L’anguille d’Amérique (Anguilla rostrata) est une espèce de poissons de la famille des anguillidés qui se reproduit dans la mer des Sargasses et vient croître en eau douce ou salée le long des côtes, depuis l’Amérique centrale jusqu’au Groenland.
Autres appellations Anguilla blephura, Anguilla chrisypa, Anguilla aterrima, Anguilla cubana..
Anatomie Anguilla rostrata se distingue par la présence d’une seule nageoire dorsale qui commence à un point situé à peu près au tiers de la longueur du corps en arrière de la tête et se prolonge jusqu’à l’anus. Les nageoires dorsale, anale et caudale sont fusionnées en une nageoire unique et continue. Les nageoires pelviennes sont absentes. Son corps est allongé et serpentiforme, ayant une longueur moyenne de pour le mâle () et pour la femelle, qui est plus grande, une longueur maximale de (rivière des Outaouais).
La bouche aux lèvres épaisses possède une mâchoire inférieure qui dépasse sa mâchoire supérieure. Elle est dotée de petites dents coupantes de tailles inégales placées en plusieurs rangées sur chaque mâchoire. L'œil est petit et placé sur la partie postérieure de la bouche. L’anguille n’a pas d’os maxillaire et pré-maxillaire comme la majorité des poissons. La ligne latérale et l’arche palatoptérygoïde sont bien développées. Les écailles sont minuscules et profondément incluses dans la peau, ce qui peut laisser croire qu’elle n’en possède pas. Sa peau sécrète un mucus visqueux qui la rend glissante, très important pour se protéger. Sa coloration est en fonction de l'âge et de son habitat.
Bien que l'anguille d'Amérique (Anguilla rostrata, en anglais : « american eel ») est généralement plus grande que sa cousine européenne (l'anguille d'Europe, Anguilla anguilla), il ne semble pas exister de critères physiques déterminants permettant de les distinguer formellement. Dans ce contexte, à partir de leurs caractéristiques morphologiquesEge, V. 1939. A revision of the genus Anguilla Shaw: A systematic, phylogenetic and geographical study. Dana Report, 16:1-256.Tesch F.W. 1977. The eel: biology and management of anguillids eels. Chapman and Hall, London, 437 p. et de leur génétique moléculaireAvise, J.C.; Helfman G.S.; Saunders N.C and Hales L.S. 1986. Mitochondrial DNA differentiation and life history pattern in the North Atlantic eels. Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA, 83:4350-4354.Aoyama, J.; Nishida M. and Tsukamoto K. 2001. Molecular phylogeny and evolution of the Freshwater Eels, Genus Anguilla. Molecular Phylogenetics and Evolution, 20:450-459.Wirth, T. and Bernatchez L. 2003. Decline of North Atlantic eels: a fatal synergy? Proceedings of the Royal Society of London, Series B. Biological Sciences. 270(1516):681-688., on peut différencier les deux espèces. Des études génétiques récentes ont démontré que les deux espèces sont clairement distinctes au point de vue de nombre de chromosomes. Autre différence, l’Anguilla anguilla possède 114 vertèbres alors que l'anguille d'Amérique en compte 107.
Répartition L’anguille d’Amérique est une espèce répandue dans les estuaires, les ruisseaux, les rivières, les étangs et les lacs. C’est un poisson catadrome, c’est-à-dire, qu’il vit en eau douce, mais retourne vers la mer pour se reproduire. Elle affectionne particulièrement les substrats vaseux, rocheux et sableux, mais également les cachettes naturelles des troncs d'arbres et de la végétation submergée. C’est le poisson dont l’aire de répartition est la plus étendue le long de la côte atlantique, couvrant plus de 50 degrés de latitude (de 50 à 630, depuis le Brésil jusqu’au Groenland. Elle est présente sur la côte nord-américaine depuis l'estuaire du golfe du Mexique jusqu’aux côtes du Labrador, dans le golfe du fleuve Saint-Laurent et de Terre-Neuve. On la retrouve au Panama et aux Antilles, au large de la côte nord de l'Amérique du Sud et aux Bermudes. Sa présence est signalée dans les Grands Lacs (Érié et Huron) mais également dans le Mississippi, dans les ruisseaux et lagunes en communication avec la mer de l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon.
