Les Falconidés (Falconidae) forment une famille d'oiseaux. Ces rapaces sont traditionnellement classés dans l'ordre des Falconiformes, mais le débat sur leurs origines est encore ouvert. Elle compte entre 60 et 70 espèces selon les classifications. La famille des Falconidés comprend les faucons et d'autres espèces apparentées (caracaras, carnifex, fauconnets, crécerelles, macagua rieur...). Ce sont des oiseaux de proie de taille petite à moyenne (de 14 à ). On les trouve dans toutes les régions du monde, sauf l'Antarctique.
Morphologie Les membres des Falconidés sont des oiseaux prédateurs de taille moyenne, avec une envergure allant de à plus de pour un poids allant d'une trentaine de grammes (pour le Fauconnet moineau) à un peu moins de (pour le Faucon gerfaut). Comme les autres rapaces, ils disposent d'un bec crochu, de deux grands yeux bruns, et leurs membres postérieurs sont munis de doigts qualifiés de serres. Leur plumage dorsal est plus foncé que leur plumage ventral. Les Falconinae sont, en général, trapus, avec des ailes en pointe, des tarses longs, des encoches sur le bec, un plumage brun, noir, gris ou blanc ou en bandes tachetées. Les Polyborinae sont plus petits que les Falconinae, ils ont des pattes et un cou plus longs, des serres plus fines et courtes, le bout des ailes plus arrondi, des plumes faciales plus vives, et un plumage de couverture plus noir et brillant.
L'adaptation des différentes espèces à leur habitat et aux types de proies qu'elles capturent se voit particulièrement sur la forme de l'aile et la longueur des différents os de la patte. Tandis que les ailes sont plus fines et pointues, et les rectrices plus courtes chez les espèces vivant en paysage ouvert, comme le Faucon émerillon, les rectrices sont plus longues et les ailes plus arrondies chez les Carnifex qui vivent dans les zones forestièresFogden S.C.L. (2007) Oiseaux du Costa Rica. Broquet, Ottawa, 144 p.. Les os des pattes sont plus courts chez les espèces capturant des insectes et des mammifères que ceux des espèces capturant des reptiles.
Les Falconidés peuvent présenter un dimorphisme sexuel : les femelles sont plus grandes que les mâles comme chez bon nombre de rapaces ; ce trait est plus marqué chez les falconidés qui chassent des proies rapides comme les oiseaux (par exemple le faucon pèlerin) et est moins prononcé chez les espèces qui sont nécrophages. Chez certaines espèces, les femelles peuvent avoir un plus grand bec que les mâles. Les plumes des mâles sont également plus colorées que celle des femelles, et chez quelques espèces le plumage est même différent.
Les immatures ont généralement un plumage plus terne, souvent brun pâle, avec plus de taches et de bandes que les adultes. Certaines espèces, comme les faucons gerfauts, disposent de plusieurs morphes ; dans ce cas, il dépend de la latitude.
Les Falconidés muent une fois par an, et les immatures de la plupart des espèces disposent de leur plumage adulte après leur première mue annuelle.
Comportement Alimentation Les Falconidés sont tous carnivores mais certains caracaras incluent des végétaux dans leur régime alimentaire. Suivant les espèces, ils se nourrissent d'oiseaux, de petits mammifères, de reptiles, d'insectes ou de charognes. Plusieurs espèces sont sténophages : si le faucon pèlerin consomme plus volontiers des oiseaux, le Macagua rieur est lui principalement ophiophage. Les Carnifex qui vivent dans les forêts tropicales d'Amérique sont quant à eux des chasseurs généralistes.vignette|Faucon sacre (Falco cherrug) avec sa proieLa technique de chasse la plus répandue dans cette famille consiste à se percher le plus haut possible, et lorsqu'une proie est repérée, à fondre sur elle à très grande vitesse. Ce n'est cependant pas la seule méthode de chasse, les faucons aplomado chassent en couple pour la capture de petits oiseaux. Tous les Falconidés ne se servent pas de leur vitesse pour s'alimenter. Les caracaras, par exemple, sont plus opportunistes : certains caracaras marchent ou courent sur le sol pour capturer des insectes, comme le Messager sagittaire (qui lui appartient à la famille des Accipitridés). Le Caracara à tête jaune consomme entre autres les tiques des bovins. Le Caracara noir est connu pour avoir une relation mutualiste avec les tapirs. Ces caracaras mangent les tiques des tapirs, qui les sollicitent en beuglant et qui se couchent quand ceux-ci arrivent. Certains falconidés sont aussi cleptoparasites aux dépens de certains laridés, de pélicans et d'autres rapaces.
Beaucoup d'espèces de falconidés cachent de la nourriture en vue d'une consommation ultérieure.
Périodes d'activité La plupart des espèces de Falconidés sont diurnes, bien que certaines soient crépusculaires. Ils choisissent souvent un site particulier où ils viennent se reposer toutes les nuits. Les Falconidés passent un temps considérable à leur toilettage, entretenant leur plumage par lissage et bains de poussière ou d'eau, probablement parce que l'état de leur plumage a une incidence sur leur capacité à capturer des proies.
Locomotion et migration Les Falconidés, plus particulièrement les Falconinés, ont un vol rapide ; le faucon pèlerin atteint en piquéMatthias Kestenholz et Coll. Mesures faites aux Baléares au radar, pour des piqués de 250 à 350 m sur des F. p. brookei - Voir .
Les comportements migratoires sont très divers, certaines espèces effectuent des migrations de très longue durée, d'autres des migrations partielles, certaines se contentent de migrations altitudinales. Chez certaines espèces de crécerelles, les femelles migrent tandis que les mâles restent sur les aires de reproduction toute l'année.
