gelé, les ressources budgétaires se concentrant sur un autre projet ambitieux : la réalisation d'une navette spatiale de grande taille, comparable à celle qu'utilisaient les Américains depuis trois ans. Bien que les Soviétiques aient mené avec eux une mission commune en 1975, le vol Apollo-Soyouz, ils continuaient en secret la course à l'espace, toujours dans le but d'en tirer le maximum de prestige auprès de la communauté internationale. Le projet de station multi-modulaire reprit cependant peu après, lorsque l'ingénieur Valentin Glouchko reçut l'ordre du secrétaire du Comité central de l'espace et de la défense de mettre l'engin en orbite début 1986, quand se déroulerait le du Parti communiste.
Pour respecter ce délai, il est décidé lors de la Journée des cosmonautes du d'expédier le module central au cosmodrome de Baïkonour pour y effectuer là-bas les tests et l'intégration des systèmes. Le module arrive le et en octobre, son assemblage dans la salle blanche est achevé et il quitte celle-ci pour effectuer des tests de communication. Le , à cause d'un problème de transmission, le lancement est annulé quelques minutes avant la mise à feu. Il a finalement lieu trois jours plus tard, le 19. L'échéance politique était respectée et une page importante de l'astronautique commençait à se tourner.
Chronologie de l'assemblage
L'assemblage dans l'espace des différents composants de la station Mir s'étale sur dix ans : il débute en avec le lancement du module central, et s'achève en avec l'amarrage du module Priroda à la station. Les principaux composants assemblés étaient les différents modules pressurisés mais plusieurs équipements ont été également progressivement ajoutés. L'assemblage de la station a été effectué au fur et à mesure de la construction des modules. Les soviétiques utilisent pour placer en orbite les modules les plus lourds leur lanceur le plus puissant (la fusée Proton) capable de placer en orbite basse une charge de . Celle-ci correspond à la masse des modules les plus lourds.
Le déroulement de l'assemblage est fortement perturbé par l'éclatement de l'Union soviétique en plusieurs pays indépendants qui se produit à la fin de l'année 1991. Le projet est récupéré par la Russie, principal composant de l'ancienne URSS, mais la réorganisation en profondeur de la société entraine une violente crise économique. Le budget consacré au programme spatial s'effondre avec un impact fort sur le projet. La navette spatiale Bourane qui devait remplacer les vaisseaux Soyouz pour la desserte de la station spatiale et qui avait effectué un premier vol sans équipage trois ans auparavant, est abandonnée. L'assemblage de la station est considérablement ralenti ; les deux derniers modules ne seront livrés qu'en 1995 et 1996).
La dissolution de l'Union soviétique entraine une baisse des tensions entre les États-Unis et la Russie. Par ailleurs les responsables américains veulent soutenir le programme spatial russe pour empêcher une fuite des cerveaux qui pourrait entraîner une dispersion d'un savoir-faire dangereux pour la sécurité mondiale. Enfin les responsables du programme spatial américain, qui sont en train de développer leur propre station spatiale (embryon de la future station spatiale internationale), sont intéressés par l'expérience accumulée par les Russes. Dans ce contexte les responsables de la NASA relancent la collaboration avec leurs homologues russes qui était pratiquement à l'arrêt depuis le vol Apollo-Soyouz de 1975. La station Mir qui est désormais placée sous la responsabilité de l'Agence spatiale fédérale russe (RKA) est intégrée dans le programme russo-américain Shuttle-Mir, qui permet de constituer des équipages composés en partie d'astronautes de la NASA et l'expérience acquise conjointement par les deux pays, entre 1995 et 1998, a constitué une précieuse source d'enseignements pour concevoir et commencer à construire la station spatiale internationale, précisément en 1998, deux ans avant que Mir ne cesse d'être utilisée.
Modalités d'assemblage de la station spatiale
Six modules sont ajoutés au module central.
Quatre de ces six modules (Kvant-2 en 1989, Kristall en 1990, Spektr en 1995 et Priroda en 1996) suivent une séquence identique. Chacun d'eux s'amarre d'abord de manière automatique au nœud du module central. Il est ensuite amené vers le port d'amarrage axial du nœud d'amarrage du module central, puis étendra son bras Lyappa pour s'accoupler avec un dispositif de fixation placé sur l'extérieur du nœud. Le bras déplace ensuite le module vers l'un des quatre ports d’amarrage radiaux et le fait tourner à 90° .. Le nœud était équipé de seulement deux points d'ancrage Konus, qui étaient cependant nécessaires aux amarrages. Cela signifie que, avant l'arrivée de chaque nouveau module, le nœud devait être dépressurisé pour permettre aux cosmonautes de réaliser une sortie extravéhiculaire afin de déplacer manuellement le cône vers le port suivant.
Les deux autres modules d'extension, Kvant-1 en 1987 et le module d'amarrage en 1995 sont assemblés selon un mode opératoire différent car ils ne disposent d'aucun système propulsif :