Le Cassican flûteur () est une espèce de passereaux noir et blanc de taille moyenne originaire d'Australie et du sud de la Nouvelle-Guinée. Unique membre du genre de la famille des , l'espèce est étroitement apparentée aux autres cassicans, qui appartiennent au genre . Elle a, pendant un temps, été divisée en trois espèces distinctes, mais des zones d'hybridation entre les différentes formes ont renforcé l'idée qu'il s'agissait d'une seule population avec plusieurs sous-espèces, dont neuf sont maintenant reconnues.
L'adulte est assez robuste et mesure 37 à de longueur. Il présente un plumage noir et blanc, des yeux rouges et un puissant bec pointu presque blanc, en fait mêlé de bleu très pâle et de noir. Le mâle et la femelle sont semblables et ne se distinguent que par quelques marques différentes sur le dos. Avec ses longues pattes, le Cassican flûteur marche plus qu'il ne sautille, sans se dandiner, et passe beaucoup de temps au sol. C'est cette particularité qui a conduit certaines autorités à le maintenir dans un genre à part, . Considéré comme l'un des oiseaux-chanteurs les plus célèbres d'Australie, le Cassican flûteur possède une gamme de vocalisations complexe.
C'est un oiseau omnivore mais l'essentiel de son régime se compose d'invertébrés. Il est généralement sédentaire sur toute son aire de répartition, avec un comportement territorial marqué. Commun et largement répandu, il s'est bien adapté à la présence humaine et est devenu un oiseau familier des parcs, jardins et terres agricoles d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Il a été introduit en Nouvelle-Zélande dans les années 1860 où il est devenu espèce invasive, chassant les espèces indigènes. Il a également été introduit dans les îles Salomon et Fidji, où il n'est pas devenu envahissant.
Le printemps est la saison des problèmes entre humains et cassicans dans toute l'Australie, quand une petite minorité d'oiseaux reproducteurs (presque toujours des mâles) deviennent agressifs et plongent pour attaquer toute personne (généralement les cyclistes) passant à proximité de leur nid. Cette espèce est souvent nourrie par les amateurs d'oiseaux et elle est la mascotte de plusieurs célèbres équipes sportives australiennes.
Appellations La coloration de cet oiseau rappelle celle de la Pie bavarde () et d'ailleurs le nom vernaculaire anglais comporte le terme « », nom qui désigne un grand nombre d'oiseaux également appelés pies en français. L'oiseau est également connu sous d'autres noms comme « pie flûtiste », « corbeau flûteur » et, sous une forme analogue à la forme anglaise, « pie australienne ». C'était en effet une pratique courante pour les premiers colons de nommer les plantes et les animaux d'après des homologues européens. Son nom spécifique dérive du latin , qui signifie « joueur de flûte » ou de « pipeau » en référence à son chant mélodieux. Le premier nom vernaculaire anglais enregistré est écrit sur une planche descriptive de Thomas Watling datant d'entre 1788 et 1797. Les Aborigènes Eora et Darug de la région de Sydney l'appellent Tarra-won-nang, djarrawunang, wibung ou marriyang, les Wiradjuri booroogong ou garoogong et les Jardwadjali du Victoria carrak. Pour les Kamilaroi, c'est le burrugaabu, galalu ou guluu. Il est connu comme le warndurla en langue Yinjibarndi du Pilbara central et occidental.
Description Morphologie thumb|left|alt=Cassican mâle au dos d'un blanc pur et femelle dont le dos est gris pâle, avec quelques mouchetures grisâtres.|Un couple de Cassicans tasmans (sous-espèce ). Le mâle, à gauche se distingue à son dos d'un blanc pur. Le Cassican flûteur adulte est un oiseau assez robuste, mesurant entre et de longueur avec une envergure de à et un poids de à . Son bec fort et pointu est bleu clair bordé de noir, avec un petit croc à l'extrémité. Les pattes noires sont longues et fortes. Le plumage se compose de blanc et d'un noir pur et brillant ; les deux sexes de toutes les sous-espèces ont la tête, les ailes et le ventre noirs et les épaules blanches. La queue a une bande terminale noire. La nuque est parfaitement blanche chez le mâle et plutôt gris clair chez la femelle. Les individus d'âge mûr ont les yeux rouges, contrairement aux réveilleurs qui ont les yeux jaunes et aux corbeaux et corneilles australiens qui ont les yeux blancs.
thumb|upright=0.7|alt=Cassican tête de profil, avec l'œil rouge et la nuque blanche. Sa poitrine noire écaillée de gris trahit son jeune âge.| juvénile.
La principale différence entre les sous-espèces se trouve dans la selle — la région du dos en arrière de la nuque —. Les sous-espèces dites « à dos noir » ont une selle noire et la nuque blanche. Les sous-espèces dites « à dos blanc » ont une selle et une nuque blanches. Le mâle de la sous-espèce est également à dos blanc, mais la zone équivalente chez la femelle est festonnée de noir.
Les juvéniles ont des plumes gris clair et brunes dans leur plumage noir et blanc. Les individus âgés de deux ou trois ans des deux sexes se ressemblent beaucoup et sont difficiles à distinguer des femelles adultes. Les oiseaux immatures ont les yeux brun foncé jusqu'à environ l'âge de deux ans.
