L’âge d'or des comics est, dans l'histoire de la bande dessinée américaine, la période qui va de 1938 à 1954. En 1933, Max Gaines crée le format du qui consiste à rééditer des bandes dessinées à succès, appelées , déjà publiées dans les journaux, mais c'est en 1938, avec l'apparition dans les pages d de Superman, archétype du super-héros, que l'on date le plus souvent le début de cette période. Le est alors un élément important de la culture populaire ; le prix est modique (), et les ventes atteignent souvent le million d'exemplaires. L'entrée en guerre des États-Unis en 1941 ne nuit pas à la bonne santé du secteur ; au contraire, les super-héros patriotiques attirent un important lectorat, dont de nombreux militaires envoyés sur le front.
Si la naissance de Superman sert à dater le début de l'âge d'or, cela ne signifie pas que le super-héros est le seul genre proposé. Durant cette période il se vend aussi des comics humoristiques, des adaptations de dessins animés, des comics d'horreur, des romance comics, etc. Toutefois, si un grand nombre de titres existent, la qualité est loin d'être au rendez-vous pour tous. Quelques grands noms se détachent mais la majeure partie des comics publiés souffrent de la faiblesse du scénario ou du dessin. Malgré ces défauts, qui tendent à disparaître après la Seconde Guerre mondiale, le comics reste un élément essentiel de la culture populaire. Il diffuse des messages politiques, voire des récits de propagande contre le nazisme et, plus tard, contre le communisme. L'influence que ces œuvres peuvent avoir sur des esprits juvéniles inquiète les parents et, après des campagnes cherchant à censurer les comics, un sous-comité sénatorial est chargé d'évaluer la dangerosité de ceux-ci. Craignant l'instauration d'une censure d'État, les éditeurs mettent en place un organisme de contrôle des comics, le , ce qui oblige plusieurs maisons d'édition à mettre la clé sous la porte.
Dénomination Le terme d’« âge d'or des comics » apparaît en dans la lettre d'un lecteur publiée dans le de ; faisant référence à la politique de DC Comics consistant à recréer les super-héros des années 1940, il affirme : Texte original : ... Lecteurs et critiques s'emparent de l'expression qui devient usuelle. et amène la création d'autres formules bâties sur le même modèle : âge victorien, âge de platine, âge atomique (qui désigne chez quelques historiens des comics la période qui se situe entre l'âge d'or et l'âge d'argent), âge de bronze et âge moderne..
Histoire Origines vignette|alt=Trois cases de bande dessinée en noir et blanc extraites de Les amours de M. Vieux-bois de Rodolphe Töpffer sous trois cases quasi-identiques tirées de en couleur montrant le plagiat du premier par le second.|Comparaison entre Les amours de M. Vieux-bois et .
L'histoire de la bande dessinée américaine remonte au milieu du lorsque des éditions pirates de la bande dessinée Les Amours de monsieur Vieux Bois, de Rodolphe Töpffer, sont publiées sous le titre .. Toutefois, il faut attendre l'apparition de la bande dessinée dans les journaux sous la forme de pour que cet art graphique se développe. Cette période qui va du milieu du aux années 1930 est parfois divisée en deux parties nommées âge victorien (1828-1882) et âge de platine (1883-1938). Même si tous les critiques ne reprennent pas cette division, il existe un consensus pour faire de l'année 1938 une date particulière car elle marque l'apparition de Superman de Jerry Siegel et Joe Shuster dans Action Comics 1, publié par DC Comics..
