Ian James Thorpe, médaillé de l'ordre d'Australie, né le à Sydney, est un nageur australien. Il est, avec cinq titres olympiques, l'Australien ayant remporté le plus de médailles d'or olympiques chez les hommes. De plus, ses onze médailles d'or aux championnats du monde en font le deuxième nageur le plus titré dans cette compétition, derrière l'Américain Michael Phelps. Surnommé « Thorpedo » en anglais ou la « torpille » en français, il est l'un des deux nageurs à avoir reçu à quatre reprises le titre de nageur de l'année, récompense décernée par le mensuel américain Swimming World Magazine et fut nommé nageur australien de l'année de 1999 à 2003. Ses exploits sportifs, sa générosité caritative et son image intègre ont fait de lui le sportif le plus populaire d'Australie, un succès qui se traduit en 2000 lorsqu'il est officiellement nommé Australien de l'année.
À seulement , il devient le plus jeune athlète de l'histoire à représenter l'Australie en compétition internationale et sa victoire sur nage libre quelques mois plus tard, lors des championnats du monde de 1998, le consacre plus jeune champion du monde de tous les temps. Après cette victoire, Thorpe domine l'épreuve du nage libre, remportant l'or à chaque reprise lors des Jeux olympiques, des championnats du monde, des jeux du Commonwealth ou des championnats pan-pacifiques, ceci jusqu'à son retrait de la compétition deux ans après les Jeux olympiques de 2004. En plus de ses 17 records du monde individuels, dont 13 en grand bassin, il faut ajouter, grâce à ses participations à des épreuves de relais, six autres records du monde. Lors des Jeux olympiques d'Athènes, ses victoires aux épreuves du et du , et sa médaille de bronze au nage libre en font le seul nageur de l'histoire à remporter une médaille dans chacune de ces disciplines.
Après cette dernière compétition, Thorpe prend une année sabbatique et programme sa rentrée sportive pour les jeux du Commonwealth de 2006 à Melbourne. Cependant, en raison d'une mononucléose, il doit abandonner sa préparation et annonce son retrait définitif de la compétition le , à l'âge de , arguant d'une baisse de motivation. En 2011, il annonce une nouvelle fois sortir de sa retraite, avec pour ambition de participer aux Jeux olympiques de Londres, sous l'égide de l'entraîneur Guennadi Touretski, mais ne parvient pas à se qualifier. Il annonce en 2013 abandonner l'espoir de participer aux Jeux olympiques de Rio.
Jeunesse Premières années Ian Thorpe naît le dans la banlieue de Sydney à Milperra, ville où il grandit au sein d'une famille dans laquelle la pratique du sport de haut niveau est une tradition. Ken Thorpe, le père de Ian, fut un prometteur joueur de cricket en juniors, représentant notamment le club de Bankstown au niveau scolaire. Spécialiste du poste de batteur, il obtint une saison la meilleure moyenne à la batte en devançant notamment Bob Simpson, futur capitaine puis entraîneur de l'équipe d'Australie de cricket. Cependant, la rigueur autoritaire de ses parents lui fit perdre son enthousiasme et il arrêta ce sport à . La mère de Ian Thorpe, Margaret, pratiquait quant à elle le netball. Si ses parents étaient adeptes des sports collectifs, Ian Thorpe n'a pas pour autant les mêmes dispositions, tout comme sa sœur aînée de trois ans, Christina, dont la passion est la natation. Performante sur des disciplines de demi-fond en nage libre, 400 et nage libre, elle est même sélectionnée en équipe nationale ; Ian, qui l'accompagnait lors de ses compétitions, semble alors suivre ses traces.
Ne pouvant nager dans une piscine à cause d'une allergie au chlore., ce n'est qu'à sept ans qu'il dispute sa première course, qu'il remporte, bien qu'il doive garder la tête hors de l'eau. Progressivement débarrassé de ces problèmes allergiques, il gagne en technique et se démarque de ses adversaires grâce à sa taille. En , l'enfant remporte neuf médailles d'or aux championnats juniors de Nouvelle-Galles du Sud. Entré au collège en 1995, il côtoie sa sœur à l'entraînement et suit les premiers conseils de Doug Frost. Christina est sélectionnée en équipe nationale pour participer aux championnats pan-pacifiques 1995 organisés à Atlanta. Son frère, mesurant déjà , participe lui à ses premiers championnats d'Australie dans sa catégorie d'âge. Il y remporte deux médailles de bronze sur 200 et nage libre avant de gagner dix médailles d'or aux championnats d'État juniors.
Premières apparitions nationales
En 1996, Thorpe participe aux championnats nationaux juniors organisés à Brisbane où il décroche cinq médailles d’or, deux médailles d’argent ainsi que deux médailles de bronze. Plus encore, les temps qu’il réalise sur nage libre et sur dos lui permettent de se qualifier pour les championnats d’Australie élite, compétitions ayant pour enjeu les sélections nationales pour les Jeux olympiques d’Atlanta. Doug Frost, l'entraîneur du jeune nageur, ne se faisait pas d’illusion quant aux chances de son protégé alors âgé de et ; le voyage à Sydney devait seulement permettre à Thorpe d'emmagasiner de l'expérience. Les résultats finaux ne sont guère surprenants puisqu'il n'obtient qu’une au et une sur le 200 dos, deux classements insuffisants pour décrocher une sélection. À la fin de l'année, Thorpe se qualifie pour les championnats d'Australie en petit bassin élite, une nouvelle chance pour lui de se qualifier pour un rendez-vous international, les Mondiaux en petit bassin prévus en à Göteborg. Qualifié pour la finale nationale du quatre nages au bénéfice du second temps des qualifications, il réalise un temps plus lent lors de sa première finale nationale en carrière, l’empêchant ainsi d’obtenir sa qualification pour la réunion planétaire.
