Conepatus leuconotus, le Conépate à dos blanc, plus connu sous le nom de Moufette à dos blanc, ou anciennement sous celui de Moufette orientale à nez de porc, est une espèce de mammifère carnivore de la famille des Méphitidés. Ce conépate (Méphitiné du genre Conepatus) vit dans le sud de l’Amérique du Nord jusqu’en Amérique centrale. C'est le représentant le plus septentrional de son genre, trouvant ses limites géographiques dans le sud des États-Unis.

Mesurant de pour un poids pouvant atteindre , ce mammifère robuste est la plus grosse des espèces de moufettes connues. Il se caractérise par une face entièrement noire, de petites oreilles arrondies et un museau glabre et allongé rappelant le groin d'un porc. Son pelage bicolore unique se compose d'un fond noir brillant surmonté d'une unique et large bande blanche continue qui s'étend du front jusqu'à l'extrémité de sa queue. Solitaire et principalement nocturne, le Conépate à dos blanc est un insectivore opportuniste qui utilise les longues griffes de ses pattes antérieures pour creuser le sol à la recherche de larves et d'insectes.

Décrit scientifiquement en 1832 par le zoologiste allemand Hinrich Lichtenstein, le taxon a connu d'importantes révisions. Des études génétiques publiées en 2003 ont démontré que l'espèce historique Conepatus mesoleucus, autrefois différenciée par des critères purement morphologiques, était en réalité conspécifique avec C. leuconotus.

Bien que d'abord classé en « préoccupation mineure » (LC) par l'UICN en raison de sa vaste aire de répartition, le Conépate à dos blanc fait face à de graves déclins de population locaux, en particulier au Texas et dans le Colorado. Ses populations souffrent principalement de la fragmentation de son habitat, de la disparition des zones de broussailles au profit de l'agriculture, de l'utilisation de pesticides réduisant ses ressources en proies, ainsi que de la concurrence écologique avec le Sanglier d'Eurasie et la Moufette rayée. Dénominations Nom scientifique valide : Conepatus leuconotus (Lichtenstein, 1832) selon ; Nom recommandé en français : Conépate à dos blanc ; Noms vulgaires : Moufette à dos blanc, Moufette orientale à nez de cochon., Moufette orientale à nez de porc. (taxonomiquement désuète) ; Noms vernaculaires : Conépate, Moufette (ou Mouffette), Moufette à nez de cochon, Moufette à nez de porc.

Taxonomie Histoire taxonomique

vignette|gauche|Illustration de Mephitis leuconota. L'espèce est décrite pour la première fois en 1832 par le zoologiste allemand Hinrich Lichtenstein sous le nom binomial de Mephitis leuconota, à partir d'un spécimen collecté au Mexique par Ferdinand Deppe en 1825. Lichtenstein présente sa découverte dans son ouvrage Darstellung neuer oder wenig bekannter Säugethiere... aux côtés d'un autre taxon qu'il considère alors comme distinct, Mephitis mesoleuca..

Le genre Conepatus est quant à lui érigé en 1837 par John Edward Gray, qui désigne le Conépate de Patagonie (Conepatus humboldtii) comme espèce type. Le Conépate à dos blanc y est rattaché plus tard, en 1865, sous le synonyme de Conepatus nasutus.. Au cours des deux siècles suivants, le taxon subit de nombreuses révisions, et le nom de Conepatus mapurito est également employé de manière générique pour désigner l'ensemble des espèces du genre, incluant le Conépate à dos blanc. En 2003, des analyses génétiques approfondies redéfinissent les frontières de l'espèce en démontrant que les populations autrefois séparées sous le nom de Conepatus mesoleucus sont en réalité conspécifiques avec Conepatus leuconotus, entraînant la fusion des deux taxons sous ce dernier nom, prioritaire historiquement..