Avant 1938, la bande dessinée américaine a déjà connu une révolution avec la création du format en 1933. Cette année-là, Max Gaines, qui connait une période financièrement difficile, après avoir travaillé entre autres comme directeur d'école, ouvrier ou encore mercier., retourne avec sa famille chez sa mère pour y être hébergé gratuitement. Là, il retrouve les vieux des journaux de son enfance et a l'idée de les relier en un petit livret.. Il propose d'abord à des entreprises d'utiliser ces comme cadeaux offerts avec l'achat de produits de consommation. Le projet connaît un grand succès et cela permet à Gaines de convaincre la société d'imprimerie de publier un vendu par les marchands de journaux. Le contenu est exclusivement constitué de reprises de séries parues précédemment dans la presse. La même année paraissent deux comics : , qui est le premier dans lequel est publié un récit inédit, et , tous deux édités par la société . Aucun de ces pionniers des ne dépasse le premier numéro et leur manque de notoriété les fait tomber dans l'oubli.. De ce fait, le premier retenu par l'histoire, vendu et non donné, paraît en et s'intitule . Il comporte et coûte ; il reprend, entre autres, Joe Palooka, . Son succès amène la création de nouvelles maisons d'édition spécialisées dans ce format qui achètent les droits d'édition de . Ces derniers ne sont bientôt plus assez nombreux pour satisfaire la demande et les éditeurs sont amenés à chercher des séries inédites pour remplir leurs revues..
En , l'un de ces éditeurs, le major Malcolm Wheeler-Nicholson, propriétaire de , lance un magazine de bandes dessinées, au format tabloïd, constitué uniquement de séries inédites et intitulé . Les histoires sont inintéressantes et mal dessinées et la revue semble condamnée mais, dans le sixième numéro, apparaît un nouveau personnage, le , créé par Jerry Siegel (scénario) et Joe Shuster (dessin).. Ce personnage, qui lutte contre des créatures fantastiques comme les vampires, connaît une transformation à partir du quatorzième numéro () de , qui a pris la suite de ; il peut dorénavant voler, est doté d'une super-force et porte une cape rouge et un costume bleu. Superman n'est encore qu'un projet refusé par les éditeurs, mais Siegel et Shuster utilisent déjà des caractéristiques du futur premier super-héros. Ces deux auteurs participent aussi au premier numéro de Detective Comics, publié en , avec la série Slam Bradley, qui met en scène un détective privé.. Wheeler-Nicholson est à ce moment obligé de céder des parts de sa société à Harry Donenfeld et Jack Liebowitz pour éviter la faillite. National Allied Publications devient alors Detective Comics, Inc., abrégé ensuite en DC Comics.
Naissance des super-héros vignette|alt=Photographie couleur en gros plan d'un homme d'une soixantaine d'années (Jerry Siegel)|Jerry Siegel, cocréateur de Superman (photographié en 1976). En ., DC Comics lance un nouveau comics nommé dans lequel apparaît Superman, le premier super-héros créé par Joe Shuster et Jerry Siegel. Superman était un projet déjà ancien et avait été présenté à plusieurs maisons d'édition qui l'avaient toutes refusé. C'est grâce à Max Gaines que Siegel et Shuster travaillent de nouveau à leur création et que Donenfeld et Liebowitz, qui ont entretemps racheté toutes les parts de Wheeler-Nicholson, se laissent convaincre de le publier.. Les deux artistes reçoivent par page soit au total à se partager et, de ce fait, perdent tous les droits sur leur création au profit de DC Comics.. Le succès est immédiat et de nouveaux comics de super-héros ou des séries dérivées sont créés pour profiter de cet engouement. Le paraît le premier de Superman scénarisé par Siegel et dessiné par Shuster. Mais DC Comics ne se contente pas d'être l'éditeur de Superman et d'autres super-héros voient le jour. , de Gardner Fox et Bert Christman, apparaît en dans et, en , dans le 27 de , surgit Batman de Bob Kane et Bill FingerBien que Bob Kane soit le seul crédité, Finger a apporté de nombreux éléments à Batman : la couleur grise du costume, les oreilles pointues, la découpe de la cape.Jackson Ayres, « Batman », dans . Un nouveau , portant le nom de Superman, sort à l'été 1939. Joe Shuster n'est pas capable de dessiner les aventures de son héros dans tant de comics, aussi est-il obligé d'engager des assistants parmi lesquels se trouvent Wayne Boring et Ira Yarbrough.
