Le bobsleigh (également appelé bobsled, ou encore bob par abréviation) est un sport d'hiver dans lequel des équipes de deux ou quatre bobeurs assis en file ou une personne seule dans un monobob effectuent des courses chronométrées à bord d'un engin caréné glissant sur une étroite et sinueuse piste glacée en pente.
Les premiers bobsleighs sont conçus à la fin du à Saint-Moritz, en Suisse, par des touristes américains et britanniques. La luge est la première à apparaître, suivie du skeleton, puis enfin le bobsleigh qui crée son premier club autonome en 1897. La piste est la même pour les trois sports. La compétition se déroule en plusieurs descentes, dont le temps cumulé sert à établir le classement final. La Suisse, les États-Unis et l'Allemagne sont les pays le plus souvent en tête des classements mondiaux.
La Fédération internationale de bobsleigh et de tobogganing est créée en 1923, un an avant les premiers Jeux olympiques d'hiver de Chamonix où est programmée une épreuve de bob à quatre. En 1930, les premiers championnats du monde sont organisés pour le bob à quatre et l'année suivante pour le bob à deux. Le bob à deux est ajouté au programme olympique lors des Jeux olympiques d'hiver de 1932 à Lake Placid. Deux épreuves féminines intègrent le programme en 2002 et 2022.
Le calendrier des compétitions est rythmé par les coupes du monde. Les deux compétitions principales sont les championnats du monde, organisés chaque année non olympique en fin de saison, et les Jeux olympiques.
Histoire
Genèse Bien que le transport en traîneau existe depuis plusieurs siècles, le bobsleigh est un sport relativement moderne dont l'apparition coïncide avec celle du skeleton et de la luge. Le bobsleigh est créé dans la station alpine suisse de Saint-Moritz, où naissent les sports d'hiver ; il est possible qu'il se soit développé en parallèle dans des villes forestières de l'État de New York aux États-Unis.
thumb|Bobsleigh datant du début du , musée des métiers du bois (Labaroche).Le premier bobsleigh est inventé par un touriste américain lors de l'hiver 1888-1889. Il décide de combiner deux luges soudées ensemble. L'année suivante, un banquier britannique fait fabriquer un bobsleigh entièrement en acier, qui descend beaucoup plus vite que les luges en bois locales. Un cadre et un mécanisme de direction sont ensuite ajoutés.
La Cresta Run, une piste de glisse en glace naturelle, est ouverte en 1885 pour la luge de course, quatre ans avant l'invention du bobsleigh ; la même année est créé le St Moritz Tobogganing Club. Le nom de l'engin « bobsleigh » est composé de deux mots anglais : bob signifie « osciller » et sleigh désigne la lugeJean Tournier, Les Mots anglais du français, Belin, 1998, rubrique bobsleigh, .. Il fait référence au mouvement d'avant en arrière effectué par les sportifs pour accélérer dans les lignes droites.
En 1897, le premier club de bobsleigh est créé, toujours à Saint-Moritz : le St Moritz Bosleigh Club est une association à part entière, alors que jusque-là les bobeurs sont une sous-catégorie du . Cette séparation vient de conflits sur la légitimité du bobsleigh et sur l'utilisation de la Cresta Run. L'année suivante, une première course a lieu sur la Cresta Run : les équipes sont constituées de trois hommes et deux femmes chacune.thumb|Virage Sunny Corner de la Cresta Run en 1913 durant la Saint-Moritz Bobsleigh Derby Cup.
En 1904, les bobeurs de Saint-Moritz font construire leur propre piste, l'Olympia Run. En 1914, des compétitions sont organisées sur plusieurs pistes naturelles dans le monde. De nombreuses pistes de bobsleigh sont construites dans les années 1910, dont une soixantaine en Suisse.
Des femmes participent à la fondation du club, le comité de direction compte deux femmes sur ses cinq membres, et les équipes mixtes ou féminines sont répandues jusqu'à leur interdiction dans les années 1920. Les hommes militant pour l'interdiction du bobsleigh féminin affirment ainsi que la proximité des bobeurs sur la machine encourage la promiscuité, ou que les secousses sur la piste peuvent provoquer des cancers du sein ; d'autres commentateurs estiment que ces détracteurs n'apprécient simplement pas que les femmes soient plus rapides qu'eux et détiennent plusieurs records.