Sous-espèces + Liste des sous-espèces de Conepatus leuconotus répertoriées par et actualisées selon : Sous-espèce, auteur & date Description et répartition Synonymes Conepatus leuconotus leuconotus(Lichtenstein, 1832) Sous-espèce nominale. C'est la forme la plus répandue et la plus grande. Elle se caractérise par une large bande dorsale blanche continue s'étendant du front jusqu'au bout de la queue. Répartition : Depuis le sud du Texas et de l'Arizona aux États-Unis, à travers la majeure partie du Mexique, jusqu'au Nicaragua en Amérique centrale. Conepatus leuconotus figginsiF. W. Miller, 1925 Sous-espèce de taille moyenne présentant parfois un crâne légèrement différent des populations du Sud. Répartition : Présente dans les régions semi-arides et rocheuses du sud-est du Colorado, du nord-est du Nouveau-Mexique et de l'Oklahoma (États-Unis). Conepatus leuconotus telmalestesBailey, 1905 Décrite comme ayant un crâne plus étroit et une dentition nettement plus réduite (notamment des molaires plus petites) que les populations voisines. Répartition : Endémique des forêts denses et marécageuses de la région du Big Thicket dans le sud-est du Texas. Elle n'a plus été observée depuis le milieu du XXe siècle et est présumée éteinte. Conepatus mesoleucus telmalestes Bailey, 1905

Évolition et registre fossile La radiation évolutive des espèces au sein du genre Conepatus s'est produite il y a environ 11,2 millions d'années. La colonisation du continent sud-américain par ce groupe s'est donc faite bien avant la formation complète de l'isthme de Panama il y a environ 3 millions d'années. Les plus anciens fossiles connus du genre proviennent de l'espèce Conepatus sanmiguelensis du début du Pliocène dans le centre du Mexique, datant d'environ 3 à 4 millions d'années.. En Amérique du Sud, le genre est attesté pour la première fois il y a environ 2,5 millions d'années en Argentine. Des restes fossiles du Conépate à dos blanc datant du Pléistocène supérieur ont été découverts en Floride, au Nouveau-Mexique et dans l'État de Nuevo León au Mexique.

Phylogénie Phylogénie des Méphitinés basée sur le superarbre de Nyakatura & Bininda-Emonds (2012)⁠, modifié au niveau du genre Conepatus pour positionner la Moufette de Humboldt sur une branche adjacente au Cinghe, conformément aux affinités génétiques discutées par Schiaffini et al. (2013) :

Description vignette|gauche|Spécimen de Conépate à dos blanc naturalisé. vignette|gauche|illustration de crânes et de mandibules dans Reports of explorations and surveys, to ascertain the most practicable and economical route for a railroad from the Mississippi River to the Pacific Ocean (1857). Caractéristiques générales Le Conépate à dos blanc atteint une longueur tête-corps d'environ et une longueur de queue de ., les femelles étant environ 10 % plus petites que les mâles. Son poids varie entre . Il est donc de taille similaire ou légèrement supérieure à celle de la Moufette rayée (Mephitis mephitis). Son corps trapu, est bien plus large que celui des autres espèces de Méphitinés, sa queue est relativement courte par rapport au reste de son corps.

Le Conépate à dos blanc se distingue principalement des autres Méphitinés par la coloration de son pelage. Celui-ci est noir avec une unique et large bande blanche qui s'étend du sommet de la tête jusqu'à la queue en passant par les épaules et le dos. Cette bande commence par une tache cunéiforme sur la tête et s'élargit près des épaules pour occuper environ la moitié de la largeur du dos. De là, elle peut s'élargir davantage et recouvrir presque toute la face dorsale de l’animal, mais elle peut aussi se rétrécir à certains endroits du dos ou à la croupe, voire être partiellement absente sur certaines parties. Dans le nord-ouest de son aire de répartition, les individus présentent souvent un dos presque entièrement blanc. La queue est presque entièrement blanche sur le dessus, mais peut présenter des zones noires à sa base sur le dessous. Ce motif bicolore, fond noir et bande blanche dorsale unique, est unique chez les toutes les moufettes. De plus, il s'agit de la seule espèce de Méphitiné dépourvue de tache ou de ligne blanche entre les yeux ; sa face est donc entièrement noire.

