Sous le signe du Capricorne rassemble 6 aventures de Corto Maltese. Écrites et dessinées par Hugo Pratt, elles succèdent à La Ballade de la mer salée : Le Secret de Tristan Bantam ; Rendez-vous à Bahia ; Samba avec Tir Fixe ; L’Aigle du Brésil ; ... Et nous reparlerons des gentilshommes de fortune ; À cause d'une mouette.
Elles se déroulent en Amérique du Sud et centrale : au Suriname, en Guyane, au Brésil, sur le cours du fleuve São Francisco, au Belize et dans les Petites Antilles, de 1916 à 1917.
Le retour de Corto En , au Festival international de la bande dessinée à Lucca, en Italie, Hugo Pratt est présenté à Georges Rieu, rédacteur en chef de l'hebdomadaire Pif Gadget. Ce dernier se propose de le publier en France. Pratt accepte et décide de reprendre le personnage du marin maltais qu'il avait créé dans La Ballade de la mer salée. Il en fera son personnage fétiche en lui offrant le destin d’un héros conradien.
Après cet épisode fondateur, Corto navigua avec Raspoutine en Océanie, puis arriva en Amérique, débarquant à Panama en Leur séparation est illustré au début de Sous le soleil de minuit, épisode écrit par Juan Díaz Canales et dessiné par Rubén Pellejero., où ils se séparent. Parcourant le continent, ils finissent par se retrouver dans un des épisodes.
Six histoires Le Secret de Tristan Bantam gauche|vignette|215x215px|Carte de Mu selon James Churchward. En Guyane hollandaise, en 1916, le commandant Corto Maltese se repose à Paramaribo, dans la pension tenue par l'Indonésienne Madame Java. Il y fait la connaissance de Jeremiah Steiner, ancien professeur de l'Université de Prague, maintenant devenu alcoolique.
Un jour, Tristan Bantam – un adolescent en possession de documents que son père, le scientifique Ronald Bantam, lui a légués – vient demander de l'aide au professeur Steiner pour trouver ce que son père a toujours cherché de son vivant : le Royaume disparu de Mu. Celui-ci se trouvait dans la région du Haut Xingu, au Brésil. Il doit aussi retrouver sa demi-sœur dans ce même pays, Morgana – qui possède également des documents confiés par son père. Il se trouve qu'elle est propriétaire de la Compagnie Financière Atlantique qu'elle dirige avec la magicienne Bouche dorée.
Les évènements se précipitent ; Tristan est blessé après un attentat contre sa personne et le bateau de Corto est incendié. Ceci l'amène à mener l'enquête et il ne tarde pas à livrer à la police le seul survivant des tueurs à gages. Il apprend ainsi que le commanditaire de l'assassinat du jeune Bantam n'est autre que son tuteur, l'avocat Milner, officiant à Londres. Tristan Bantam achète alors le yawl de Madame Java, le « Dreaming Boy », pour tenter de joindre sa sœur à São Salvador da Bahia (Brésil), invite le professeur Steiner à l'accompagner et engage Corto Maltese pour ce voyage.
Rendez-vous à Bahia vignette|Le largo do Pelourinho, São Salvador da Bahia En longeant les côtes de la Guyane française, l'équipage est alerté par des appels au secours venant de la terre. En débarquant, ils font la connaissance d'un évadé du bagne de Saint-Laurent-du-Maroni, surnommé Cayenne (comme la ville guyanaise) qu'ils embarquent avec eux. Au cours de leur escale, ils échangent aussi avec des Indiens Caraïbes, dont un lit dans le feu des messages concernant Tristan"Tristan, le pays que tu cherches a quatre entrées. La première au sud, parmi les Xavántes, peuple qui court ; La deuxième dans une terre entourée par la grande mer salée, le nombril du monte ; la troisième au nord dans le royaume blanc ; la quatrième, dans le labyrinthe des questions et des réponses. Dans le silence des langes. C'est la porte la plus facile...". Reprenant leur route, les voyageurs discutent avec Cayenne et apprennent que celui-ci connaît l'avocat Milner, qui dirige un réseau d'affaires louches dans toute la région. Le bagnard espère le tenir un jour, pour venger d'anciens compagnons que Milner a fait assassiner. De son côté, Corto est persuadé que l'avocat a supprimé le père de Tristan pour une histoire d'héritage.