Aux championnats d'État de , il abaisse de huit secondes son meilleur temps au nage libre en 3 min 59 s 43, devenant ainsi le premier Australien de à passer sous la barre des quatre minutes sur la distance. Quatrième performeur avant les championnats d'Australie organisés à Adelaide, il peut légitimement prétendre à une sélection en équipe nationale pour les prochains championnats pan-pacifiques 1997. Avec pour objectif un top-3 et un temps minimum requis, Ian Thorpe se concentre sur le nage libre d’autant plus que Kieren Perkins et Daniel Kowalski, deux médaillés olympiques australiens, sont absents pour blessures. Thorpe parvient à remporter la médaille de bronze en améliorant son meilleur temps (en 3 min 53 s 44), juste derrière le nageur du Queensland Grant Hackett alors âgé de . Cette course est l’occasion pour Thorpe de devenir le nageur le plus rapide de sa catégorie d’âge sur en nage libre, mais c’est également la première d’une longue série de confrontations avec Hackett.
À et , Ian Thorpe devient surtout le plus jeune nageur sélectionné en équipe nationale déclassant le record de précocité de John Konrads d’un mois.. Pour Frost, cette sélection est la conséquence du choix de son élève de se concentrer sur les épreuves en nage libre. Le nageur confirme sa bonne forme à l’occasion des championnats nationaux de sa catégorie d’âge où, aligné dans douze épreuves, il enlève dix médailles d’or et deux médailles de bronze tout en réalisant six records nationaux.
Début de la carrière internationale Débuts internationaux
En , deux mois avant les championnats pan-pacifiques de Fukuoka, Thorpe est contraint de suspendre sa préparation deux semaines à la suite d'une appendicite. Dès sa première course dans ces championnats, il améliore son record personnel du nage libre en 1 min 51 s 46, résultat cependant insuffisant pour se qualifier en finale puisqu’il ne prend que la quatrième place de sa série. Il est néanmoins sélectionné pour nager au sein du relais nage libre australien. Avec Michael Klim, Ian van der Wal et Hackett, il remporte la médaille d’argent et devient le plus jeune médaillé de l’histoire des championnats. Lors de sa première finale individuelle au niveau international disputée sur le nage libre, Thorpe parvient à passer de la cinquième place aux à la seconde place finale échouant seulement derrière Hackett dans un temps de 3 min 49 s 64.. Une fin de course très rapide, marquée au Japon lors des deux dernières longueurs de bassin, constitue plus tard sa signature. Auteur d’un temps qui lui aurait permis de remporter l’argent aux derniers Jeux olympiques, Thorpe bouscule soudainement la hiérarchie mondiale. En à Brisbane, quelques jours avant son quinzième anniversaire, Thorpe dispute les épreuves qualificatives pour les championnats du monde de natation 1998. Il se qualifie pour le rendez-vous de Perth en terminant respectivement quatrième puis deuxième des 200 et nage libre, en améliorant chaque fois ses meilleurs temps personnels.
Championnats du monde 1998
Ian Thorpe commence ses championnats par l’épreuve du relais 4 × nage libre. Troisième relayeur derrière Klim et Hackett, il distance son concurrent américain Tom Malchow, champion olympique du papillon, et termine son parcours en 1 min 47 s 67, temps qui avait permis à Grant Hackett de remporter la médaille d’or sur le nage libre en individuel. Après le relais de Thorpe, les Australiens ont deux secondes d’avance sur le record du monde et trois sur les Américains. Même si le dernier relayeur australien Daniel Kowalski termine la course au-dessus du record mondial, c’est la première fois depuis 1956 que l’Australie remporte cette course au niveau mondial. Ian Thorpe figure au quatrième rang des meilleures performances mondiales de l'année avant la finale du nage libre, menée dès le début par Grant Hackett. Aux de course, ce dernier bénéficie d’une confortable avance de plus de deux secondes, qui diminue de moitié aux . Grâce à une dernière longueur de bassin plus rapide, Thorpe dépasse son compatriote et décroche sa première médaille d’or mondiale individuelle. Plus jeune nageur masculin champion du monde, il réalise la quatrième meilleure performance de l’histoire.
Ce succès conquis sur le sol australien génère une immédiate médiatisation du nageur alors âgé de . Désormais sollicité par la télévision australienne et par ses premiers admirateurs, il met sa nouvelle notoriété au service de l’association , d’autant plus que le futur mari de sa sœur Christina est alors atteint d’un cancer.
Jeux du Commonwealth 1998
La compétition suivante de Ian Thorpe se déroule en à l’occasion des championnats d’Australie de Melbourne qui sont qualificatifs pour les jeux du Commonwealth de 1998 prévus en Malaisie. Les progrès du jeune nageur se manifestent lorsqu’il bat son compatriote Grant Hackett au nage libre dans un temps plus rapide que celui que ce dernier avait réalisé pour conquérir la couronne mondiale au début de l’année. Auteur d’un nouveau record du Commonwealth, il décroche le premier titre national de sa carrière. Il confirme son nouveau statut en remportant le nage libre puis en réalisant 50 s 36 sur le nage libre. Ce temps lui permet de décrocher la médaille d'argent pour son premier à un tel niveau, mais aussi d'obtenir sa sélection sur cette distance pour les prochains jeux du Commonwealth en plus des 200 et .