vignette|gauche|alt=capture d'écran en noir et blanc de l'acteur George Reeves habillé en Superman prise en plan rapproché poitrine |Superman interprété par George Reeves. Constatant que Superman attire les lecteurs, des éditeurs de comics décident de copier le personnage. Ainsi Victor Fox, ancien salarié de DC Comics et propriétaire de , demande au studio de Jerry Iger et Will Eisner de créer un super-héros semblable à Superman. Malgré les réticences d'Eisner, Iger convainc son partenaire d'accepter la demande et, en , sort dans lequel apparaît le super-héros Wonder ManCe personnage n'a aucun rapport avec le personnage homonyme propriété de Marvel Comics.. Les ressemblances entre ce personnage et Superman sont trop importantes et National Allied dépose une plainte à la suite de laquelle Fox Comics est condamnée.. Le jugement en appel confirme qu'il y a violation du copyright et interdit à Fox de publier des récits qui plagient Superman, sans cependant condamner Fox à une amendePour l'intégralité du jugement se reporter au compte-rendu officiel disponible à 111 F.2d - Volume 111 of the Federal Reporter, 2nd Series..
Cela n'empêche pas la multiplication des éditeurs tels que Fawcett Publications, Timely, Lev Gleason Publications qui proposent un flot important de super-héros en tous genres. Timely présente ainsi Namor l'Atlante (), de Bill Everett, ou de Carl Burgos, tous deux publiés dans en . , fondé par Max Gaines en 1939, publie dans Flash Comics les aventures de Flash de Gardner Fox (scénario) et Harry Lampert (dessin), et celles de Hawkman de Fox et Dennis NevilleDennis Neville est rapidement remplacé par Sheldon Moldoff puis par Joe Kubert. ; viennent ensuite Green Lantern de Bill Finger (scénario) et Martin Nodell (dessin) notamment. Fawcett Publications édite, à partir du 2 de , les aventures de Captain Marvel de Bill Parker et C. C. Beck.. Les ventes du comics s'envolent et celui-ci devient le titre le plus vendu.. En paraît la première histoire du Spirit, de Will Eisner, dans un supplément de distribué dans plusieurs journaux grâce au système de la syndication..
L'univers des super-héros se développe et les innovations se succèdent. Dans un premier temps, les auteurs créent des héros adolescents, assistants du personnage principal. Le premier personnage concerné est Batman, qui, en 1940 dans 38, accueille Robin. Des super-héroïnes apparaissent aussi telles Red Tornado, créée par Sheldon Mayer ou Wonder Woman de William Moulton Marston, dont les aventures sont éditées par . , bien qu'elle soit distincte financièrement de DC Comics, partage certains éléments avec celle-ci ; le logo de DC apparaît souvent sur les couvertures de et chacune des maisons fait de la publicité pour l'autre. Elles vont plus loin en publiant un , édité par et intitulé , dans lequel se retrouvent des héros des deux entreprises. Les deux premiers numéros sont des anthologies dans lesquelles se retrouvent Flash, Hawkman, le Spectre (apparu dans , scénarisé par Jerry Siegel et dessiné par Bernard Baily), Hourman (créé par Bernard Baily (dessin) et scénarisé par Ken Fitch dans ), Green Lantern, Sandman, Johnny Thunder (créé par John B. Wentworth (scénario) et dessiné par Stan Aschmeier) et quelques autres. C'est à la fin de 1940, dans le troisième numéro de All Star Comics, qu'est créée la première équipe de super-héros nommée et rassemblant des personnages auparavant solitaires. La série connaît un grand succès et cette idée de regrouper des héros qui jusque-là s'ignoraient a été jugée par certains presque aussi importante que la création même des super-héros.. Au printemps 1940, la notion d'« univers commun » dans lequel vivaient des personnages présentés par le même éditeur, était déjà apparue chez Timely puisque dans les numéros 8 et 9 de , avait combattu Namor..
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