Jeux olympiques et Le bobsleigh devient une discipline reconnue à part de la luge dans les années 1920 avec l'organisation de compétitions internationales. vignette|L'équipe suisse de bobsleigh, championne des Jeux olympiques de 1924 à Chamonix. La Fédération internationale de bobsleigh et de tobogganing (FIBT) est créée en 1923, soit un an seulement avant les premiers Jeux olympiques d'hiver de Chamonix où est programmée une épreuve de bob à quatre. Ce sont les Suisses qui remportent la compétition, menés par Eduard Scherrer.
Lors des Jeux olympiques de 1928 à Saint-Moritz, l'épreuve voit s'affronter des équipes de cinq hommes pour la seule fois de l'histoire. La compétition est limitée à deux descentes en raison de la fonte de la glace. Elle est remportée par l'équipe de Billy Fiske, alors âgé de seize ans, avec Nion Tucker, Geoffrey Mason, Clifford Gray et Richard Parke. Ces hommes sont sélectionnés après avoir vu une petite annonce dans l'édition parisienne de la New York Herald Tribune et découvre le bobsleigh quelques semaines avant la compétition.
En 1930, les premiers championnats du monde sont organisés pour le bob à quatre et l'année suivante pour le bob à deux. Le bob à deux est intégré au programme olympique lors des Jeux olympiques d'hiver de 1932 à Lake Placid. Il est remporté par les Américains Hubert Stevens et Curtis Stevens, des habitants de Lake Placid qui font chauffer leurs trains de patins avant la course, ce qui devient plus tard interdit. Billy Fiske remporte à nouveau la compétition à quatre ; son équipe inclut Edward Eagan, déjà champion olympique de boxe aux Jeux olympiques de 1920.
Aux Jeux de Garmisch-Partenkirchen en 1936, la Suisse remporte l'or et l'argent de la compétition à quatre. Il s'agit du premier pays en dehors des États-Unis à remporter deux médailles de bobsleigh aux mêmes Jeux olympiques. L'équipe est dirigée par le lieutenant Pierre Musy, fils du président suisse Jean-Marie Musy.
Aux Jeux olympiques de 1948 à Saint-Moritz, les Américains remportent le bob à quatre avec Francis Tyler pour pilote. La compétition subit une longue pause en pleine deuxième descente en raison de l'explosion d'une canalisation d'eau qui inonde la piste. Les Suisses, menés par Felix Endrich, remportent le bob à deux.
Le sport prend de l'ampleur dans les années 1950. C'est à cette époque qu'on comprend l'importance d'un départ rapide et que les équipes commencent à recruter des sportifs d'été (gymnastes, athlètes et handballeurs) comme pousseurs ou pilotes. En 1952, une règle est adoptée par la fédération internationale pour limiter le poids total de l'engin et de son équipage afin de ne pas donner d'avantage décisif aux équipes les plus lourdes, ce qui rend plus important l'aspect athlétique de la discipline. Cette année-là, les champions olympiques du bob à quatre sont Allemands de l'Est et menés par Andreas Ostler : ils pèsent au total, soit par bobeur en moyenne.
Aux Jeux olympiques de Cortina d'Ampezzo en 1956, les Italiens font un doublé dans le bob à deux. Le vainqueur a pour pilote Lamberto Dalla Costa, un pilote d'avion de chasse qui n'a jamais couru sur une autre piste que celle de Cortina, tandis que le second est Eugenio Monti, qui finir aussi deuxième du bobsleigh à deux. Il s'agit du début d'une série de six médailles olympiques et neuf titres mondiaux pour Monti. vignette|Eugenio Monti et Renzo Alverà lors de l'épreuve de bob à deux des Jeux olympiques de 1956. Le bobsleigh est présent à chaque édition suivante des Jeux olympiques, excepté ceux de 1960, où aucune piste de glisse n'est bâtie.
