Les Gruidés (Gruidae), communément appelés Grues, sont une famille de grands oiseaux de l'ordre des Gruiformes.
Les Grues sont de grands oiseaux majoritairement gris ou blancs, reconnaissables à leur silhouette caractéristique, avec de longues pattes, un long cou et un long bec. Elles vivent partout dans le monde excepté en Antarctique et en Amérique du Sud. Celles qui vivent dans les régions tropicales n’effectuent que de courtes migrations, alors que les espèces les plus nordiques parcourent des milliers de kilomètres entre leur lieu de reproduction et leur lieu d’hivernage.
Mis à part la Grue royale (Balearica regulorum) et la Grue couronnée (Balearica pavonina), les Gruidés sont dotés d’une longue trachée enroulée dans leur sternum, qui leur donne leur chant de trompette très reconnaissable pouvant s’entendre à plusieurs kilomètres. Ce sont des oiseaux joueurs et très sociaux, aux comportements variés et complexes. Leurs danses, qui apparaissent dès les premiers jours du poussin, se complexifient tout au long de la vie, tout comme les chants à l’unisson que répètent les couples durant la saison des amours. La plupart des Grues expriment aussi leur état grâce à une portion de peau rouge sur la tête ou le cou, qui peut être plus ou moins vive et contractée.
Elles ont un comportement diurne et grégaire et se rassemblent en grandes colonies durant la migration, le plus souvent dans des zones humides où elles se nourrissent. Elles sont en revanche territoriales en période de reproduction et peuvent se montrer agressives. Le couple n’élève généralement qu’un seul petit, appelé gruau.
Les Gruidés font partie des oiseaux les plus menacés au monde, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. La destruction de leur habitat, les empoisonnements volontaires ou non, les dérangements causant l'échec des couvées, ainsi que la chasse et le braconnage, font partie des menaces qui pèsent sur les différentes espèces. Leur conservation est l'objet d'une grande attention depuis plusieurs décennies.
Les Grues ont une symbolique forte dans de nombreuses cultures à travers le monde : elles représentent la régularité, la longévité, le bonheur, la chance, et jouent aussi un rôle marital et psychopompe. Elles sont au centre de nombreuses légendes, comme la géranomachie dans la Grèce antique ou la légende des mille grues au Japon, et sont également des emblèmes nationaux dans plusieurs pays d'Afrique.
Les Gruidés comptent quinze espèces réparties dans quatre genres et deux sous-familles : les Balearicinae comprennent la Grue royale et la Grue couronnée, les seules à pouvoir grimper aux arbres. Les autres espèces composent la sous-famille des Gruinae.
Description Morphologie Les Gruidae sont des oiseaux de grande taille, parmi les plus grands du monde, à la silhouette fine et élancée. Leur cou et leurs pattes sont longs, leurs ailes rondes. Ils se reconnaissent facilement à leur forme générale, leurs dimensions et leur attitude, qui les distinguent des autres grands oiseaux des zones humides : leurs pattes sont plus longues et leur cou plus tendu que les Hérons, leur corps plus gros que les Aigrettes, leurs pattes plus longues, leur corps plus fin et leur bec plus petit que les Cigognes.
La Grue demoiselle (Grus virgo), avec ses de long, est la plus petite, et la Grue antigone (Antigone antigone), qui peut atteindre , est l'oiseau volant le plus grand. La Grue du Japon (Grus japonensis) est la plus lourde, pouvant peser avant la migration d'automne. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel chez les Gruidae : mâles et femelles sont identiques, bien que les mâles soient généralement un peu plus grands.
Les espèces qui vivent dans de grands espaces humides à végétation rase, où les prédateurs sont rares, sont généralement grandes et ont un plumage partiellement ou totalement blanc. C'est le cas de la Grue de Sibérie (Leucogeranus leucogeranus), la Grue blanche (Grus americana) et la Grue du Japon. À l'inverse, les espèces qui vivent dans des zones forestières sont plus petites, avec un plumage plus discret qui leur permet de se camoufler dans les arbres. Chaque espèce a des caractéristiques morphologiques différentes et adaptées à son milieu : les Grues royale et couronnée ont un long hallux préhensile, qui leur permet de se poser dans les arbres ; la Grue demoiselle et la Grue de paradis (Grus paradisea) ont des pattes petites qui permettent des courses rapides ; les grandes espèces plus aquatiques ont de grosses pattes et de longs becs adaptés à leur milieu.
Caractéristiques de la tête Les Grues se distinguent aussi des Hérons et des Aigrettes par la présence d'une portion de peau nue et rouge sur le cou et la tête, présente chez toutes les espèces sauf la Grue de paradis et la Grue demoiselle. Les caractéristiques de la tête sont propres à chaque espèce. La peau nue joue un rôle important dans les activités sociales entre les Grues : elle peut être plus ou moins découverte, contractée ou relâchée, et sa couleur peut devenir plus ou moins vive selon les situations. Chez les Grues demoiselle et de paradis, ce sont les longues plumes sur les côtés de la tête qui peuvent être contrôlées pour jouer ce rôle social.
Plumage et mue Les Gruidés possèdent dix rémiges primaires fonctionnelles, ainsi qu'éventuellement une onzième non-fonctionnelle chez les plupart des espèces, et entre 18 et 25 rémiges secondaires. Excepté chez la Grue du Japon, les primaires sont noir ou gris foncé. Ceci peut être corrélé au fait que la mélanine, qui cause la pigmentation noire des plumes, augmente également leur dureté et leur résistance à l'abrasion, et donc leur efficacité pour les longues migrations.. Lorsque les ailes sont repliées, les longues plumes secondaires donnent souvent l'impression d'une queue.