Corto, Tristan, Steiner et Cayenne arrivent à São Salvador da Bahia, où Tristan rencontre pour la première fois sa demi-sœur Morgana Bantam. Or, d'après les renseignements de Bouche dorée, Milner serait lui aussi arrivé à São Salvador da Bahia, sans doute dans l'espoir de s'emparer des documents que possède Morgana. Milner ne tarde d'ailleurs pas à retrouver le jeune Tristan mais Corto intervient et livre l'avocat à Cayenne.
Quant aux documents que Morgana a en sa possession, il s'y trouve des indications pour se rendre aux ruines du Royaume de Mu, dans le Haut Xingu.
Corto décide de poursuivre leur chemin et d'aller à Itapoá retrouver Bouche dorée, la maîtresse de magie de Morgana. Il évoque aussi un galion espagnol chargé d'or qui gît au fond de l'eau, sur la côte nord du Brésil.
Samba avec Tir Fixe gauche|vignette|Canyons sur le fleuve São Francisco, dans la ville de Canindé de São Francisco, Sergipe. Photo réalisée par drone En débarquant sur la plage d'Itapoá, ils sont attendus par Bouche dorée qui ne tarde pas à proposer une affaire à Corto : elle a des amis dans le Sertão qui se révoltent contre un colonel qui élimine les paysans rebelles par l'intermédiaire de mercenaires. Elle lui demande, contre une forte récompense, d'utiliser son bateau pour leur livrer armes et argent. vignette|Cangaceiro Corisco Corto et ses compagnons, accompagnés maintenant par Morgana Bantam, remontent le Rio São Francisco quand leur bateau est abordé par une canonnière. Un affrontement se déclenche. Mis en joue, Corto est sauvé par un tir des cangaceiros depuis la rive. Ces derniers s'emparent de la canonnière et font prisonnier l'équipage. Morgana reconnaît leur chef, Tir Fixe. C'est un ami. Les armes et l'argent lui sont remis.
Tir Fixe se joint à Corto et ensemble ils remontent le fleuve en direction de la propriété du colonel, à Santa Anna do SobradinhoIl s'agit peut-être Sobradinho.. Arrivé sur place, Tir Fixe exécute le colonel mais se fait lui-même blesser, et finit par succomber à ses blessures.
Corto désigne l'adolescent Corisco de Sao JorgeTir Fixe et de Sao Jorge sont des personnages qui ont vraiment existé. Le premier parle de la même façon que Marighela, sorte de théoricien révolutionnaire brésilien. Le second était le lieutenant de Lampião. (De l’autre côté de Corto, Hugo Pratt-Dominique Petitfaux, Casterman, 1996). comme successeur de Tir Fixe : il aura la charge de continuer la lutte pour obtenir justice et liberté.
L’Aigle du Brésil De retour chez Bouche dorée, Corto Maltese refuse la récompense promise car il se sent un peu responsable de la mort de Tir Fixe. Morgana, quant à elle, attend de la visite : un certain baron allemand, Hasso von Manteuffel. Jeremiah Steiner, Tristan Bantam et Corto Maltese ne s’attardent pas et lèvent l’ancre vers le nord afin que Tristan Bantam puisse rejoindre l’Angleterre et poursuivre ses études. Corto est aussi à la recherche du trésor d'un galion espagnol qui coula en 1580 sur les écueils de l’, au nord du Brésil, s'aidant de documents trouvés dans la de la cathédrale de SévilleDans De l’autre côté de Corto (page 90), Pratt explique l'importance des écrits cachés de certaines bibliothèques d'Europe sur l'histoire de l'Amérique. Elles contiennent des témoignages inestimables, malheureusement mangés par les rats. Ainsi, dans cette bibliothèque, son conservés des écrits d'Espagnols ayant vécu en Amérique du Sud aux ..
Arrivés sur l'île, Corto et ses amis remarquent l’étrange présence d’un navire de guerre allemand. Serait-ce là l’explication de la disparition de nombreux navires alliés dans cette zone de l’Atlantique ? Corto prend la décision de mouiller et de débarquer. Voilà qu’il revoit le fameux baron, accompagné de soldats africains du TogoQui fut protectorat allemand, jusqu’à la Première Guerre mondiale., qu'il surprend en train de communiquer par signaux lumineux avec le navire allemand, sans doute pour un prochain ravitaillement en combustible. En effet, un cargo brésilien est en vue et les évènements se précisent.