Cycle de vie
Le cycle vital de l’anguille d’Amérique englobe une vaste gamme d’habitats couvrant tous les degrés de salinité: milieux océaniques, côtiers, estuariens et d’eau douce. Une fois que Anguilla rostrata a atteint la taille de la maturité sexuelle, elle va quitter les rivières et les lacs pour rejoindre l’océan à la fin de l’automne. Elle fraie au milieu de l’hiver dans la mer des SargassesSchmidt, J. 1922. The breeding places of the eel. Phil. Trans. R. Soc. B, 211:179-208. et ses œufs éclosent au bout d’une semaine environMcCleave, J.D.; Kleckner R.C. and Castonguay M. 1987. Reproductive sympatry of American and European eels and implications for migration and taxonomy, - 297, in M.J. Dadswell, R.L. Klauda, C.M. Moffitt, R.L. Saunders, R.A. Rulifson et J.E. Cooper (éd.), Common strategies of anadromous and catadromous fishes, American Fisheries Society Symposium 1 (Maryland).. En fonction de la taille, les femelles pondent de 3 à d’œufs à une profondeur moyenne de . Sa forme larvaire, appelée leptocéphale, est comprimée latéralement, transparente et d’une forme rappelant la feuille de saule. Les leptocéphales sont dispersés de façon passive pendant une période de sept à douze mois par les courants de surface du Système du Gulf Stream sur les côtes occidentales de l’océan AtlantiqueKleckner, R.C. and McCleave J.D. 1982. Entry of migrating American eel leptocephali into the Gulf stream system. Helgolänger Meeresuntersuchungen, 35:329-339.. Durant cette répartition stochastique les larves vont atteindre de 55 à de longueur, elles se métamorphosent en civelles transparentes, un stade postlarvaire caractérisé par un manque de pigmentation.
Au cours de la remonte des civelles, leur degré de pigmentation s’accroît progressivement pour devenir des civelles pigmentées. À mesure qu’elles entrent dans les eaux côtières, elles se transforment d’un organisme pélagique océanique en un organisme benthique continental. Pendant ce stade, qui dure de 3 à 12 mois, les jeunes peuvent remonter des cours d’eau ou rester dans des eaux saumâtres ou salées et finissent par se transformer en anguille jaune. Elles ne sont pas encore sexuellement différenciées. Le stade d’anguille jaune constitue la phase de croissance de l’espèce caractérisée par la différenciation sexuelle et l’épaississement du tégument. La couleur du ventre varie du jaunâtre au verdâtre et au brun olive, mais le dos reste noirScott, W.B. and Crossman E.J. 1973. Freshwater fishes of Canada. Bulletin Fisheries Research Board of Canada, 184: 966p.. La peau est épaisse et coriace et elle peut sécréter de vastes quantités de mucus constituant une couche protectrice. Les écailles sont rudimentaires et profondément incluses dans la peau. La croissance va dépendre de la température de l’eau et de l’abondance de nourriture. La différenciation sexuelle qui survient pendant cette période semble être fortement influencée par les conditions de l’environnementKrueger, W.H. and Oliveira K. 1999. Evidence for environmental sex determination in the American eel, Anguilla rostrata. Environmental Biology of Fishes, 55:381-389.. L’anguille est essentiellement omnivore, nocturne et benthique.
