Le (« période dorée», « âge doré » ou « âge du tocPierre Mélandri, Histoire des États-Unis, 1865-1996, 6e édition, 1996, p. 6-63. ») est une période de l'histoire des États-Unis, correspondant à la période de prospérité et de reconstruction qui suivit la fin de la guerre de Sécession, et qui s'est étalée de à . Cette période englobe ainsi non seulement la Reconstruction, mais aussi la crise bancaire de mai 1873 qui s'acheva en 1877, à une époque où les États-Unis connaissaient une croissance économique, industrielle et démographique sans précédent. Le fut ainsi marqué par une croissance très importante du chemin de fer, des petites usines, des banques, des mines et de nombreuses entreprises familiales, croissance qui survint au même moment que l'explosion de la productivité des terres cultivées à l'ouest du Mississippi. Dans le même temps, l'arrivée massive d'immigrés contribua à la diversité ethnique du pays, tout en permettant aux bateaux à vapeur et au train de se développer, et en offrant un afflux important de main-d'œuvre rurale.
Le terme de a été inventé par les écrivains américains Mark Twain et Charles Dudley Warner dans leur livre (L'Âge d'or, un conte moderne). Mais l'expression apparaissait déjà chez William Shakespeare en 1595 dans Le Roi Jean.
On peut la rapprocher, du moins dans sa première période, de l'expression francophone « Belle Époque ».
Résumé Le fut une ère de croissance économique rapide, particulièrement dans le Nord et l'Ouest des États-Unis. Comme les salaires américains étaient beaucoup plus élevés que ceux en Europe, en particulier pour les travailleurs qualifiés, la période a vu un afflux de millions d'immigrants européens. L'expansion rapide de l'industrialisation s'est traduite par une croissance des salaires réels de 60 % entre 1860 et 1890, répartis sur l'ensemble de la population active. Le salaire annuel moyen par travailleur industriel (y compris les hommes, les femmes et les enfants) est passé de en 1880 à en 1890, soit un gain de 48 %, ou une croissance annuelle moyenne de 4 %. Cependant, le fut aussi une ère de pauvreté abjecte et d'inégalité alors que des millions d'immigrants se déversaient aux États-Unis et que la forte concentration de richesse devenait plus visible et controversée. Les différents entrepreneurs de la Seconde Révolution industrielle contribuèrent à l'essor de grandes villes industrielles au nord-est du pays, qui disposaient de facteurs de production très abondants. Cette période fut aussi marquée par l'ascension d'industriels et de financiers millionnaires tels que John D. Rockefeller (qui fut d'ailleurs particulièrement touché par le Sherman Antitrust Act en ), Andrew Carnegie ou encore J.P. Morgan. Les critiques les plus sévères de ces grands entrepreneurs les baptisèrent les « barons voleurs » (), en raison de leurs fréquents abus de pouvoir, et de leurs pratiques financières, souvent peu soucieuses du code déontologique. Il y eut en outre à cette époque l'émergence d'une union syndicaliste, menée par Terrence Powderly et Samuel Gompers, deux Knights of Labor.
Les chemins de fer ont été la principale industrie de croissance, avec le système d'usine, l'exploitation minière et la finance de plus en plus importante. L'immigration en provenance d'Europe et des États de l'Est des États-Unis entraîna une croissance rapide de l'Ouest, fondée sur l'agriculture, l'élevage et l'exploitation minière. Les syndicats sont devenus importants dans les villes industrielles à croissance très rapide. Deux grandes dépressions nationales ont interrompu la croissance et provoqué des bouleversements sociaux et politiques. Le Sud après la guerre de Sécession est resté économiquement dévasté ; son économie est devenue de plus en plus liée à la production de coton et de tabac, qui a souffert de la faiblesse des prix. Avec la fin de l'ère de la Reconstruction en 1877, les peuples afro-américains du Sud furent dépouillés du pouvoir politique et des droits de vote et restèrent économiquement désavantagés. À partir de , les actes de violence raciale se multiplièrent, de même que l'exil de populations noires dans les États du centre et du sud.
Le paysage politique était remarquable en ce sens que malgré une certaine corruption, le taux de participation était très élevé et les élections nationales ont vu deux partis équilibrés. Au niveau politique, le fut marqué par une compétition extrêmement serrée entre le Parti républicain et le Parti démocrate, avec même parfois l'incursion d'un tiers parti. À peu près tous les candidats aux élections étaient membres de grands partis, et dans certains États, le taux de participation aux élections avoisinait ou dépassait les 90 %.
La panique de (dont l'une des causes fut une ruée sur l'or), et la dépression qui la suivit jusqu'en précipitèrent cependant la fin du . La fin de la crise en fut marquée par la victoire du républicain William McKinley, avant le début de la , période de réformes qui s'échelonna de la fin des années 1890 à la fin des années 1920. Les questions dominantes étaient culturelles (en particulier en ce qui concerne la prohibition, l'éducation et les groupes ethniques ou raciaux), et économiques (droits de douane et masse monétaire). Avec la croissance rapide des villes, les machines politiques ont de plus en plus pris le contrôle de la politique urbaine. En affaires, de puissants trusts nationaux se sont formés dans certaines industries. Les syndicats ont défilé pour la journée de travail de huit heures et l'abolition du travail des enfants ; les réformateurs de la classe moyenne réclament la réforme de la fonction publique, l'interdiction de l'alcool et de la bière, et le droit des femmes. Les gouvernements locaux du Nord et de l'Ouest ont construit des écoles publiques principalement au niveau élémentaire ; les lycées publics ont commencé à émerger. Les nombreuses confessions religieuses se développaient en nombre et en richesse, le catholicisme devenant la plus grande dénomination. Ils ont tous étendu leur activité missionnaire à l'arène mondiale. Les catholiques, les luthériens et les épiscopaliens ont mis en place des écoles religieuses et les plus grandes dénominations ont créé de nombreux collèges, hôpitaux et associations caritatives. La richesse de cette période fut également particulièrement marquée par la générosité et la philanthropie des classes aisées américaines, à l'image d'Andrew Carnegie. Ainsi, les dons aux écoles, hôpitaux, universités, musées, bibliothèques, salles de musique, ou encore association caritative se multiplièrent. Parallèlement, le style Beaux-Arts inspira progressivement les architectes qui construisirent les bâtiments dans un style néorenaissance. Beaucoup de problèmes rencontrés par la société, en particulier les pauvres, au cours de l'âge d'or ont donné lieu à des tentatives de réformes dans l'ère progressive suivante.