Le baron apprendra par un sergent de la police britannique, infiltré dans ses rangs, que Bouche dorée et Morgana sont des agents de l’espionnage commercial anglais. Elles trompent les Allemands en acceptant de ravitailler leur flotte. Le navire allemand est immobilisé et l’équipage fait prisonnier. Quant au cargo brésilien, Bouche dorée et Morgana se sont arrangées pour qu'il soit coulé exactement là où se trouve le galion espagnol, afin de pouvoir en récupérer l'or. Au nez et à la barbe de Corto !
… Et nous reparlerons des gentilshommes de fortune gauche|vignette| (Saint-Kitts). L'île sur la gauche est Nevis. En 1917, poursuivant son voyage vers le nord, Corto évoque une chasse au trésor. Elle a débuté, voilà deux siècles, avec le pirate Barracuda le Touche-à-tout. D'après le récit de Corto, ce pirate créole de Marie-Galante fit équipe, vers 1700, avec Capitain Teach Black Beard de Bristol, Calico Jack RackhamSon nom est graphié « Calico Rackman Jack » dans les versions française et italienne de cet épisode. et Agonie la belle de La Rochelle. Ensemble, ils pillèrent le galion espagnol Fortune royale et transbordèrent l'or qu'il contenait sur un sloop. Ils confièrent ce sloop à un ami, le « Santo »Entre guillemets lorsqu'il est mentionné pour la première fois, sans guillemets ensuite. Ce nom de Santo désigne un homme dans la case 5 de la planche 2, et un bateau dans les cases 3 et 5 de la planche 8. Le texte de la case 4 de la planche 2 est équivoque : le nom Santo y est encadré de guillemets, comme s'il désignait le sloop utilisé par l'ami des quatre pirates pour aller cacher le trésor. Mais dans les planches 10 (case 9), 11 (case 2) et 13 (case 5), le nom Santo désigne de nouveau un homme. Cette hésitation doit-elle être imputée à Hugo Pratt ? Ou provient-elle d'une erreur commise par le traducteur français d'origine ?, en le chargeant de cacher le trésor. Pour trouver ce trésor, il faut retrouver quatre cartes en os de baleine. Chacune d’entre elles représente un as et contient une partie de l’énigme. Réunies, elles dévoilent l’accès au trésor.
Se rappelle-t-il cette histoire parce qu’il est en vue de Saint-Kitts ? Toujours est-il qu’il éprouve le besoin de faire escale à Basseterre pour rendre visite à Miss Ambiguïté de Poincy. Barracuda est son ancêtre et Corto a une idée derrière la tête. Il possède l’as de trèfle. Ambiguïté, l’as de carreau. Face à elle, il apprend avec surprise que Raspoutine est lui aussi amarré dans le port. Eux s'étaient quittés à Panama quelques mois auparavant. De plus, c’est lui qui détient l’as de cœur ! Ambiguïté et Corto montent à bord du bateau de Raspoutine. L’accueil est plutôt rude mais les trois compères coopèrent et décryptent les trois cartes en leur possession en faisant route vers leur « île au trésor »D'après les coordonnées fournies par l'as de trèfle, l'île se trouve à 18° 24' de latitude nord et 65° 03' de longitude ouest. Soit dans les Îles Vierges..
En débarquant, ils découvrent qu’ils ne sont pas seuls. La poudre des canons va parler. Ambiguïté y laissera sa peau. Quant au trésor…
À son retour, après s’être séparé de Raspoutine en partance pour Cuba, Corto rejoint son voilier. Il se rend compte de l’absence de Tristan, déjà en route pour l’Angleterre. Jeremiah vient lui remettre une lettre de Bouche dorée, arrivée pendant son absence. En l’ouvrant, il y a la quatrième carte en os de baleine : l’as de pique !
À cause d’une mouette vignette|250x250px|«…Elle l’avait vu et tournait autour de lui, dénonçant sa position par son triste cri. »(planche 1, case 3)