Chez la plupart des espèces de Gruidés, la mue a lieu annuellement, après la période de reproduction, et laisse les oiseaux temporairement incapables de voler . Elles prennent soin de leur plumage qui doit être bien entretenu pour assurer le vol, la protection contre la chaleur et le froid, et les parades nuptiales.
Chants
vignette|droite|alt=Illustration représentant la trachée d'une Grue enroulée dans son sternum|Trachée d'une Grue cendrée. La trachée des Gruinae, enroulée dans le sternum, leur permet d'émettre leur cri puissant et caractéristique de trompette. Les Gruidés émettent une grande variété de chants et de cris qui jouent un rôle social important. Quelques heures avant l'éclosion, le poussin émet ses premiers pépiements, auxquels les parents répondent par des vrombissements contre les œufs, afin d'établir leurs premiers contacts avec le poussin. Dès les premiers mois de vie, le poussin développe des chants variés adaptés à différentes situations : un cri de contact bas et ronronnant, le plus fréquent, lui permet de garder un contact avec ses parents, mais il émet aussi des cris pour attirer leur attention, pour quémander la nourriture, pour exprimer son contentement et des cris d'alarme. À la fin de la première année, la voix devient plus grave et puissante. Certains bruits émis par le poussin disparaissent et de nouveaux cris se développent jusqu'à l'âge adulte.
Les Gruinae , ont une trachée très longue et enroulée sur elle-même dans leur bréchet, qui fait l'effet d'une caisse de résonance.. Cette particularité physique, qu'elles ne partagent qu'avec les Cygnes, leur permet d'émettre leur son de trompette fort et caractéristique. L'enroulement de la trachée et son positionnement dans le sternum sont différents selon les espèces, ce qui donne à chacune d'elles un chant caractéristique. Lors des vocalisations, des anneaux osseux faisant partie de la trachée vibrent contre le sternum, ce qui amplifie considérablement le chant, qui peut s'entendre à plusieurs kilomètres. Ces chants sont constamment émis pendant les vols migratoires, ce qui permet souvent d'entendre les Grues avant de les voir.
Les Gruidés sont aussi connus pour leurs chants à l'unisson (en anglais ), des chants produits en duo qui peuvent durer de quelques secondes à une minute et sont répétés au cours de la journée. Ils sont généralement émis pendant la saison de la reproduction, à partir de la deuxième ou troisième année de vie, et servent à renforcer les liens entre les deux individus d'un couple. Souvent mal coordonnés chez les jeunes couples, ils sont au contraire très élaborés et synchronisés chez les couples d'un certain âge. Chez les Gruinae, ces chants à l'unisson permettent de distinguer mâles et femelles, car les femelles ont généralement la voix plus aiguë.
Distribution et habitat Les Gruidés sont répandus à travers le monde entier, excepté l'Antarctique et l'écozone néotropicale (elles sont totalement absentes d'Amérique du Sud, pour des raisons inconnues). L'Asie de l'Est a la plus grande diversité, avec sept à huit espèces présentes régulièrement. On dénombre cinq espèces dans le sous-continent indien, ainsi que quatre à six espèces en Afrique selon la saison.
Leurs habitats varient de la toundra aux climats tropicaux. La plupart des Gruidae préfèrent les grands espaces ouverts, avec une bonne visibilité, particulièrement durant la saison de la reproduction. La majorité des espèces niche dans des zones humides. Seules les Grue demoiselle et de paradis peuvent nicher en zone aride, tant qu'elles disposent d'eau à proximité. En général, les Grues vivent assez éloignées des humains, mais certaines espèces se sont adaptées à leur présence, comme la Grue antigone en Inde qui peut nicher dans des villages. La Grue du Canada (Antigone canadensis) et la Grue cendrée (Grus grus) tendent elles aussi à se rapprocher des zones humaines. Les zones agricoles ont une grande importance pour les Gruidés. Elles glanent des restes de céréales pendant leurs haltes migratoires et pendant l'hiver, mais peuvent aussi occasionner des dégâts aux cultures lorsqu'elles s'y arrêtent au printemps ou avant les moissons d'automne. Les espèces les plus nordiques peuvent supporter des températures au moins jusqu'à .
Migration Certaines espèces sont migratrices. En région tropicale, les Grues se déplacent souvent sur de courtes distances, suivant la saison des pluies. À l'inverse, les espèces nicheuses des zones tempérées et arctiques effectuent de grandes migrations, sur des milliers de kilomètres, afin de rejoindre des régions où elles pourront se nourrir durant l'hiver. Peu après l'envol des jeunes, de grands groupes se rassemblent sur des sites de recherche de nourriture, pour faire leurs réserves de graisse avant le départ en migration, qui est déclenché par les conditions météorologiques. La plupart des espèces migratrices sont grégaires pendant l'hiver et restent rassemblées en grandes colonies, dormant et se nourrissant dans des zones humides. Les Grues royale et couronnée se rassemblent dans des arbres, tandis que les autres espèces restent à terre.
Écologie et comportement Les Gruidés présentent une très grande variété de comportements. Outre les activités vitales, comme la recherche de nourriture et le sommeil, les Grues passent aussi de longs moments à se toiletter, se couvrir les plumes de terre, s'étirer, se gratter, et s'engagent aussi dans des activités sociales, comme des mouvements et des chants spécifiques. Près de 90 comportements différents ont été documentés. Elles adoptent des postures caractéristiques afin de communiquer leur état : dans les moments d'agressivité ou de menace, elles peuvent adopter une marche guindée, ébouriffer leurs plumes, tendre ou baisser la tête, ou s'accroupir avec les ailes lâches. La portion de peau nue est toujours rouge vif dans les moments d'agressivité, alors qu'en posture de soumission, les Grues réduisent sa visibilité en la rendant plus terne.