Son museau est comparativement long et son rhinarium est relativement grand, mesurant environ de large pour de long (alors qu'il est environ trois fois moins large chez la moufette rayée. Ce museau est glabre et rappelle par sa forme le groin d'un porc, d'où ses noms vernaculaires de « moufette à nez de cochon ». Les yeux sont petits, tout comme ses oreilles arrondies qui mesurent entre de long. Les pattes sont courtes, robustes et se terminent par des pieds plats lui donnant une démarche plantigrade. Les pattes postérieures, mesurant entre de long, sont larges et grandes, avec une plante glabre sur environ la moitié de sa surface. Les pattes antérieures sont équipées de griffes comparativement longues qui permettent à l'animal de creuser et de grimper.

À l'instar des autres moufettes, le Conépate à dos blanc possède des glandes anales odorantes bien développées situées sous la base de la queue, près de l'anus. Elles produisent une sécrétion nauséabonde utilisée pour la défense. Les composants principaux de cette substance répulsive sont le 2-butène-1-thiol (un thiol) et le thioacétate d'(E)-2-butényle (un thiolester), complétés par des composants secondaires tels que le phényl-méthanethiol, la 2-méthylquinoléine, le 2-quinoléine-méthanethiol et le disulfure de bis-(E)-2-butényle.

Caractéristiques du crâne et du squelette

Le crâne du Conépate à dos blanc est généralement assez plat, mais légèrement plus haut que celui des espèces apparentées, en particulier au niveau des os temporaux. Il présente une longueur basale de ( en moyenne) et une largeur maximale au niveau des arcs zygomatiques de pour une moyenne de . Ses narines sont très largement échancrées et l'os incisif est réduit à une baguette étroite et courbe. Le palais osseux se termine en arrière des molaires supérieures. Les os des naseaux et des maxillaires se terminent à la même hauteur et le rétrécissement post-orbital en arrière des yeux est peu marqué. Les bulles tympaniques ne sont pas aplaties.

La rangée dentaire de la mâchoire supérieure mesure entre , avec en moyenne. L'animal possède par mandibule supérieure trois incisives, une canine, deux prémolaires et une molaire, et par mandibule inférieure trois incisives, une canine, trois prémolaires et deux molaires. La formule dentaire complète comprend ainsi un total de 32 dents.

Génétique Le Conépate à dos blanc possède un nombre haploïde de chromosomes de n = 23 et un caryotype diploïde de 2n = 46 chromosomes. Parmi ceux-ci, 38 chromosomes sont métacentriques ou submétacentriques et 6 chromosomes sont acrocentriques. Le chromosome X est métacentrique, tandis que le chromosome Y est subtélocentrique, de très petite taille et riche en hétérochromatine dense. Les bandes C, obtenues par coloration des chromosomes, se situent au niveau des centromères, bien qu'il existe de grandes bandes C péricentromériques sur les chromosomes 16, 19 et le chromosome Y..

Des données de séquençage sont disponibles pour l'ADN mitochondrial ainsi que pour la région du cytochrome b de l'ADN nucléaire. Celles-ci ont été utilisées pour des analyses phylogénétiques et confirment la place du Conépate à dos blanc au sein des Mephitidae ainsi que la monophylie de cette famille en tant que taxon. Au sein de l'espèce, la comparaison des séquences d'ADN nucléaire a révélé une divergence génétique de 0,98 % entre les populations de l'Est et de l'Ouest.

Écologie et comportement

Répartition et habitat vignette|gauche|Carte de répartition du Conépate à dos blanc en Amérique du Nord.