Communication Comportement social La plupart des espèces sont territoriales, certaines espèces le sont toute l'année. Elles sont solitaires, cependant 10 % d'entre elles sont quelquefois grégaires tels que le Faucon kobez et le Faucon crécerelleIlle, R.; Hoi, H.; Grinschgl, F. & F. Zink (2002) « Paternity assurance in two species of colonially breeding falcon: the kestrel Falco tinnunculus and the red-footed falcon Falco vespertinus » Etologica 10 11-15 ou le Caracara chimango, même si elles ne le sont qu'occasionnellement. Cependant plusieurs autres espèces migratrices peuvent former des groupes importants pour leur voyage.
Chez les espèces migrantes, les mâles arrivent avant les femelles. Ils sont très attachés à leur terrain de chasse, si bien qu'il n'est pas rare que les couples partageant une même portion de territoire, se forment pour plusieurs années. Chez les espèces qui vivent en colonie, les couples se forment aussi sur plusieurs années.
Vocalisations Les faucons émettent diverses vocalisations, certaines espèces émettent même des cris relativement forts. Les vocalisations sont principalement émises pour communiquer entre les conjoints, les ascendants ou descendants mais quelquefois aussi dans les interactions antagonistes. Les faucons pèlerins, par exemple, émettent davantage de sons durant la période de reproduction. Ces cris sont très variés, mais souvent les vocalisations sont simples, en général des séries de monosyllabes. Les plus courantes sont constituées de série de « skri-i ». Des cris d'avertissement peuvent être lancés, près des nids, en cas de danger. Chez les faucons pèlerins, des cris de signalement, plus longs, sont spécifiques aux individus et permettent dans 72 à 90 % des cas, d'identifier les individus. Lorsqu'il chasse, pour marquer son territoire, l'animal peut pousser des cris. En outre, les Falconidés peuvent émettre des cris de communication différents à un vis-à-vis, suivant le contexte.
Pour communiquer, les Falconidés utilisent également plusieurs types de postures, des postures de menaces, des postures d'apaisement, mais également, lors de la parade nuptiale, d'une série de postures de séduction. Gonfler les plumes et ouvrir le bec sont des attitudes typiques de posture agressive ; le bec baissé la tête baissée est une posture de soumission. Les postures de séduction sont souvent des acrobaties aériennes, comme dans le cas du faucon pèlerin.
La des caracaras à crête change de couleur, d'orange à jaune, lors d'une excitation. Ainsi il marque un signal de bonne santé, ou d'agressivité.
Fonctions sensorielles Ces oiseaux disposent d'une des plus performantes visions du monde animal. Ils ont, comme les vautours et contrairement à la plupart des oiseaux, un excellent odorat. Parmi les espèces vivant dans un environnement forestier, on observe souvent qu'il n'y a plus de plumes sur la face, ce qui contribue vraisemblablement à une meilleure audition.
Reproduction Les falconinés ne construisent en général pas leur nid, contrairement aux polyborinés qui construisent des nids rudimentaires. Ainsi, les fauconnets d'Afrique utilisent des nids de tisserins, les faucons crécerelles utilisent des nids de merles ou de corbeaux, les faucons pèlerins nichent dans des trous d'arbre, creux de falaises, creux de façades de bâtiment, etc. Ils n'hésitent d'ailleurs pas à expulser les occupants du nid qu'ils convoitent. Bien que les habitudes de reproduction de certaines espèces (comme la plupart des Carnifex) sont inconnues, la plupart des Falconidés sont supposés être monogames et nidifier en couples solitaires ; cependant le caracara à gorge rouge et le fauconnet à collier élèvent leurs petits sur un mode d'entraide inter-générationnelle. Enfin quelques espèces semblent pouvoir être polygames occasionnellement.
Les mâles paradent devant la femelle en prenant des postures, en effectuant des figures en vol et en vocalisant.
Une des caractéristiques comportementales des couples de falconidés est la division des responsabilités. Les femelles ont la responsabilité de la couvaison et de défendre le nid. Elles garnissent le nid de leurs plumes ensuite elles pondent de un œuf par jour à un œuf tous les trois jours pendant quelques jours. Elle le fait jusqu'à obtenir de 2 à 7 œufs, en moyenne 2 à 4. Si un des œufs meurt, la femelle le remplace jusqu'à quinze jours après la première ponte. La femelle couve presque exclusivement seule. Les mâles, eux, sont responsables de la chasse, du début de la parade jusqu'au milieu de la période de nidification, jusqu'à ce que la femelle quitte elle-même le nid ; ce sont aussi les mâles qui assurent la protection du territoire.
L'incubation dure de 28 à 35 jours pour le gerfaut. Les petits quittent le nid entre 28 et 7 semaines pour les caracaras. Les petits éclosent en même temps. Les petits sont nourris une quinzaine de jours en moyenne après avoir quitté le nid.
Les petits sont matures au bout de un à trois ans selon les espèces. Les estimations de survie des adultes varie de 65 à 80 % par an.
Prédateurs et commensaux Les prédateurs des Falconidés ne sont pas nombreux, ce sont principalement des rapaces plus gros, y compris ceux de la même famille, et l'homme. Les mangeurs d'oisillons et d'œufs tels les petits félins et les mangoustes peuvent également en faire partie. Les espèces grégaires se protègent mutuellement d'une manière efficace d'attaque de ce type.
Les Falconidés sont, comme les autres oiseaux, sujets aux parasites externes, dont les Mallophaga, et aux parasites internes, dont des nématodes et des bactéries.
Répartition et habitat