Avancées industrielles et technologiques
Avancées techniques
Le fut une période de croissance économique alors que les États-Unis prenaient la tête de l'industrialisation devant la Grande-Bretagne. La nation étendit rapidement son économie dans de nouvelles régions, en particulier l'industrie lourde comme les usines, les chemins de fer et les mines de charbon. En 1869, le premier chemin de fer transcontinental ouvrit les régions minières et d'élevage du Far West. Le voyage de New York à San Francisco maintenant prit six jours au lieu de six moisStephen E. Ambrose, Nothing Like It In The World; The Men Who Built the Transcontinental Railroad 1863–1869 (2000). Le nombre de voies ferrées tripla entre 1860 et 1880, puis doubla encore en 1920. La nouvelle voie reliait autrefois les zones isolées à des marchés plus vastes et permettait l'essor de l'agriculture commerciale, de l'élevage et des mines, créant ainsi un véritable marché national. La production d'acier américaine augmenta pour dépasser les totaux combinés de la France, de la Grande-Bretagne et de l'Allemagne. .
Les investisseurs à Londres et à Paris versaient de l'argent dans les chemins de fer à travers le marché financier américain centré à Wall Street. En 1900, le processus de concentration économique s'étendit à la plupart des branches de l'industrie - quelques grandes sociétés, appelées « trusts », dominées par l'acier, le pétrole, le sucre, la viande et les machines agricoles. Grâce à l'intégration verticale, ces trusts purent contrôler chaque aspect de la production d'un bien spécifique, en maximisant les profits réalisés sur le produit fini et en minimisant les prix, et en contrôlant l'accès aux matières premières, empêchés d'autres entreprises de rivaliser sur le marché. Plusieurs monopoles - le plus connu, la Standard Oil - dominèrent leurs marchés en maintenant les prix bas lorsque les concurrents apparaissaient; ils augmentèrent à un rythme quatre fois plus rapide que celui des secteurs compétitifs.
La mécanisation accrue de l'industrie est une marque majeure de la recherche par le de moyens moins coûteux pour créer plus de produits. Frederick Winslow Taylor observa que l'efficacité des travailleurs dans l'acier pourrait être améliorée grâce à l'utilisation d'observations très rapprochées avec un chronomètre pour éliminer l'effort gaspillé. La mécanisation fit de certaines usines un assemblage de travailleurs non qualifiés exécutant des tâches simples et répétitives sous la direction de contremaîtres qualifiés et d'ingénieurs. Les ateliers d'usinage se développèrent rapidement et comprirent des ouvriers hautement qualifiés et des ingénieurs. Le nombre de travailleurs qualifiés et non qualifiés augmenta, à mesure que leur taux de salaire augmentaitDaniel Hovey Calhoun, The American Civil Engineer: Origins and Conflicts (1960).
Des collèges d'ingénieurs furent créés pour répondre à l'énorme demande d'expertise. Les chemins de fer inventèrent une gestion moderne, avec des chaînes de commandement claires, des rapports statistiques et des systèmes bureaucratiques complexes. Ils systématisèrent les rôles des cadres intermédiaires et mirent en place des pistes de carrière explicites. Ils embauchaient de jeunes hommes âgés de 18 à 21 ans et les promettaient à l'interne jusqu'à ce qu'un homme atteigne le statut d'ingénieur de locomotive, de chef de train ou d'agent de gare à l'âge de 40 ans environ. Les pistes de carrière furent inventées pour les emplois qualifiés de cols bleus et pour les gestionnaires cols blancs, en commençant dans les chemins de fer et en s'expansant dans la finance, la fabrication et le commerce. Parallèlement à la croissance rapide des petites entreprises, une nouvelle classe moyenne croissait rapidement, en particulier dans les villes du NordWalter Licht, Working for the Railroad: The Organization of Work in the Nineteenth Century (1983).
Les États-Unis devinrent un leader mondial dans la technologie appliquée. De 1860 à 1890, brevets furent délivrés pour de nouvelles inventions, soit plus de dix fois le nombre de brevets délivrés au cours des soixante-dix années précédentes. George Westinghouse inventa les freins à air pour les trains (les rendant plus sûrs et plus rapides). Theodore Vail créa l'American Telephone & Telegraph Company et construisit un excellent réseau de communicationRichard R. John, Network Nation: Inventing American Telecommunications (2010). Thomas Edison, en plus d'inventer des centaines de dispositifs, établit le premier utilitaire d'éclairage électrique, en se basant sur le courant continu et une lampe à incandescence efficace. La distribution d'énergie électrique se répandit rapidement dans les villes du . Les rues étaient éclairées la nuit et les tramways électriques permettaient d'aller plus vite au travail et de faire ses courses plus facilement.