Au fil du processus de maturation (de 8 ans à 23 ans), l’anguille jaune se métamorphose en anguille argentée. À ce stade, il y aura lieu des modifications sur le plan physique et physiologique dans les anguilles pour les préparer à franchir des milliers de kilomètres pour revenir à leur lieu de naissance en eau salée. Parmi ces modifications figurent une dégénerescence du système digestif, un agrandissement des nageoires pectorales, une augmentation du diamètre des yeux, une adaptation des pigments visuels des rétines à l’environnement océanique, une augmentation des lipides somatiques, de l’indice gonadosomatique, du diamètre des ovocytes, de la production de la gonadotrophine, ainsi qu’un changement de la physiologie osmorégulatriceDurif, C. 2003. La migration d’avalaison de l’anguille européenne Anguilla anguilla: Caractérisation des fractions dévalantes, phénomène de migration et franchissement d’obstacles, thèse de doctorat. Université Paul Sabatier, Toulouse, 348 .McGrath, K.J.; Bernier J; Ault S.; Dutil J.D. and Reid K. 2003. Differentiating downstreammigrating American eels Anguilla rostrata from resident eels in the St. Lawrence River, , in D.A. Dixon (éd.), Biology, Management, and Protection of Catadromous Eels, American Fisheries Society Symposium 33 (Missouri).. L’anguille acquiert, alors, une livrée grisâtre et une coloration blanchâtre, ou crème sur le ventre. Elle est enfin prête pour son grand voyage vers la mer des Sargasses où elle se reproduira et disparaitra.
Parasites Il n’existe que très peu d’observations publiées sur les parasites de l’anguille d’Amérique dans les eaux canadiennes par rapport aux eaux des États-Unis. Au cours d’une étude effectuée dans l’est des États-Unis, quatre espèces d’Acanthocephala ont été trouvées dans les intestinsVan Cleave, H.J. 1921. Acanthocephala from eel. Trans. Amer. Microsoc .Soc, 40(1) : 1-3.. HoffmanHoffman, G.L.1967. Parasites of North American freshwater fishes. Univ. California Press. Los Angeles, Calif, 487p. a énuméré plusieurs espèces de parasites de l’Anguille dans les eaux douces de l’Amérique du Nord comprenant les protozoaires, les trématodes, les cestodes, les nématodes et les crustacés. Des études plus récentes en Amérique du Nord ont montré que le nématode parasite de la vessie natatoire, l’Anguillicola crassus, très répandu en Europe, a d’abord été découvert dans une anguille isolée prise dans Caroline du Sud en 1995Fries, L.T.; Williams, D.J. and Johnson, S.K. 1996. Occurrence of Anguillicola crassus, an exotic parasitic swim bladder nematode of eels, in the south-eastern United-States. Transactions of the American Fisheries Society, 125:794-797. . Depuis lors, il a été repéré chez des anguilles du fleuve Hudson et de la baie de ChesapeakeBarse, A.M. and Secor, D.H. 1999. An exotic nematode parasite of the American eel. Fisheries,24(2):6-10. Morrison, W.E.; Secor, D.H. and Piccoli, P.C. 2003. Estuarine habitat use by Hudson River American Eels as determined by otolith strontium: calcium ratios, , in D.A. Dixon (éd.), Biology, Management, and Protection of Catadromous Eels. American Fisheries Society Symposium 33 (Missouri). . En fait, les anguilles au Massachusetts, affichent un taux d’infestation dépassant les 90 %. Les infections graves peuvent donner lieu à des lésions hémorragiques, à la fibrose ou au collapsus de la vessie natatoire, à l’ulcération cutanée, à la baisse d’appétit et à la réduction de la performance natatoireCOSEPAC. 2006. Évaluation et Rapport de situation du COSEPAC sur l’Anguille d’Amérique (Anguilla rostrata) au Canada. Comité sur la situation des espèces en péril au Canada. Ottawa. x + 80 p. . Van Ginneken et ses collèguesVan Ginneken, V.; Van Den Thillard, B. and Palstra, A. 2005. Possible causes for the decline of the European eel population, Fish and Diadromy in Europe: Ecology, Management and Conservation Symposium, du 29 mars au avril. Bordeaux, FRANCE. ont souligné que les parasites causent le rétrécissement de la vessie natatoire, ce qui augmente l’investissement dans la nage et réduit la capacité migratoire.