Aux Jeux olympiques de 1964, les deux épreuves sont remportées par des équipes inattendues. Les Britanniques Tony Nash et Robin Dixon remportent le bob à deux malgré l'absence de piste de glisse dans leur pays, tandis que les Canadiens menés par Victor Emery terminent leur première participation au bobsleigh olympique avec l'or au bob à quatre. À ces Jeux, Eugenio Monti se fait remarquer pour son fair-play : il se rend compte qu'une vis de son concurrent Nash a cassé et lui prête sa propre vis, finissant troisième après la victoire de Nash.
Quatre ans plus tard, à Grenoble, Monti gagne les deux épreuves olympiques. Au bob à deux, Luciano De Paolis et lui finissent à égalité avec les Allemands Horst Floth et Pepi Bader et reçoivent l'or parce qu'ils ont effectué la série la plus rapide. La compétition à quatre se déroule en deux descentes en raison de la fonte prématurée de la glace sur la piste.
Les Allemands remportent la moitié des médailles distribuées aux Jeux olympiques de 1972, dont un doublé au bob à deux. Quatre ans plus tard, Meinhard Nehmer remporte les deux épreuves ; c'est la première fois que toutes les médailles vont à des Allemands et à des Suisses. La situation se répète quatre ans plus tard à Lake Placid, où Nehmer devient le premier pilote à obtenir trois médailles d'or olympiques et le Suisse Erich Schärer obtient sa seule médaille d'or olympique qui complète ses six titres de champion du monde.
Renzo Podar invente le monobob à Saint Moritz en 1979. vignette|Wolfgang Hoppe et Bogdan Musiol au départ d'une course de bobsleigh à deux aux championnats d'Allemagne de l'Est de 1988. Dans les années 1980 naît le circuit de coupes du monde pour compléter le format des Jeux olympiques et des championnats du monde qui se tiennent pendant les années non olympiques. En 1981, l'URSS participe pour la première fois au congrès de la FIBT ; la même année, la fédération décide d'instaurer des contrôles antidopage. Les soviétiques Zintis Ekmanis et Vladimir Aleksandrov prennent le bronze pour cette première participation, tandis que Wolfgang Hoppe remporte les deux épreuves.
En 1988, à Calgary, l'équipe de Jamaïque aux Jeux olympiques d'hiver de 1988, dont l'histoire est adaptée très librement dans la comédie Disney Rasta Rockett en 1993, est l'objet d'une forte attention médiatique. L'équipe finance sa participation en vendant des T-shirts et un album de reggae. La même année, d'autres pays chauds participent aux épreuves, dont le Mexique, les Îles Vierges des États-Unis, et les Antilles néerlandaises. La course à deux est rendue très difficile par le mauvais temps et le mauvais état de la piste, couverte de sable à cause du vent et de la chaleur. Après la première descente, six pays, dont l'URSS pourtant en tête du classement provisoire, demandent que les résultats des deux premières descentes ne soient pas pris en compte. Leur demande est refusée. Le lendemain, la météo est si mauvaise que la troisième descente est annulée. Un jour plus tard, la compétition se termine et est remportée par Jānis Ķipurs. Letton, il peint son bob aux couleurs de son pays pour protester contre l'occupation soviétique de son pays. Il s'agit de la dernière compétition olympique sans seeding.
Évolution de la pratique au vignette|Jill Bakken et Vonetta Flowers au départ de l'épreuve de bob à deux lors des Jeux olympiques de 2002. À Albertville, en 1992, les Autrichiens menés par Ingo Appelt dépassent les Allemands de Hoppe de seulement et obtiennent leur premier or olympique en bobsleigh. Christoph Langen, qui devient une célébrité dans le sport, remporte sa première médaille au bob à deux en prenant le bronze. L'association suisse de bobsleigh autorise les équipes féminines la même année.
En 1994, à Lillehammer, les Suisses remportent à nouveau le bob à deux, tandis qu'au bob à quatre, Harald Czudaj et Wolfgang Hoppe participent et remportent la compétition pour la dernière fois. L'équipe américaine est disqualifiée parce que ses trains de patins sont trop chauds : c'est la première fois qu'une équipe est disqualifiée pour cette raison.