Espèces similaires Facilement reconnaissable, le Cassican flûteur est peu susceptible d'être confondu avec une autre espèce. Le Cassican à gorge noire lui est en effet semblable par son aspect et son plumage, mais il a le ventre blanc et les yeux noirs, contrairement au Cassican flûteur qui a le ventre noir et les yeux rouges. La Gralline pie est un oiseau plus petit, moins trapu, avec un plumage noir et blanc disposé très différemment, et les yeux bleus. Les réveilleurs du genre ont un plumage plus sombre, les yeux jaunes et un bec plus gros.
Écologie et comportement Vocalisations
Considéré comme l'un des meilleurs oiseaux chanteurs d'Australie, le Cassican flûteur émet une grande variété de sons musicaux, dont beaucoup sont complexes. Il peut faire varier la hauteur de ses appels sur quatre octaves et imiter plus de 35 espèces d'oiseaux indigènes et exotiques, ainsi que chiens et chevaux. Il peut imiter la parole humaine quand il vit à proximité étroite des humains. Son chant complexe, musical est l'un des plus familiers des Australiens.
Quand il est seul, l'oiseau peut gazouiller doucement ; ces gazouillis complexes, mélodieux sont situés dans une fréquence de à et ne portent pas sur de longues distances. Ces chants ont été enregistrés sur une durée de et sont plus fréquents après la fin de la saison de reproduction. En groupes, les Cassicans flûteurs lancent un chant musical puissant appelé localement « », pouvant être traduit en « chant choral », pour avertir de leur présence ou défendre leur territoire. Un oiseau entonne le chant et il est rejoint par un second individu (et parfois plus) qui chante avec lui. Souvent précédé d'un gazouillis, le chant choral a une fréquence située entre et et comprend quatre ou cinq thèmes avec des transitions confuses. Pour chanter, le Cassican flûteur adopte une position spécifique en inclinant la tête en arrière, gonflant la poitrine et déplaçant ses ailes vers l'arrière. Un groupe chantera une version courte répétitive d'un chant choral juste avant l'aube ( pour les anglophones, soit le « chant de l'aube ») et au crépuscule, après le coucher du soleil ( pour les anglophones, soit le « chant du crépuscule »), en hiver et au printemps.
Les oisillons et les jeunes émettent un appel quémandeur court, répété et bruyant (), haut perché (). Ils peuvent aussi claquer du bec pour avertir les autres espèces d'oiseaux d'un danger. Ils emploient plusieurs sons aigus (entre 8 et ) d'alarme ou de ralliement quand ils ont repéré un intrus ou une menace. Il a été enregistré des cris distincts à l'approche de rapaces diurnes et de varans.
Comportement social Le Cassican flûteur est un oiseau essentiellement diurne mais il peut chanter la nuit comme certains autres membres de la famille des . Ses prédateurs naturels comprennent diverses espèces de varans ainsi que la Ninoxe aboyeuse (). Les oiseaux sont également tués sur les routes, électrocutés par les lignes électriques ou empoisonnés après avoir mangé des moineaux, des souris, des rats ou des lapins eux-mêmes empoisonnés. Le Corbeau d'Australie () peut également voler les oisillons du cassican laissés sans surveillance.
thumb|alt=Un Cassican du groupe à dos blanc en vol vu de profil, les ailes vers le bas.|Cassican femelle de la sous-espèce en vol.
Sur le sol, le Cassican flûteur se déplace en marchant et c'est le seul membre de la famille des à le faire ; les langrayens du genre , les cassicans du genre et les réveilleurs du genre ont tous tendance à sauter avec les pattes parallèles. Le cassican a une cuisse courte et une longue jambe ce qui fait que ses pattes sont plus adaptées à la marche qu'à la course, même s'il peut courir sur de courtes distances pour attraper ses proies. Ce cassican est généralement sédentaire et vit en groupe sur un territoire. Un groupe peut occuper et défendre le même territoire pendant plusieurs années.
thumb|left|alt=Un gros martin-pêcheur sable sur une branche. Au-dessus un cassican en vol de face se dirige vers lui le bec ouvert.|Cassican fondant en piqué sur un Kookaburra () posé sur une branche.
Beaucoup d'énergie est consacrée à la défense d'un territoire contre les intrus, en particulier les autres oiseaux et il a été observé des comportements de défense variés selon les différents adversaires. La vue d'un rapace entraîne un cri de ralliement lancé par les sentinelles du groupe et une chasse coordonnée de l'intrus. Les cassicans se placent de chaque côté de l'oiseau de proie, de sorte qu'il sera attaqué par derrière s'il s'en prend à un individu du groupe. Ils le harcèlent et le poursuivent jusqu'à une certaine distance au-delà de leur territoire. Un groupe utilise le chant choral comme signal de propriété de son domaine et met ainsi en garde les autres cassicans. Au stade de négociation entre groupes, un ou deux cassicans dominants défilent le long de la frontière du territoire défendu alors que le reste du groupe se tient un peu en recul et observe. Les cassicans dominants vont gonfler leurs plumes et chanter à plusieurs reprises. Dans une épreuve de force, et si les deux groupes antagonistes sont à peu près égaux en nombre d'individus, tous les oiseaux vont voler et constituer une ligne à la frontière du territoire. Le groupe de défense peut également recourir à une démonstration aérienne où les cassicans dominants, parfois l'ensemble du groupe, plongent sur le groupe d'intrus tout en criant.
thumb|alt=Un cassican en posture de soumission couché sur le dos, tête dirigée vers un adulte dominant, cou tendu et bec ouvert.|Deux cassicans dans l'herbe dont un juvénile roulant sur le dos en signe de soumission.